Tahun lalu, Mick Cronin dan Bearcats bisa dibilang mengalami musim terbaik mereka sejak Cronin mengambil alih sebagai pelatih kepala pada tahun 2006, membukukan 30 kemenangan dan melaju ke babak 32 besar Turnamen NCAA sebelum kalah dari UCLA. Tahun ini, hal yang sama diperkirakan akan terjadi. Mereka akan memasuki musim dengan peringkat 15 besar, para pelatih telah menyebut Cincinnati sebagai favorit di Konferensi Atletik Amerika, dan tim memiliki kemampuan untuk membuat keributan di turnamen NCAA.
Apa yang disukai: Semua tentang pelanggaran
Di bawah Cronin, Cincinnati dikenal karena pertahanannya yang pelit. Sejak 2011, tim ini tidak pernah finis di luar 25 besar dalam efisiensi pertahanan yang disesuaikan. Namun, Bearcats melakukan lompatan pelanggaran tahun lalu. Mereka menjalani musim ofensif terbaik di bawah Cronin, finis di urutan ke-34 dalam efisiensi ofensif yang disesuaikan. Mereka melakukannya dengan membukukan persentase sasaran lapangan efektif dan tingkat turnover yang tinggi.
Bearcats mengembalikan semua kecuali satu bagian terpenting dari tim itu, termasuk 71 persen skor mereka. Jacob Evans, Kyle Washington dan Gary Clark adalah tiga pencetak gol terbanyak, dan mereka semua kembali menjadi kakak kelas. Jarron Cumberland, Tre Scott dan Nysier Brooks juga kembali setelah musim pertama yang menjanjikan. Yang terpenting, Cane Broome turun tangan untuk menggantikan kekalahan tim di Troy Cauppain.
“Ketika waktu tembakan mencapai angka 30, kami melakukan upaya sadar untuk mencoba merekrut lebih banyak pemain terampil di perimeter,” kata Cronin. “Jacob dan Jarron adalah pemain yang sangat terampil. Kyle Washington benar-benar bisa mencetak gol. Gary Clark sangat efektif dalam menyerang. Di antara mahasiswa baru kami, Trevor Moore adalah penembak elit, dan Keith Williams adalah bintang masa depan bagi kami yang benar-benar dapat melakukan beberapa hal secara ofensif. Kami telah mencoba melakukan peningkatan secara ofensif dalam tiga atau empat tahun terakhir. Kami bisa menyesuaikan diri secara defensif. Namun kami banyak fokus pada serangan.”
Hal yang tidak disukai: Memotret dari dalam
Ada begitu banyak hal yang disukai tentang Bearcat sehingga sulit menemukan kesalahan. Satu kekhawatiran kecil: efisiensi pengambilan gambar dari dalam. Itu bukan kelemahan besar, namun tim tersebut finis di peringkat 188 secara nasional dan hanya menghasilkan 34,6 persen dari lemparan tiga angkanya.
Tim kehilangan Cauppain dan Kevin Johnson, yang mencatatkan gabungan 31,6 persen dari 313 percobaan tahun lalu. Hal ini dapat diubah menjadi positif atau negatif. Pada sisi negatifnya, kedua pemain merasa nyaman menembakkan angka 3 dengan cara yang tidak dilakukan oleh pemain lain yang kembali. Namun sisi positifnya, lebih banyak tembakan untuk orang-orang seperti Cumberland, Evans, Scott dan point guard cadangan Justin Jenifer dapat menghasilkan persentase yang lebih baik secara keseluruhan.
