PELABUHAN ST. LUCIE, Fla. – Waktu untuk merawat sudah lama berakhir. Itu sudah diduga. Bagaimanapun, ini adalah pelatihan musim semi. Setelah babak akhir tiba di sini pada hari Minggu sore, jumlah penonton semakin menipis. Hanya orang yang paling obsesif yang dapat menyebutkan nama pemain di lapangan tanpa bantuan program. Jacob deGrom, pemenang Penghargaan NL Cy Young, melakukan start pertamanya di musim semi. Itu adalah babak yang lancar. Dia pulang. Sekarang, satu-satunya alasan kuat untuk berlama-lama adalah kehangatan.
Namun, sembilan baris dari lapangan, di kursi tepat di belakang home plate, Brodie Van Wagenen mencondongkan tubuh ke depan untuk melihat lapangan. Di tangan kanannya dia memegang buku catatan kecil berbahan kulit tikus mondok hitam, dengan hiasan timbul di salah satu sisinya dengan logo Mets ‘NY’. Musim gugur yang lalu, ketika dia meninggalkan agensi CAA yang berkuasa untuk menjadi manajer umum, Van Wagenen membuat buku catatannya dan membagikannya kepada para letnannya. Di tangan kirinya dia memegang pena. Berkali-kali dia membuka buku catatannya dan menuliskan poin-poin yang menurutnya layak untuk ‘percakapan lebih dalam’. Ia sendiri yang akan menaikkan poinnya dalam pertemuan dengan para pelatih, atau bahkan langsung dengan para pemainnya sendiri.
“Saya menonton pertandingan dengan sangat detail,” kata Van Wagenen, yang bahkan membuat catatan setelah kejadian sehari-hari.
Hal ini sesuai dengan seseorang yang sering berbicara tentang kehadiran. Ini bukan pembicaraan kosong. Sejak Mets mengejutkan industri dengan merekrutnya dari jajaran agen bebas, Van Wagenen lebih dari sekadar kandidat yang mencalonkan diri. Para pemain memperhatikan seringnya dia berkunjung ke clubhouse. Dia mencemooh Mike Francesa di radio dan mengobrol dengan penggemar di media sosial. Setiap gerakan yang dia lakukan di luar musim yang sibuk membawa kesempatan lain untuk bertatap muka dengan kamera televisi, sebuah kesempatan yang jarang dilewatkan. Pendahulu Van Wagenen memperhatikan hal ini. Pada jamuan makan malam penulis bisbol bulan lalu di New York, mantan manajer umum Mets Sandy Alderson melihat ke bawah ke panggung dan mengunci pandangannya pada Van Wagenen sebelum berkata, “Dia tidak benar-benar berbicara malam ini, dan itu akan menjadi yang terlama yang dia lakukan sejak Oktober. tanpa mikrofon.”
Pokok pembicaraan utama Van Wagenen adalah konsistensi. Mets akan relevan. Dia mengatakan hal ini dengan kepastian yang belum tentu sesuai dengan industri atau bahkan beberapa orang dalam organisasinya sendiri. Lagi pula, hanya ada banyak hal yang dapat dilakukan seorang manajer umum ketika banyak hal (seperti kepemilikan) tetap sama. Dan ada hal-hal canggung lainnya, seperti menyelesaikan perpanjangan kontrak dengan deGrom, pemain yang pernah ia wakili. Namun semua ini tidak mengurangi kegigihan Van Wagenen dalam mempertahankan kehadirannya. Selama bertahun-tahun, sebagai agen, dia bekerja di belakang layar, mendukung pemain, bukan tim. Kini, di sela-sela babak, ia berpose untuk selfie, sering kali dengan penggemar yang mengenakan logo oranye dan biru yang sama di kemeja polonya. Dia masih melakukan aklimatisasi.
