Terkutuklah papan skor—penggemar ini akan berkomunikasi dengan Isaiah Thomas. Atau setidaknya, dapatkan perhatiannya.
Sekarang, tidak jelas apakah pria paruh baya misterius ini adalah penggemar berat Nuggets yang melakukan perjalanan dari Denver. Mungkin dia adalah seorang pendukung diaspora. Tapi dia ada di dalam gedung dan tidak akan berhenti untuk menyatakan cintanya pada Thomas.
Sepanjang malam dia meniup. Dia mengerang. Dia terkejut. “Yesaya!” … “Yesaya!” dia berteriak sekuat tenaga pada kuarter kedua
Permohonan awal tidak didengarkan, karena Thomas memilih untuk bolak-balik antara ujung bangku cadangan dan tepi baseline, mengobrol dengan rekan satu tim.
Penggemar mengalihkan perhatiannya ke pelatih kepala Mike Malone. Mungkin dia bisa membantu.
“Pelatih! Pelatih! Masukkan, ini waktunya!” dia memohon. Malone terlalu sibuk melambaikan tangannya pada kesalahan pertahanan lainnya; penggemar harus bersabar. Akhirnya, orang lain yang duduk di baris 124 ikut beraksi: “Kami menginginkannya!” … “Kami menginginkan INI!”
Saat kuarter keempat bergulir, semua harapan seakan hilang. “Hai, hari ini adalah hari ulang tahunku,” jelasnya. Itu Atletis kami tidak dapat memastikan keabsahan pernyataan tersebut, namun kami akan memberikan kepadanya manfaat dari keraguan tersebut.
Perlahan tapi pasti, Thomas mengangkat ibu jari kirinya ke udara, mengakui kipas angin tersebut dan mungkin menjadi hadiah ulang tahun terbaik yang bisa dia minta. Baris 124 bersorak sorai dan tos, misi tercapai. Penggemar tersebut bahkan mencoba menggandakannya dan menyarankan agar Thomas mengikutinya di Twitter, sehingga membuat penonton senang.
Tuhan memberkati para penggemar. Berikut tiga pengamatan lain dari Rockets-Nuggets, yang mungkin akan menjadi pertandingan playoff putaran kedua.
1. Austin Rivers mendukung jalannya playoff Mike D’Antoni
“Kendalikan apa yang bisa kamu kendalikan.”
Rivers menggemakan sentimen itu saat dia berdiri di dekat lokernya, memainkan topinya, baru saja mencetak 15 poin dalam waktu 28 menit. “Dia hanya plus-34 malam ini,” canda D’Antoni usai pertandingan. “Serang, bertahan, lakukan tembakan. Sungguh luar biasa apa yang dia lakukan.”
Menjelang babak playoff, D’Antoni belum sepenuhnya mengungkapkan seperti apa rotasi terakhirnya, tetapi ada dua hal yang pasti — dia tidak ingin memainkan 10 atau 11 pemain, dan dia akan segera mengambil keputusan. Sebelum pertandingan hari Kamis, Rivers mengumpulkan sepasang DNP. Dengan pertahanan Rockets yang cukup ketat, ia menjadi pemandu sorak/pendukung bagi siapa pun yang datang dari bangku cadangan sebelum dia. Dia tahu waktunya akan tiba.
Melawan Nuggets, Rivers menyamakan kedudukan dengan sisa waktu sekitar empat menit di kuarter pertama. Sejak saat itu, dia tidak akan meninggalkan lapangan sampai bel turun minum berbunyi. Di tengah-tengah itu, dia melakukan dua pukulan bertiga yang mengubah momentum, melakukan pukulan Jamal Murray, turun dan melakukan tiga pukulan lagi. Itu, ditambah beberapa layup yang sulit, menempatkan Houston di posisi utama saat mereka tertinggal tujuh.