Pendatang baru untuk menonton: Cane Broome
Tahun lalu, Caupain adalah pemimpin yang cerdas dan konsisten yang membatasi turnover-nya dan unggul di separuh lapangan karena posturnya yang lebih besar dan pengambilan keputusan yang cerdas. Dia juga memungkinkan fleksibilitas yang lebih defensif karena ukuran tubuhnya. Tahun ini, Broome mengambil alih, dan sulit membayangkan pemain yang lebih berbeda. Broome adalah iblis kecepatan, pencetak gol eksplosif yang rata-rata mencetak lebih dari 23 poin per game di musim keduanya di Sacred Heart. Dia unggul dalam transisi dan menembus pertahanan di setengah lapangan. Dia bisa menjadi pemain yang lepas kendali, melakukan hampir empat turnover per game di musim terakhir yang kita lihat. Namun, Cronin berharap untuk memiliki lebih banyak opsi ofensif di lineup.
“Tim-tim tingkat tinggi, Anda tidak akan keluar begitu saja dan bermain,” kata Cronin. “Seperti di liga kami, SMU tidak hanya akan membiarkan Anda menjalankan permainan Anda dan membiarkan Anda mendapatkan pukulan yang Anda inginkan. Saat Anda bermain melawan 25 pemain dengan pertahanan teratas, mereka ada di sana karena suatu alasan, mereka tahu cara mengambil keuntungan dari Anda, dan mereka tidak mudah menyerah. Anda sangat membutuhkan seseorang sehingga mereka tiba-tiba harus melepaskan sesuatu. Itu hanya bisa menghancurkan mereka. Pria seperti itulah Cane. Dia melakukan penghindaran seperti itu yang membuat pelatih seperti saya gila.”
Faktor X: Jarron Cumberland
Cumberland kemungkinan akan masuk ke dalam starting lineup sebagai pemain sayap besar tahun ini setelah dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Keenam Tahun Ini di liga sebagai mahasiswa baru. Dia mencetak rata-rata 8,3 poin dalam waktu kurang dari 20 menit per game tahun lalu, mencetak gol secara efisien dan dalam berbagai cara karena kekuatan dan kemampuannya untuk menjatuhkan tembakan dari luar. Selain itu, ia cocok sebagai pengumpan yang tidak egois dan bek yang solid dengan perasaan yang baik untuk memasuki jalur passing.
Kunci bagi Cumberland adalah mempertahankan tingkat produksi tersebut pada beban menit yang lebih besar. Kelihatannya mampu, tapi kita tidak akan tahu sampai kita melihatnya beraksi. Penembakan bisa kembali terjadi, serta efisiensinya yang luar biasa sebagai pencetak gol dalam. Namun Cronin berharap antara dia dan Scott, susunan pemainnya akan memiliki lebih banyak fleksibilitas per menit dibandingkan tahun lalu.
Manusia Guman: Gary Clark
Clark mempunyai kasus sebagai orang lem terbaik di bola basket kampus. Hanya sedikit pemain yang menggabungkan luasnya keterampilan tingkat tinggi yang dimiliki Clark.
“Dari sudut pandang kepelatihan, dia selalu menjadi nilai tambah,” kata Cronin. “Dia tidak punya kekurangan. Dia tidak melakukan pukulan bodoh, dia tidak melakukan pelanggaran yang buruk. Dia tidak melanggar perintah. Dia hanya tidak membawa kerugian apa pun. Dia adalah seorang pemenang. Jika Anda melakukan jajak pendapat kepada pelatih di “pemain favorit” liga kami, dia akan menang dengan mudah. Saya berbicara dengan mereka semua, dan mereka semua mengatakan kepada saya bahwa mereka menyukai Gary Clark. Dia bermain keras di setiap penguasaan bola, dia melakukan rebound, dia bertahan, dan dia bisa mencetak gol. Dia adalah Draymond Green kami karena dia bisa melakukan banyak hal berbeda dan bermain di banyak tempat berbeda di lapangan.”
Selain menjadi Pemain Bertahan Terbaik Liga pada tahun 2016, penyerang berbobot 6-8, 225 pon dari North Carolina ini rata-rata mencetak hampir 11 poin, delapan rebound, dan dua assist per game. Dia melakukannya dengan persentase tembakan di atas rata-rata 58,5, dan dia sebelumnya finis di 10 besar liga dalam tingkat blok dan mencuri.
