Baru sekitar seminggu yang lalu Lou Williams tampak tak terhentikan.
Dia dengan cepat mencetak 29 poin dalam 19 menit dan 22 detik pada paruh kedua Game 2 di Hari Pajak. Dia menyelesaikan dengan 36 poin melalui 22 tembakan saat dia memimpin LA Clippers dalam kebangkitan bersejarah dari defisit 31 poin. Peraih Pemain Terbaik Keenam NBA Tahun Ini tampak seperti kekuatan yang tiada henti, robot pencetak gol yang mengebor pelompat mengambang seolah-olah peleknya memiliki magnet.
Kemudian pada gabungan Game 3 dan 4, Williams mencetak 28 poin melalui 6-dari-21 tembakan. Sejak 16 April, ada 50 penjaga yang menembak lebih baik dari 28,6 persen Williams dalam minimal 15 percobaan.
Apa yang membuat perbedaan bagi Warriors dalam memperlambat Williams?
Klem.
“Saat Anda mengalami malam pengambilan gambar yang hebat, tidak ada yang bisa mengalahkan itu. Saya tidak akan berbohong,” kata guard Warriors Klay Thompson. “Itu yang terbaik. Tapi ketika Anda menekan pencetak gol terbanyak, itu seperti tidak. 2. Letaknya tepat di belakangnya. Mungkin tidak mendapatkan cinta dari media. Tapi sebagai pemain bola basket Anda tahu Anda melakukan pekerjaan dengan baik dan itu perasaan yang bagus.”
Kemerosotan Williams baru-baru ini adalah bukti terbaru mengapa pertahanan Thompson menjadi salah satu senjata Warriors yang paling tidak diketahui selama lima tahun berturut-turut. Penampilan seperti ini, memperlambat salah satu pencetak gol paling produktif di liga, menyoroti betapa tidak senonohnya Thompson yang belum pernah masuk tim NBA All-Defensive dalam karirnya. Bukan tim pertama, kedua atau ketiga. Pernah.
Thompson, yang tidak merasa terganggu dengan hampir semua hal, bahkan tidak menyembunyikan betapa hal itu membuatnya kesal. Pertahanan adalah tentang keinginan dan kebanggaan yang pertama dan terutama, kata setiap pelatih bola basket remaja. Anda tidak bisa sebaik Thompson dalam bertahan tanpa mempedulikannya. Jadi, ya, dia merasa terganggu karena dia tidak menerima kehormatan seperti itu.
Mungkin salahnya sendiri kalau dia tidak mendapat pujian lebih karena tembakannya yang membayangi pertahanannya. Dia tidak secara keseluruhan tidak. 11 dari Negara Bagian Washington karena kehebatan pertahanannya. Dia bukan All-Star lima kali karena penindasannya terhadap penanganan bola.
Tapi Thompson diam-diam mencapai transformasi yang luar biasa, mungkin belum pernah terjadi sebelumnya: penembak yang mati lampu berubah menjadi bek yang mati. Banyak pemain yang awalnya adalah pemain bertahan yang baik, kini berkembang menjadi penembak yang andal. Namun sulit untuk menemukan penembak yang menjadi pilihan tim utama NBA All-Defensive – seperti yang seharusnya dilakukan Thompson ketika panen tahun 2019 diumumkan.
Thompson telah berkembang menjadi salah satu bek terbaik dalam permainan tanpa mengorbankan statusnya sebagai salah satu penembak terbaik dalam permainan. Jarangnya dominasi ganda ini adalah mengapa Warriors benar-benar tidak punya pilihan selain memberikan Thompson kemampuan maksimal di offseason ini.
Segalanya berubah untuk Thompson pada musim panas 2012. Warriors menukar Monta Ellis ke Milwaukee (untuk Andrew Bogut) pada bulan Maret itu, mengesampingkan Thompson sebagai starter. Dia menyelesaikan musim dengan 29 kali menjadi starter dan bermain cukup baik untuk memperjelas bahwa dia layak memulai musim berikutnya bersama Stephen Curry.
Untuk mengantisipasi peran awal baru Thompson, asisten pelatih Warriors Darren Erman mulai bekerja untuk membentuk Thompson menjadi seorang bek.
