Inilah kesulitan yang dibutuhkan oleh warisan Warriors untuk mendapatkan legitimasi. Planet-planet berbentuk Spalding jelas selaras dengan kekalahan Warriors tahun ini.
Belum lama ini, musim ini dianggap sebagai sampah. Warriors diperkirakan akan melewati “Go” dan meraih gelar juara kedua berturut-turut. Namun yang hanya bisa dilakukan oleh olahraga, hal ini telah berubah secara dramatis.
Kini Houston telah menjadi raksasa. Jadwalnya mungkin berubah untuk memberi Warriors jalur playoff terberat ke Houston berdasarkan pertarungan. Mereka telah diganggu oleh bug cedera.
Dan sekarang Warriors mungkin harus melewati babak ini tanpa Stephen Curry, pemain terpenting mereka. Dan — seperti pada tahun 2016 — dia mungkin harus mengelola tekanan untuk memenuhi standar MVP-nya saat bermain melalui keterbatasan cedera.
MRI Curry pada hari Sabtu mengungkapkan keseleo tingkat 2 pada MCL-nya setelah JaVale McGee menabraknya pada Jumat malam. Namun hal ini juga menegaskan bahwa jalan menuju gelar Warriors akan menjadi yang tersulit yang pernah mereka alami. Kemenangan atas kesulitanlah yang dibutuhkan oleh warisan mereka. Ini adalah jalan sulit yang diduga oleh para kritikus telah mereka hindari secara ajaib.
Jika Warriors memenangkan kejuaraan sekarang, bahkan pembenci terbesar mereka pun harus angkat topi. Karena tidak ada yang mudah di musim ini. Lapisan yang tak terkalahkan telah rusak.
Ini adalah perebutan gelar yang mereka perlukan untuk menghilangkan pertanyaan tentang dinasti mereka. Ini adalah jalan yang sulit yang akan menentukan apakah mereka akan bersinergi dalam sejarah dengan Miami Heatles atau Kobe dan Shaq Lakers.
Ini juga merupakan kesempatan bagi Curry untuk benar-benar membalas tahun 2016 dan mengukuhkan legendanya.
Semua ini sekarang tergantung pada keseimbangan. Nasib franchise ini sekali lagi bergantung pada penyembuhan ligamen lutut. Sepertinya MCL mulai menyiksa penggemar Warriors.
Kabar baik bagi Warriors: Curry harus kembali — selama rekan satu timnya bisa melewati babak pertama.
Babak playoff dimulai 14 April, tepat tiga minggu dari hari ini. Warriors mengumumkan bahwa Curry akan dievaluasi ulang. Pada saat itu mereka akan menentukan bagaimana keadaannya dan berapa banyak lagi waktu yang dia perlukan.
Tanda empat minggu mendekati Game 4 atau 5 dari seri putaran pertama. Kecuali Warriors berada di ambang eliminasi, taruhan amannya adalah dia tidak akan segera kembali. Satu-satunya skenario lain yang bisa dia mainkan di babak pertama mungkin adalah jika dia sangat sehat selama evaluasi tiga minggu dan kemudian mereka menahannya satu minggu ekstra agar aman. Itu akan membuat dia kembali ke babak pertama.
Namun kedua skenario ini tidak mungkin terjadi. Setelah mengalami hal ini sebelumnya, dan mengalami kelelahan karena tidak ada lagi yang tersisa di lututnya yang terkilir untuk Game 7 Final NBA 2016 melawan Cleveland, semua orang yang terlibat tidak ingin membuat Curry terburu-buru kembali.
Namun, pada akhirnya hal ini mungkin diperlukan. Jika Warriors menghadapi pertandingan putaran pertama yang sulit, seperti Oklahoma City, dan mendapati diri mereka bertahan seumur hidup, istirahat empat minggu mungkin merupakan satu-satunya hal yang didapat Curry.
Namun taruhan amannya, dan konsisten dengan kehati-hatian Warriors, adalah bahwa Curry melewatkan seluruh ronde pertama. Putaran kedua paling awal dapat dimulai pada 28 April. Ini akan menjadi lima minggu istirahat dan rehabilitasi untuk lutut Curry.