“Saya menikmatinya karena saya melihat olahraga sebagai hiburan,” katanya. “Jika orang-orang tertarik pada saya, maka rasanya mereka akan tertarik pada tim kami. Saya tidak peduli. Memang perlu waktu untuk membiasakan diri, namun senang melihat energi di sini, di St. Louis. untuk merasakan Lucie.”
Energi tidak menjadi masalah. Penampilan Van Wagenen tidak jauh berbeda dengan kebanyakan pemainnya. Di tengah kerumunan kaus dan celana pendek yang diputihkan, ia menonjol, bahkan saat ia mengenakan seragam de facto GM yang dilengkapi dengan kacamata hitam, celana abu-abu, dan kemeja polo khasnya. Dia bugar dan fotogenik. Di usianya yang ke-44, usianya jauh lebih dekat dibandingkan pendahulunya dengan audiens yang dapat dijangkau melalui media sosial. Dalam hal ini, Van Wagenen produktif.
Instagram dan Twitter telah menjadi cara untuk menjangkau langsung basis penggemar yang menganggap penderitaan dan kekecewaan sebagai anggota keluarga. Bahkan di ruang media sosial tersebut, Van Wagenen menangani perubahan budaya. Dia terus-menerus memuji para penggemar atas dedikasi mereka, seperti yang dia lakukan pada Senin sore, ketika dia men-tweet video nyanyian “Ayo Pergi Mets” yang disebarkan selama pertandingan tandang pertama tim di musim semi. Dia berbagi foto peristiwa di balik layar seperti rapat staf dan penandatanganan kontrak. Sebelum pelatihan musim semi, dia mengirimkan video dirinya, dalam pakaian kantornya, bekerja di batting cage dalam ruangan Mets di Citi Field. Ini jelas merupakan latihan ayunan yang dia gunakan sebagai pemain di Stanford, dan kemudian di pertandingan bisbol liga dewasa. Dia menantang GM saingannya untuk melakukan derby home run.
“Saya harus mengambil keputusan bahwa jika saya ingin membuat akun media sosial dan memiliki tingkat keterlibatan seperti ini, maka hal itu harus konstan,” kata Van Wagenen. “Hal ini tidak bisa terjadi saat ini atau di saat-saat baik dan tidak di saat-saat buruk. Saya ingin terus memberikan gambaran kepada penggemar tentang apa yang kami lakukan, mengapa kami melakukannya, dan pada akhirnya bagaimana kelanjutannya.”
Reaksinya umumnya positif, tetapi dengan campuran snark yang diharapkan. Fans memohon agar Manny Machado atau Bryce Harper mendapatkan penandatanganan spons besar, meskipun keduanya tidak pernah realistis. Salah satu dari mereka menyebut GM baru itu sebagai “penjual mobil bekas” sementara yang lain dengan sopan memintanya mengundurkan diri. Ketika Van Wagenen membagikan foto dirinya sedang berbaring di sofa bersama manajer Mickey Callaway, salah satu orang yang tidak sabar bertanya, “mengapa kamu tidak turun saja dan melakukan sesuatu.”
Van Wagenen melihat reaksinya. Dia memastikan hal itu. Itu adalah salah satu hal terakhir yang dia lakukan di penghujung harinya. Dia mengakui bahwa dia dapat menemukan “sedikit hiburan” bahkan dalam komentar yang paling pedas sekalipun. Akan lebih mudah untuk memutuskan sambungan saja. Namun dia melakukan latihan melihat karena hal itu memberikan perspektif dan keseimbangan.
“Tidak ada sikap apatis di sini dan saya menyukainya,” kata Van Wagenen. “Melihat tanggapan dari para penggemar adalah pengingat yang sehat bagi saya bahwa kami hanya sebaik hari ini dan besok adalah hari yang baru. Tidak akan pernah ada saat di mana saya merasa puas karena saya terus-menerus menerima masukan yang mengatakan mari terus mengemudi. Bagaimanapun, kepribadianku cocok dengan itu, tapi para penggemar juga terus memberiku masukan seperti itu.”
