Karier hoki Markus Nutivaara penuh dengan lompatan mengesankan dalam permainannya. Pada usia 16 tahun, ia bermain untuk tim junior tingkat ketiga di Finlandia. Namun pada usia 20, ia membantu tim Liiga Karpat meraih gelar liga. Dan tahun lalu, di usianya yang ke-22, pemain yang akrab disapa “Nuuti” itu keluar dari roster Jaket Biru dari pemusatan latihan.
Musim rookie Nutivaara positif. John Tortorella melihat pemain tersebut sesuai dengan pola yang dia ciptakan untuk pertahanannya – sekelompok pemain yang mobile dan berpikiran ofensif, dan melalui 66 pertandingan musim reguler, pemain muda Finlandia itu mencetak dua gol dan lima assist sebelum mencapai skor 1 -1. 2 garis stat dalam dua pertandingan playoff melawan Penguin.
Namun, ketika musim berakhir, terungkap bahwa Nutivaara telah berjuang melawan cedera pinggul selama sebagian besar musim ini. Pembedahan akan menyusul, dan pertanyaannya adalah, ketika kamp pelatihan dimulai, dapatkah Nutivaara yang sehat kembali ke bentuk semula, apalagi mengambil langkah lain dalam perkembangannya?
“Kami melihat apa yang bisa dilakukan (Nutivaara) tahun lalu, tapi karena dia sehat tahun ini, dia meluncur dan bermain dengan sangat baik,” kata David Savard, rekannya di lini pertahanan saat ini. “Itu adalah sesuatu yang bisa kita lihat pada dirinya tahun lalu. Saat ini tahun pertama Anda, Anda sedikit malu mencoba permainan itu dan (tahun ini) dia mencoba segalanya. Saya pikir dia terlihat tidak nyata di atas es, dia menjadi bagian besar dari alasan kami meraih begitu banyak kemenangan.”
The Jackets selalu bersikap positif tentang kemampuan Nutivaara untuk melihat es dan melakukan umpan pertama yang kuat, tetapi pertumbuhannya secara ofensif menonjol di mata para pelatih musim ini.
Dalam 37 pertandingan, pemain berusia 23 tahun itu telah melampaui total poinnya musim lalu dengan dua gol dan 13 assist. Dalam permainan lima lawan lima, menurut corsica.hoki, Rata-rata poin Nutivaara per game melonjak hampir satu poin per 60 menit permainan dari 0,42 tahun lalu menjadi 1,41 musim ini.
Kinerja dasarnya juga meningkat. Bagan di bawah ini membandingkan jumlah percobaan tembakan dan gol yang diharapkan oleh Jaket dengan Nutivaara di atas es dari tahun lalu dengan yang satu ini. Ini juga menunjukkan persentase jepretan yang diterima bek di zona ofensif.
Tahun ini “Nuuti” berkontribusi pada Jaket untuk mendapatkan hasil jepretan yang lebih banyak dan berkualitas lebih tinggi bahkan dengan permulaan shift yang kurang “menguntungkan”.
“Dia terlihat lebih nyaman di zona ofensif,” kata Brad Shaw, asisten pelatih Jackets. “Apa yang dia lakukan untuk kami sejak hari pertama adalah melakukan umpan balik yang baik dan karena itu tidak menghabiskan banyak waktu di zonanya. Dia sekarang terlihat lebih nyaman di zona ofensif dengan puck dan itu terlihat.”
Imbalannya bagi Nutivaara sangat nyata. Musim lalu, pemain bertahan ini bermain terutama pada pasangan ketiga, dengan rata-rata 13 menit dengan kekuatan genap per malam dan hanya 10 detik waktu bermain kuat per game. Tahun ini, dia memiliki waktu bermain hingga 15:12 menit dalam permainan lima lawan lima dan telah meningkatkan waktu permainan bertenaga hingga 35 detik per game, yang menempatkannya di urutan ketiga secara keseluruhan di antara pemain bertahan Jackets dalam kategori terakhir.
Nutivaara tidak hanya meningkatkan waktu esnya, dia juga meningkatkan waktu esnya dalam situasi penting. Peta berikut dari hockeyviz.com menunjukkan waktu es garis biru Jaket berdasarkan lembar skor (garis biru di sepanjang bagian bawah). Melihat grafik tahun lalu di bawah ini, Nutivaara berada di posisi paruh bawah bek dalam segala situasi.
