Jika Anda menonton Stephen Curry saat bertahan, dia sering meminta rekan setimnya untuk bergantian bersamanya saat dia menavigasi labirin yang bergerak di lingkungan setengah lapangan. Dalam sepersekian detik, dia akan menganalisis lawan yang dia jaga dan rekan satu timnya. Jika pertandingan membutuhkannya, dia akan mengatur pertukaran mendadak.
Namun di pembuka musim, ketika ia mengalahkan James Harden melewati garis 3 poin, Curry tidak menginginkan peralihan tersebut. Dia melepaskan tinggi dan berat badan. Ditambah lagi, Harden adalah salah satu pemain ofensif terbaik yang pernah ada di masa jayanya.
Tetap saja, Curry menginginkan momen ini sama seperti Harden. Terbukti bagaimana ia mengunci posisi bertahan, berjongkok dalam posisinya, mengingat fundamentalnya, sementara Harden memulai crossover cepat yang dipatenkannya.
Pertama kali, Curry mengejar steal dan gagal, mengorbankan posisinya dan membuat dirinya rentan. Harden melaju ke depan dan mendorong Curry melompat mundur untuk memulihkan, membuka langkah mundur 3 untuk Harden. Keranjang.
Rockets kembali ke permainan ini dalam perjalanan jauh dan melakukan pick-and-roll dengan pemain Curry untuk memaksa peralihan yang akan dilakukan Curry untuk membela Harden. Itulah yang telah dilakukan dan akan terus dilakukan tim — mencoba memanfaatkan kelemahan Curry: pertahanan. Dan itulah yang disukai Curry, peluang untuk membuktikan bahwa dia tidak selemah yang dipikirkan orang.
Pertahanan adalah salah satu bidang dalam bola basket yang datanya belum mendominasi. Lebih sulit untuk mengukur kesuksesan, karena semua perbedaannya—dan cara mengukurnya belum menjadi hal yang alkitabiah seperti beberapa statistik yang menyinggung. Jadi meskipun angka-angka menunjukkan bahwa dia bagus, angka-angka tersebut tidak mengendalikan cerita seperti halnya tes mata.
Maka dia menerima tantangan isolasi.
“Saya yakin dalam semua situasi itu,” kata Curry Selasa malam setelah pertandingan. “Sama seperti yang kita lakukan pada orang lain di tim lain, mencoba untuk memilih permainan, saya tahu itu akan terjadi sebaliknya. Jadi saya siap untuk itu. Sensasinya cukup keren karena Anda siap menghadapi momen-momen itu meskipun mereka mencoba untuk memilih Anda. Saya harus melakukan pekerjaan saya jika mereka mencoba mengisolasi saya di mana-mana. Saya melakukan pekerjaan yang cukup solid.”
Hal ini juga menempatkan masalah terbesarnya pada pertahanan. Keunggulan dalam diri Curry, bagian dari dirinya yang ulet, tangguh, dan sangat kompetitif, memerlukan pertahanan secara pribadi. Sebagai hasilnya, ia mengandalkan dua keterampilan pertahanan terbesarnya: antisipasi dan tangan yang baik.
Terjemahan: Curry mencapai banyak hal.
Itu adalah anugerah sekaligus kutukan. Dia cepat dalam melakukan gesekan dan ketika dia mendapatkan bola, biasanya bola itu miliknya (begitulah cara dia menangkap semua umpan pintu belakang saat lalu lintas). Dan cara apa yang lebih baik untuk lulus tes mata selain mencuri bola dari seorang superstar? Pengendali bola biasa-biasa saja, Curry menerkam seperti harimau yang mencoba mendapatkan pukulannya.
Kekurangannya: banyak kesalahan. Banyak kesalahan konyol. Beberapa di antaranya adalah steal bersih yang terlihat seperti pelanggaran, jadi dia mendapat peluit. Dan untuk setiap kali dia mendapat peluit karena melakukan pelanggaran, ada dua kali dia lolos dengan satu pelanggaran. Merupakan suatu kehormatan untuk mencuri master.
Selama tiga musim terakhir, Curry memimpin seluruh pemain dengan 474 steal. Satu-satunya pemain lain dengan 400 steal atau lebih adalah Trevor Ariza, John Wall, Russell Westbrook, Chris Paul, Harden dan Kawhi Leonard. Draymond Green tertinggal empat steal dari daftar tersebut.
Tapi mengayunkan tangan itu darinya, terutama karena Curry lebih menjadi sasaran serangan lawan, mengarah pada kesalahan. Dia berada di urutan ke-13 di antara penjaga dalam pelanggaran total – naik dari urutan ke-39 pada tahun sebelumnya.
“Saya rasa pertahanannya tidak pernah buruk,” kata Andre Iguodala. “Dia lebih kuat dari kelihatannya. Satu-satunya saat dia mendapat masalah adalah ketika dia berusaha bertahan. Selain itu, dia solid.”