Sorotan: Tim yang lambat namun modern
Cincinnati sering dicap sebagai salah satu dinosaurus bola basket perguruan tinggi karena keinginannya untuk bermain lambat dan metodis — terutama dengan cara mereka bertahan. Saya tidak yakin itu label yang adil. Cronin dan stafnya telah lama merekrut pemain yang memiliki posisi serba bisa yang memungkinkan dia menjalankan berbagai skema pertahanan yang berbeda, seringkali sangat bergantung pada pergantian layar.
“Kami spesifik pada rencana permainan (bertahan),” kata Cronin. “Dalam sepakbola, orang-orang tertentu akan selalu memainkan pertahanan tertentu. Itu hanya apa yang mereka lakukan. Mereka adalah pertahanan zona penutup-dua. Mereka jarang berkedip. Itu hanya apa yang mereka lakukan. Tapi New England Patriots, mereka benar-benar mengubah pertahanan mereka dari minggu ke minggu berdasarkan siapa yang mereka lawan. Jika Anda menonton dan mempelajari Bill Belichick, yang dia bicarakan hanyalah sepak bola situasional. Apa yang kami coba ajarkan adalah bola basket situasional. Bagi kami, kami mengajari pemain kami cara bermain bertahan. Kami fokus pada hal itu terlebih dahulu. Orang besar menjaga penjaga, penjaga menjaga orang besar. Dan kami merekrut pemain serba bisa sehingga kami dapat mencoba melakukan hal-hal ini.”
Evans adalah penjaga setinggi 6 kaki 6 yang bisa bermain 1 hingga 3. Clark bisa menjaga siapa pun di lantai. Cumberland, Scott dan mahasiswa baru Keith Williams juga cocok dengan pola itu. Selain itu, Cronin dapat memainkan lima garis, karena Clark dan Washington mampu melakukan pukulan dari luar.
Bearcats mungkin bermain lambat secara tradisional, tetapi mereka belum mengadopsi era baru bola basket.
Pertanyaan Penting: Siapa pria di akhir pertandingan?
Tahun lalu, Caupain jelas merupakan pilihan yang tepat sebagai pemimpin senior yang menikmati kesempatannya untuk mengambil keputusan besar. Tahun ini mungkin bisa mendapatkan lebih banyak melalui komite. Broome akan sering menguasai bola, tetapi Evans adalah pemain terbaik tim dan penembak paling konsisten. Cumberland adalah mimpi buruk ketidakcocokan. Clark mempunyai kemampuan untuk membuka diri terhadap bola. Washington dapat membuat pos dan menembaknya dari dalam. Ada banyak pilihan.
Kemungkinan besar Evan akan mendapat kesempatan pertama karena pegangan, passing, dan tembakannya. Tapi sampai dia membuktikan bahwa dia bisa melakukannya dalam pertandingan yang ketat – sesuatu yang sering dilakukan Cincinnati karena kecepatannya – itu adalah pertanyaan yang belum terjawab.
Intinya: Ini adalah pesaing sah dari AAC
Cincinnati dapat bersaing dengan tim dalam berbagai cara. Mereka bisa bermain kecil atau besar. Mereka atletis dan bisa bertahan. Mereka memiliki lebih banyak pembuat film dibandingkan sebelumnya. Ini adalah jenis grup yang memiliki peluang untuk melaju jauh di Turnamen NCAA, dan ini merupakan peluang terbaik Cronin di Final Four sejak dia menjadi pelatih kepala Cincinnati.
SEBELUM:
No.15 Pendaki Gunung Virginia Barat
No.16 Notre Dame Melawan Irlandia
Nomor 17 Xavier Musketeer
No.18 Gael Santa Maria
Bajak Laut Seton Hall No.19
Bulldog Gonzaga No.20
No. 21 Kucing Liar Barat Laut
Nomor 22 UCLA Bruins
No.23 Beruang Baylor
No.24 Alabama Crimson Tide
Pembuat Boiler Purdue No.25
(Foto teratas: David Butler II/USA TODAY)