Bandingkan grafik tersebut dengan tahun ini, yang menunjukkan Nutivaara berada di lima besar dalam semua statistik penilaian, dan yang terpenting, dia memiliki peran yang lebih tinggi ketika Jackets tertinggal.
“Saya pikir ketika dia memulai musim, dia dan (Ryan) Murray bermain sangat baik,” kata Shaw. “Mereka bekerja dalam beberapa menit kedua. Sekarang, Nutivaara adalah sosok yang bisa kita jadikan korban ketika kita sedang terpuruk dan dia menciptakan sesuatu. Ini adalah hal yang bagus untuk ditambahkan ke permainan Anda.”
Dan itulah kejutan lain dari Nutivaara musim ini, bagaimana ia bermain dengan partner yang berbeda. Sementara Nutivaara memulai musim dengan Murray, ketika Murray meninggalkan seri karena cedera, pemain Finlandia itu akhirnya menggantikan dua kali All-Star Seth Jones, sementara Zach Werenski cedera sebelum mengambil peran dengan David Savard.
Bermain dengan partner baru membutuhkan waktu untuk membiasakan diri, apalagi menjadi efektif, jadi mari kita lihat bagaimana performa pasangan Jackets saat ini dalam permainan lima lawan lima menggunakan data dari naturalstattrick.com.
Nutivaara dan Savard menghadapi tuntutan peran pasangan kedua.
“Cukup mudah untuk bertransisi (untuk bermain dengannya),” kata Savard. “Anda harus berbicara lebih banyak untuk membiasakan diri dengan cara bermain orang lain. Tapi dia sangat baik padaku dan mudah diajak bermain. Setiap kali kami kembali ke bangku cadangan, kami memastikan kami melakukan hal yang benar dan itu bagus.”
Dan untuk semua fokus pada peningkatan ofensif, bagaimana dengan pertahanan? Bermain lebih tinggi dalam susunan pemain tidak hanya berarti lebih banyak menit bermain, itu berarti lebih banyak ujian melawan pemain top lawan dalam pertandingan masuk dan keluar.
Menurut karya Corey Sznajder, blueliner setinggi 6 kaki 1, 191 pon telah menjadi sasaran lawan yang mencoba memasuki zona ofensif mereka sebanyak 53 kali dalam 18 pertandingan Jackets yang dilacak musim ini (atau terbanyak keempat di antara pembela Jackets). Dalam pertandingan tersebut, Nutivaara mempertahankan persentase breakup tertinggi (15,1).
“Nutivaara belajar bahwa dia tidak akan pernah menjadi salah satu pemain yang lebih besar dan kuat,” kata Shaw. “Jadi dia harus lebih pintar dalam posisi. Dia pasti punya tongkat yang lebih baik. Itu sudah ada sejak pertandingan pertama tahun lalu. Saya pikir sekarang semuanya menjadi lebih halus dan lebih efisien. Sekarang dia sepertinya semakin sering memenangkan pertarungannya dan dia melakukan umpan pertama yang bagus sehingga dia cenderung menghabiskan lebih sedikit waktu di zonanya sendiri dibandingkan beberapa pemain lainnya.”
Tentu saja, masih ada pekerjaan yang harus diselesaikan. Shaw ingin melihat pemain Finlandia itu terus mengembangkan kepercayaan diri pada skatingnya, yang menurut pelatih sudah cukup kuat. Ketika gerak kaki berkurang, kata Shaw, seorang pemain “hanya” menjadi pengumpan, dan forecheck lawan memiliki peluang lebih besar untuk mematahkan umpan.
Namun dalam tugasnya melatih pertahanan muda, Nutivaara membuat pekerjaan Shaw sedikit lebih mudah. Rekan setimnya menyukai pemain Finlandia itu, Shaw mengatakan mereka memperlakukannya seperti adik laki-lakinya, dan tidak sulit bagi mereka untuk bergembira atas kesuksesan Nutivaara karena ia membuktikan dirinya sebagai bagian dari empat bek terbaik di tim dapat tampil baik.
“Markus telah menjadi anugerah bagi kami, dia benar-benar membantu kami mengatasi beberapa cedera berat ini dan menjaga semangat kami di sini,” kata Shaw. “Kami terus meminta lebih banyak darinya, dan sepertinya dia bisa melakukannya dan itu pertanda sangat bagus.”
— Dilaporkan dari Colombus
Kredit foto: Kirk Irwin/Getty Images