Sekarang adalah inning kesembilan dari kekalahan split 10-1 yang tidak berarti. Meski begitu, Van Wagenen tampak menikmatinya. Selama tiga jam terakhir dia berbicara dengan istrinya, Molly, yang duduk di sebelah kirinya, dan dengan berbagai orang kepercayaan di kantor depan yang tersebar di sekelilingnya. Allard Baird dan Jared Banner, yang diimpor dari Red Sox, duduk dalam jarak pendengaran. Beberapa kepemilikan pemerintahan Alderson juga berkumpul di dekatnya. Di sebelah kanan Van Wagenen duduk Adam Guttridge, yang bertugas sebagai pengisi suara analitis terbaik klub.
Sebelumnya pada hari itu, Guttridge telah berkeliaran di kompleks tersebut di belakang setengah lusin anggota staf analitis lainnya yang terus bertambah. Setahun yang lalu, operasi Mets di area itu terdiri dari tiga orang, salah satu kelompok terkecil di seluruh bisbol. Van Wagenen memutuskan untuk mengubahnya. Dia menolak untuk mengatakan berapa banyak perekrutan yang dilakukan Mets di departemen itu, meskipun dia bersikeras bahwa departemen itu akan terus bertambah.
Di mana-mana ada tanda-tanda perubahan. Robinson Canó sekarang menempati loker David Wright, yang sekarang menjadi anggota kantor depan. Di sisi lain clubhouse, di sepanjang dinding belakang, yang dulunya ditampilkan sebagai staf pitching muda yang cerdas, kini menjadi sekelompok veteran, yang entah bagaimana diperkuat oleh bekas luka mereka. Namun perubahan yang paling terlihat adalah Van Wagenen dan kehadirannya yang terus-menerus.
Jika dia tidak sedang rapat, dia berada di kantor manajer, atau di clubhouse, atau di lini belakang, atau di sepanjang garis pagar bersama fans. Seorang GM di tahun 2019 terhubung ke ponsel pintar. Namun dalam permainan latihan musim semi yang tidak berarti, dia tidak akan memeriksa ponselnya kecuali ada jeda dalam aksinya.
“Saya menikmati permainan ini,” katanya. “Saya selalu menaruh banyak perhatian pada permainan. Tapi saya selalu melakukan banyak tugas (sebagai agen). Dalam pekerjaan ini, saya fokus pada setiap lemparan dan setiap rentang.”
Seringkali dia teringat akan kehidupan barunya. Dia belum pernah menjadi bagian dari tim profesional sejak 1997, ketika dia magang di Chicago Bulls. Ini terakhir kalinya dia bersorak atas kemenangan dan kekalahan ketika hasilnya tidak melibatkan salah satu kliennya. Sekarang dia dipilih untuk tenggelam dalam pengalaman itu. Jadi itu terjadi pada hari Minggu sore. Dia menulis catatan di sela-sela menyesap San Pellegrino. Dan ketika seorang penggemar mendekat untuk berfoto, dia menurutinya. Itu adalah satu-satunya saat dia meninggalkan tempat duduknya.
“Sebagai agen, kami berada di belakang klien, di belakang para pemain,” kata Van Wagenen. “Ini adalah elemen yang berbeda, di mana saya diharapkan tersedia dan berada di lini depan. Saya pikir dengan interaksi saya dengan para penggemar, saya mungkin lebih aktif daripada beberapa orang di posisi saya karena saya ingin mengingatkan para penggemar bahwa kami relevan. Saya ingin terlibat dengan mereka dan semoga memberikan produk yang menghibur untuk mereka. Namun sangat berbeda jika ada orang yang meminta tanda tangan atau mengambil foto saya. Perlu waktu untuk membiasakan diri.”
(Foto teratas oleh Alejandra Villa Loarca/Newsday via Getty Images)