Ini akan menjadi pertarungan sepanjang musim, karena jawaban yang jelas untuk menyerang Warriors adalah mengejar kepala ular. Dan ini menyoroti perjuangan Steve Kerr, dan Mark Jackson sebelumnya.
Bagaimana Anda mendorong Curry untuk membela dan melindunginya dari masalah buruk?
Semakin banyak tim yang menyerangnya saat menyerang, semakin besar risiko dia melakukan pelanggaran – terutama saat membela pemain yang lebih besar – dan semakin banyak Warriors yang bermain tanpa senjata yang tidak terlalu rahasia.
“Hal yang saya coba tekankan padanya adalah meskipun dia tidak melakukan tembakan, dia sama pentingnya bagi kami,” kata Kerr.
Kerr memberi tahu Curry bahwa dia harus membayar biaya pembukaannya. Anehnya, tidak sampai. Ini adalah keputusan yang buruk. Dia menangkap dan menahan Paul di sisi yang salah, dan dia mencoba menuntut Paul di setengah lapangan. Kedua pelanggaran tersebut membuatnya keluar lapangan lebih awal dari biasanya, yang juga mengganggu rotasi Warriors.
Dua pelanggaran awal memulai reaksi berantai yang hanya bisa dilakukan oleh Curry.
Biasanya masalahnya datang dari jangkauan. Dan musim ini dia akan memiliki banyak peluang.
Menjelang akhir, Curry semakin kuat. Dia menambahkan kekuatan dan tenaga sambil tetap berada pada kisaran berat badan 190-193 pon yang nyaman. Ia mempersiapkan dirinya untuk menyerang, bertarung melewati layar, menahan lawannya, memberikan tekanan pada pemain yang lebih besar — dan masih memiliki kekuatan untuk melakukan apa yang ia lakukan saat menyerang.
“Harus bersifat fisik,” kata Curry. “Harus kuat. Harus bisa mengubah arah dengan cepat. Pertahankan posisi Anda. Karena sering kali dalam permainan saya menyerah beberapa kilogram. Hanya untuk bisa bertahan – dan sedikit antisipasi, untuk mengetahui di mana harus berada, untuk melihat sesuatu sebelum hal itu terjadi. Pada akhirnya, dalam pertarungan satu lawan satu, Anda hanya harus cepat dan solid. Sebagian besar adalah pengondisian fisik.”
Tapi pertarungan Curry adalah mental.
Keberhasilan defensif baginya adalah mampu memenangkan pertempuran namun membuatnya tampak seperti kalah.
Seperti di pembuka, di mana semua sorotan menunjukkan Harden mundur 3 di atasnya, tetapi pada akhirnya, Harden lebih tidak berhasil melawan Curry, mencetak 2 untuk 6.
“Cara kami bermain adalah banyak pergerakan pada bola dan umpan ekstra,” kata Iguodala. “Kami tidak boleh terlalu banyak melakukan iso. Dan tim lain sering mencoba mengisolasi kami. Kita memasukkan terlalu banyak ke dalamnya. Orang itu mencetak gol pada kami, lalu Anda seperti, ‘Orang lain panik’ dan itu bisa ditransfer ke kami secara defensif. Tapi menurutku dia melakukannya dengan baik. Satu-satunya hal yang perlu dikhawatirkan tentang dia adalah kesalahan-kesalahan kecil ini.”
Keberhasilan dalam bertahan baginya adalah menarik pemainnya untuk melakukan tembakan dengan persentase rendah dan menggunakan persepsi untuk keuntungannya.
Itu adalah mengorbankan harga dirinya dan menjadi kartu as. Banyak sekali pemain yang ingin menjadikan Curry sebagai contoh. Dan dia ingin mereka mengemudi, mengekspos bola, atau melakukan pukulan keras di tengah kemacetan.
Dengan tinggi 6 kaki 3 inci, meskipun kemampuan melompatnya telah meningkat secara nyata selama bertahun-tahun, sebagian besar pemain dapat menembak melewati Curry. Dan para pemain ini sangat bagus, yang tampak seperti pukulan-pukulan sulit adalah gerakan-gerakan koreografi yang telah mereka asah. Jadi dia harus push dan mengambil risiko dipukuli.
“Selama dia belum pulih,” kata Kerr. “Saya suka ketika tim mencoba melakukan hal itu karena hal itu biasanya membuat mereka keluar dari ritme mereka.”
Keberhasilan defensif baginya adalah kebanggaan atas keberhasilan defensifnya, meskipun bukan itu yang akan membuatnya terkenal.
Curry memimpin semua penjaga dalam pembagian kemenangan defensif — perkiraan jumlah kemenangan yang disumbangkan pemain sebagai hasil pertahanannya — selama tiga musim terakhir. Dalam rentang yang sama, tembakan lawan mencapai 41,6 persen saat Curry membela mereka.
Lebih penting lagi, karena seberapa besar Warriors dalam menyerang saat dia berada di lapangan, dia memberikan tekanan yang tak terukur pada serangan lawan.
Artinya kuncinya tetap di lantai.
(Foto teratas: Khristopher “Squint” Sandifer)