Ini adalah taruhan yang lebih aman untuk kembali. Curry pasti akan gelisah dan ingin kembali setelah lima minggu. Kevin Durant kembali dari keseleo Tingkat 2 dalam 39 hari, sekitar lima setengah minggu selama musim reguler 2016-17. Dan Warriors memiliki kemewahan untuk meluangkan waktu karena mereka menang tanpa dia. Jadi awal putaran kedua bagi Curry adalah pertandingan kasar yang adil.
Enam minggu absen membuat kembalinya Curry di sekitar Game 3 atau 4 semifinal Wilayah Barat, tergantung pada hari antar game. Tidaklah gila jika Warriors hanya menahan Curry selama enam minggu, apa pun yang terjadi.
Sekali lagi, mereka telah melalui ini. Jika mereka berhasil melewati babak pertama dan menyukai permainan mereka di babak kedua, Warriors tidak akan memiliki banyak motivasi untuk membawanya kembali lebih awal dari itu.
Namun babak pertama mungkin tidak terlalu mudah. Pada tahun 2016, mereka mengalahkan Houston di babak pertama tanpa Curry (dia memainkan separuh Game 1 dan separuh Game 4). Namun pertandingan kali ini akan jauh lebih sulit.
Warriors tampaknya sama rentannya seperti sebelumnya. Titik awal mereka kemungkinan besar adalah Quinn Cook, seorang pria yang saat ini terikat kontrak dua arah dengan G League. Bank mereka memiliki beberapa lubang yang dapat dieksploitasi. Dikalahkan oleh Warriors selama beberapa tahun, sisa liga telah menemukan beberapa lawan dan sekarang bermain dengan percaya diri melawan juara bertahan.
Minnesota menghadirkan beberapa masalah pertarungan. San Antonio dengan Kawhi Leonard yang sehat tampaknya bukan seri yang mudah. Dan menghadapi Oklahoma City tanpa angka Curry menjadi kemungkinan yang menakutkan di babak pertama.
Dan Warriors belum mendapatkan mojo yang bagus tahun ini. Pelatih Steve Kerr memperingatkan tentang rasa puas diri di akhir musim. Meski begitu, Warriors menjalani musim di mana mereka terkadang lesu. Mungkin mereka akan menyiapkannya untuk postseason. Atau mungkin suasana musim ini telah menciptakan suasana buruk yang kini harus mereka lawan.
Ingatkah saat kejuaraan pertama mereka, pada tahun 2015, dianggap sebagai keberuntungan? Yang kedua, Juni lalu, karena mereka menumpuk dek? Mereka membutuhkan kejuaraan seperti ini, kejuaraan yang menguji kemampuan mereka dan mendorong mereka ke tepi.
Apa yang bisa dikatakan jika mereka melewati dua putaran tanpa inti dari franchise mereka, lalu mengalahkan Houston dalam pertarungan epik dalam perjalanan menuju gelar ketiga dalam empat tahun?
Itulah yang dilakukan tim-tim hebat, mereka menang. Bukan hanya lawan, tapi keadaan dan peluang. Warriors telah menang sebelumnya. Di musim pertama putaran ini, Memphis Grizzlies adalah kurangnya pengalaman dan iblis mereka sendiri. Mereka hampir mengatasi badai keadaan yang sempurna pada tahun 2016, jika bukan karena kepahlawanan Kyrie Irving dan LeBron James. Namun, tidak memenangi gelar seharusnya tidak mengurangi apa yang harus mereka lakukan untuk mengalahkan tim dinamis Oklahoma City di Final Wilayah Barat tahun itu.
Musim lalu, Warriors memang menghancurkan persaingan. Anda dapat menunjukkan bahwa Durant melewatkan beberapa pertandingan dan Kerr absen dari pertengahan babak pertama hingga Game 2 Final karena masalah kesehatan. Tapi itu tidak terlalu mengesankan mengingat perbedaan bakat.
Menyelesaikannya tahun ini tidak akan meninggalkan keraguan. Kejuaraan inilah yang membuat kelayakan Warriors tidak perlu dipertanyakan lagi di kalangan rasional. Karena tidak ada yang bisa melihat musim ini dan mengatakan itu mudah. Mereka adalah tim yang paling berbakat tentunya. Namun olahraga berhasil dan menyamakan kedudukan.
Ini adalah jalan sulit yang dibutuhkan oleh warisan mereka.
(Foto teratas: Cary Edmondson/USA TODAY Sports)