Austin Rivers telah mendapatkan dua layup nyata untuk gagal malam ini, semua karena start 3-3 dari perimeter. Nuggets bermain lebih tinggi padanya, dan dia mengalahkan beknya saat menggiring bola dan mendapatkan tangan kanannya. Dia berada di urutan ketiga di NBA dalam frekuensi isolasi.
— Alykhan Bijani (@Rockets_Insider) 29 Maret 2019
“Saya melihat dengan baik,” kata Rivers tentang penampilannya. Namun, dengan gaya khas Rivers, ia kemudian menuruti rekan satu timnya. “Saya pikir itu dimulai dengan tekanan pertahanan kami. Saya pikir pertahanan kami cukup baik malam ini. …Kami bermain dengan tempo yang luar biasa malam ini, mampu tampil bagus dan menjatuhkan mereka.”
Rivers kesulitan dengan tembakan lompatnya dalam beberapa pertandingan terakhir, menghasilkan 0-untuk-3 atau 0-untuk-4 lima kali bulan ini, dan performa 1-untuk-5. Sebelum Kamis, dia mencatatkan rekor 2-dari-11 dalam empat pertandingan terakhirnya.
Performa dua arah yang kuat dari Rivers menunjukkan mengapa D’Antoni harus mempercayainya di babak playoff. Rivers adalah bek yang tangguh, itu bukan berita baru. Tetapi jika dia dapat mencapai tiga pukulan terbuka itu dengan kecepatan yang konsisten — saat ini 0,354 pada peluang menangkap dan menembak per Spektrum Kedua — dia akan berada di posisi terbawah.
D’Antoni menggantikan Rivers dengan Iman Shumpert melawan Denver, sesuatu yang dia lakukan melawan Golden State dan bisa menjadi serangan balik yang bagus di postseason, ketika Rockets membutuhkan pertahanan defensif. Pasangan ini memiliki peringkat pertahanan 102,7 dalam 137 menit mereka berbagi posisi. Baik Shumpert maupun Rivers mampu menggunakan kecepatan lateral dan tangan cepat mereka untuk mengganggu penjagaan yang produktif dan cepat.
2. Dimana Rockets akan berakhir?
Setelah kemenangan hari Kamis, Houston (48-28) duduk di peringkat keempat Wilayah Barat, kalah imbang dengan Portland (47-27), dan tertinggal tiga game di belakang peringkat kedua Denver (50-24). Dengan enam hingga delapan pertandingan tersisa untuk para pesaing, bagaimana klasemen akan terguncang? Per TankathonDenver memiliki sisa jadwal terberat keempat, Portland ke-14 terberat dan Houston tersulit ketiga.
• Jadwal sisa Rockets: vs. SAC, @SAC, @LAC, vs. NYC, vs. PHX, @OKC
• Sisa jadwal Nuggets: @ OKC, vs. WS, @ GSW, vs. SAS vs. POR, @POR, @UTA, vs. SEDIKIT
• Jadwal jaket yang tersisa: @ATL, @DET, @MIN; MEM, @DEN, melawan MEM. DEN, @LAL, vs. DEN, @LAL, KANTUNG
“Itu selalu menjadi tujuannya,” kata D’Antoni ketika ditanya tentang kemungkinan mencapai unggulan kedua dari Wilayah Barat. “Tujuan kami adalah menang enam kali berturut-turut, lalu kita lihat apa yang terjadi. Kami membutuhkan bantuan. Tentu saja saya akan melakukan apa yang harus saya lakukan untuk menjaga skor, tapi kami harus mengurus bisnis kami terlebih dahulu. Kami harus bermain seperti itu ketika kami mencapai babak playoff.”
Bagaimanapun, ada kemungkinan Houston dan Denver bisa bertemu di babak playoff, mungkin di babak kedua. Houston mengambil seri musim melawan Denver 3-1, dan telah memenangkan 10 dari 11 pertemuan terakhir mereka. Pemikiran ini pasti terlintas di benak umat setia Denver — prospek seri Rockets-Nuggets. Namun bagaimana dengan para pemainnya?
