HUKUM, Kan. – Lagerald Vick baru saja melakukan salah satu tembakan konyolnya pada hari Sabtu saat Dedric Lawson melihatnya. Villanova penjaga senior Phil Booth melihatnya bergumam, “Sial.”
Vick dan Lawson bergiliran menancapkan pisaunya dan berubah menjadi Wildcats, melakukan tembakan yang membuat pelatih merasa tidak berdaya. Vick mencetak 29 poin dan Lawson menyumbang 28 poin, dan masing-masing hanya membutuhkan 15 tembakan. Itu sama efisien dan luar biasa jayhawks pelatih Bill Self bisa berharap. Wildcats, yang selalu bergantung pada lemparan tiga angka, hanya menghasilkan 28,6 persen dari dalam, namun skor akhir menunjukkan Kansas 74, Villanova 71.
Hasilnya sesuai dengan skenario beberapa pertandingan KU musim ini: Banyak yang salah, Vick menjadi gila, dan tim Self bertahan di akhir.
Enam kemenangan satu digit. Permainan satu kepemilikan berturut-turut. Peringkat nomor 1 di Amerika.
Tapi apakah Jayhawk itu nyata? itu Sehat?
“Saya kira kami tidak bermain bagus, tapi hari ini kami bermain jauh lebih baik dibandingkan latihan kami,” kata Self. “Saya optimis untuk meninggalkan tempat ini dengan mengetahui bahwa ada kemajuan yang bisa kita capai yang belum terlihat dalam kehidupan sehari-hari, dan kita harus menjadi lebih konsisten dalam hal itu.”
Self melanjutkan dengan mengatakan dia menyukai timnya, yang berarti dia menyukai bakatnya. Kemudian dia membuat daftar alasan yang mungkin tersedia seandainya dia kalah:
• Center junior Udoka Azubuike, salah satu pemain yang paling sulit dijaga dalam bola basket perguruan tinggi, harus absen karena cedera pergelangan kaki.
• Forward kelas dua Silvio De Sousa, yang bisa dibilang pemain keenam paling berbakat di Amerika, tetap duduk sementara KU menunggu keputusan NCAA mengenai kelayakannya.
• Guard mahasiswa baru Quentin Grimes, yang diproyeksikan menjadi pilihan lotere, mencetak satu poin dan berhasil berjuang dengan kepercayaan dirinya. Di luar Lawson, Vick dan guard baru Devon Dotson, pemain KU lainnya mencetak enam poin.
“Anda mungkin mengira ini akan menjadi pertandingan yang akan membuat kami kalah 20 poin jika Villanova bermain bagus, dan mereka melakukannya. Mereka bermain luar biasa,” kata Self, “tetapi keduanya cukup bagus untuk membawa kami menyerang.”
Keluarga Jayhawk bermain skating di atas es yang paling tipis, tetapi mereka terus memenangkan pertandingan, dan mungkin hampir setiap malam itu cukup untuk menunggangi Vick dan Lawson.
Lawson, transfer dari Memphis, menemukan zona nyamannya dalam pelanggaran Self. Akhir-akhir ini, lebih mudah baginya untuk menyerang dengan absennya Azubuike karena ada lebih banyak ruang untuk beroperasi dan dia bisa bekerja meluncur di sekitar orang-orang besar dengan gerakan slo-mo-nya. Sejak tidak mencetak gol di game kedua KU, Lawson mencetak rata-rata 23 poin.
Mencari tahu apa yang akan didapat Vick the Jayhawks adalah upaya yang lebih rumit. Saat Vick memukul, Self seperti menyuruh pria di “NBA Jam” bermain dengan bola yang terbakar. Tidak peduli apa yang dia lemparkan – misalnya dua pelompat baseline yang dia lakukan pada hari Sabtu, salah satunya datang dari belakang papan belakang – doa-doa itu akan terkabul. “Dia pembuat tembakan,” kata pelatih Villanova Jay Wright. “Beberapa tembakan yang dia lakukan merupakan upaya pertahanan yang cukup bagus di pihak kami, dan dia hanya melepaskan tembakan yang keras.”
Penampilan Vick dan Lawson menutupi sejumlah kekurangan. Jayhawks membuat banyak kesalahan ceroboh, seperti empat kesalahan ofensif yang mereka lakukan di babak pertama, dua di antaranya terjadi melalui handoff di mana Dotson dan Charlie Moore ditipu untuk berlari ke penjaga gawang.