“Saya hanya berpikir untuk melaju ke babak playoff,” kata Will Barton Atletik. “Ketika sudah diketahui siapa lawan kami, saat itulah saya akan fokus pada hal itu. Saya tidak fokus pada tim mana pun untuk bertemu mereka di babak tertentu. Saya hanya menerimanya apa adanya.”
Dengan skor 6-2 musim ini melawan gabungan Golden State dan Denver, Houston tentu saja tidak takut pada lawan. Namun, seberapa baik mereka bangkit kembali bisa menjadi cerita untuk babak playoff mendatang. Denver adalah tim rebound ofensif terbaik di liga, dan kesengsaraan rebound defensif Houston yang berada di peringkat ke-28 telah didokumentasikan dengan baik. Tapi Houston mengungguli Denver 46-38 pada hari Kamis dan menjadi 24-3 pada tahun ini ketika memenangkan pertarungan memperebutkan papan.
Meski skor akhirnya timpang, pertandingan ini menunjukkan sesuatu yang bisa kita lihat. James Harden pasti akan menghabiskan banyak waktu membela Nikola Jokic, Mason Plumlee atau Paul Milsap di pos. Apa yang perlu diperhatikan Houston adalah komunikasi rotasi, tidak membiarkan pemain terbuka lebar – Jokic memberikan umpan kepada penembak sepanjang malam, tetapi penampilan itu tidak membuat mereka terpesona. Denver tidak akan melewatkan 20 dari 24 pertandingan bertiga hampir setiap malam.
3. Pertahanan memenangkan pertandingan, dan akhirnya kejuaraan
“Kami memainkan pertahanan yang bagus malam ini. Kami melakukannya, saya tidak peduli siapa yang ada di luar sana. Kebetulan itu adalah Denver Nuggets.” – Mike D’Antoni
“Kami ingin bangkit kembali dan memberikan tekanan pada mereka secara defensif, menciptakan beberapa peluang dengan pertahanan kami dan sepanjang pertandingan untuk pertandingan empat kuarter – kami berhasil melakukannya.” –James Harden
“Ini pertanda bagus untuk sepanjang tahun ini. Kami tahu apa yang mampu dilakukan tim itu.” – Chris Paul
“Kami tahu bahwa kami dapat membangun sesuatu, kami memiliki sesuatu yang istimewa di sini dan bagaimana kami terus maju dan memercayai diri sendiri serta menangani pertandingan-pertandingan seperti itu..” – Clint Capela
Houston menahan Denver pada angka terendah musim ini dengan 85 poin dalam apa yang tampaknya merupakan rentang pertahanan terbaik mereka musim ini. Menurut Rockets PR, lawan mencetak di bawah 110 poin dalam 13 dari 14 pertandingan terakhir (101,3 ppg) setelah rata-rata mencetak 111,2 poin per game selama 62 pertandingan pertama.
Tim veteran harus berusaha untuk memainkan permainan terbaik mereka di bulan Maret menuju bulan April. Rockets menunjukkan hal itu. Sejak jeda All-Star, Houston berada di urutan kedua liga dalam peringkat pertahanan (105,3), tepat di belakang Utah Jazz. Mereka berada di peringkat keenam dalam peringkat ofensif (112,8) dan ketiga dalam peringkat bersih (7,5).
Apa yang membuat Houston sukses membela Nuggets? Preferensi D’Antoni – yang mungkin telah diejek sejak awal – mungkin menjadi alasannya. “Saya pikir mereka melakukan transisi dengan baik,” kata Will Barton. “Saat mereka beralih, kami mencoba bermain melalui Jokic. Posting saja, dan jika mereka mengayunkannya, itu akan membuat kami keluar dari ritme kami.”
(Foto: Troy Taormina / USA Today)