Self juga kesulitan bertahan hampir sepanjang tahun, bolak-balik antara meminta para pemainnya berpindah layar dan tetap bertahan dengan pemain mereka. Di awal melawan Villanova, Jayhawks tidak beralih dan kemudian membiarkan bek pembantu menandai peran tersebut sampai pemainnya bisa pulih. Villanova berpesta dengan aksi roll-and-substitution, dan itulah cara Wildcats membakar KU selama pertemuan Final Four tim saat mereka mengubur 18 3s.
Villanova menjalankan 3 layar di Booth dalam 4 menit pertama dan melakukan 3 kali percobaan tangkap-dan-tembak saat melakukan throwback terhadap penanda. Kansas berkomitmen untuk menghentikan roller, tetapi Anda harus membuat Nova melakukan hal-hal yang tidak menarik dan menembak pic.twitter.com/cvSpLssSSh
— Jordan Sperber (@hoopvision68) 15 Desember 2018
Self membuat langkah bijak untuk kembali mengubah hampir segalanya, sebuah kemewahan yang dia miliki dengan keluarnya Azubuike. “Lawson juga sangat mobile dalam bertahan,” kata Wright. “Mereka bisa bermain dengan jangka waktu yang bagus, meskipun mereka memiliki empat penjaga di luar sana dengan Lawson, yang hampir seperti lima penjaga.”
Ini adalah seri yang tahan terhadap Villanova karena setidaknya membuatnya lebih sulit untuk mendapatkan open 3 hanya dari layup. Itu salah satu yang Self tidak bisa gunakan tahun lalu dengan Azubuike di lantai. Jayhawks tidak begitu bagus dalam bertahan tanpa dia tahun ini, tapi Self seperti seorang pitcher yang menambahkan curveball di offseason. Jayhawks dapat bermain dengan cara dan gaya berbeda tergantung lawannya.
“Saya tidak tahu apakah ada kelebihannya, kecuali satu hal; Anda tidak pernah berpikir Anda kekurangan tenaga dalam bermain secara mental,” kata Self tentang bermain tanpa Azubuike. “Saya rasa tidak pernah ada satu kali pun orang-orang kami berpikir, ‘Kami membutuhkan Doke.’ Sekarang, sebagai pelatih, kami tahu kami melakukannya. Namun para pemain tampaknya selalu beradaptasi.”
Wright hampir jatuh cinta dengan Lawson karena tipe pemainnya seperti itu. Wright suka bermain dan menginginkan pemain besar yang bisa menembak, dan Lawson dibuat khusus untuk sistemnya. Dia juga yang hilang dari Jayhawks pada tanggal 31 Maret, ketika mereka merokok di San Antonio.
Tapi setidaknya tim Kansas tahu apa itu. Jayhawks akan menyebarkan Anda, seperti Villanova, menembakkan 3s dan juga bermain melalui Azubuike.
Tim ini masih mencari tahu apa yang berhasil, dan Self berusaha meyakinkan Lawson dan Vick bahwa mereka perlu beroperasi seolah-olah mereka adalah bintang. “Anda tidak perlu menyuruh anak buah Villanova untuk mengambil sendiri,” kata Self. “Maksudku, begitulah cara mereka bermain. Ketiga pemain itu berpisah – (Collin) Gillespie, (Eric) Paschall dan (Phil) Booth. Kami harus memiliki pemain terbaik yang ingin bermain agresif sepanjang waktu.”
Dan Self tahu Grimes pasti menjadi salah satu faktornya.
Namun jika tidak, apakah tim ini layak mendapat peringkat No. 1 itu? Apakah ini benar-benar penantang gelar nasional?
Terakhir kali Jayhawks memenangkan gelar adalah pada tahun 2008, kemenangan satu digit keenam mereka baru terjadi di Elite Eight. Mereka memenangkan 81 persen pertandingan mereka dengan dua digit.
Ini adalah sesuatu yang lain.
Tapi mungkin jika ini Lawson dan ini Vick muncul hampir setiap malam dan Anda menaburkan beberapa Azubuike, yang diharapkan KU akan tersedia pada awal Januari, bagian-bagiannya akan menjadi dominan.
Sampai saat itu tiba, Jayhawks tidak perlu meminta maaf karena memenangkan pertandingan jarak dekat, dan resumenya layak mendapatkan peringkat tersebut. Untuk itu, mereka dapat berterima kasih kepada dua pembuat gambar spesial, yang sangat baik sehingga mereka akan membuat Anda berkata, ‘Sial.’
(Foto oleh Dedric Lawson: Ed Zurga/Getty Images)