“Bisa dibilang dia punya peralatannya,” Erman, yang sekarang menjadi asisten New Orleans Pelicans, mengatakan dalam sebuah wawancara telepon. “Dia tinggi. Dia memiliki kaki yang cepat. Dan dia sangat kompetitif. Dia ingin mencapainya. Dan dia tidak pernah lelah. Dia bisa pergi sepanjang hari.
“Tapi yang paling penting, dia bersedia bekerja keras. Dia tidak pernah sekalipun mengeluh. Dia ingin menjadi besar.”
Thompson menghabiskan offseason berolahraga bersama Erman di fasilitas latihan Warriors, melakukan sesi dua hari. Selama 45 menit pertama, Thompson tidak melakukan tembakan. Mereka fokus pada pertahanan. Mereka menjalankan latihan demi latihan. Mereka menggunakan film untuk memperbaiki kebiasaannya. Fondasinya sedang diletakkan.
Thompson berjuang di pertahanan pada saat itu. Warriors, di bawah mantan pelatih kepala Mark Jackson, menjadi tim dengan pertahanan terbaik dengan mengemas pertahanan dan memaksa tim untuk melakukan tembakan dari luar. Hal ini membutuhkan pemain perimeter untuk disiplin dan cukup fokus untuk membantu dalam pengecatan, pada drive dan post-up, dan tetap mampu bersaing dengan penembak. Thompson diketahui melupakan penembak yang terhubung dengannya.
Salah satu permainan Thompson yang berkesan terjadi dalam kekalahan ganda dalam perpanjangan waktu melawan Denver pada 10 November 2012. Warriors memimpin 94-92 dengan sisa beberapa detik pada perpanjangan waktu pertama. Saat Nuggets menguasai bola, Thompson berada di sisi yang salah dari Danilo Gallinari. Dia “mengunci atas” pada Gallinari dan secara tidak sengaja memberikan penyerang Denver itu jalur yang tidak terhalang menuju keranjang. Gallinari melakukan dunk untuk menyamakan kedudukan. Warriors akhirnya menyerah dalam perpanjangan waktu ganda, 107-101, dan Thompson sangat marah sehingga dia meninggalkan arena dengan seragamnya sebelum media tiba di ruang ganti.
Tapi itu baru tujuh pertandingan di musim pertamanya sebagai starter. Rasa sakit yang semakin besar, momen memalukan itulah yang memicu Thompson menjadi elitisme defensif.
Salah satu hal yang dilakukan Warriors untuk mengatasi kecenderungan Thompson muda yang kurang fokus adalah dengan menguasai bola. Terlepas dari kelemahannya dalam disiplin saat tidak menguasai bola, Thompson telah membuktikan bahwa dia cocok untuk bertahan dalam bola.
Tingginya 6 kaki 7 inci dengan lebar sayap 6 kaki 9 inci. Dengan berat 215 pon, dia tidak kurus. Thompson memiliki dasar yang kuat untuk melakukan serangan dengan kecepatan yang licik. Dia bukan atlet yang luar biasa, tapi itu menguntungkannya. Ukurannya yang besar membuatnya sulit untuk bergerak, dan tidak adanya lompatan serta kecepatan yang luar biasa berarti dia tidak melompat-lompat atau berjudi. Dia mantap dan tegas.
Dan dia adalah seekor pit bull. Keras kepala secara diam-diam dan keras kepala secara efektif. Mungkin itu adalah mentalitas yang ditempa di masa mudanya, ketika Jrue Holiday memberinya andil dalam bola basket remaja. Namun dorongan Thompson dalam bertahan bisa dibilang merupakan aset terbesarnya.
“Dia tidak pernah keluar dari permainan,” kata Bogut, yang bermain bertahan di belakang Thompson selama empat musim sebelumnya sebelum kembali ke Warriors pada Maret lalu. “Bahkan ketika dia dikalahkan, dia masih cukup tinggi dan ulet untuk memainkan bola. Dari sudut pandang saya, sebagai seseorang di belakang saya, saya tahu saya tidak harus menjual diri dan meninggalkan suami saya untuk membantunya karena dia akan terus membalap.”
Pada babak playoff NBA 2013, staf Jackson memilih untuk menempatkan Thompson sebagai poin utama. Ty Lawson mengalami musim terobosan pada 2012-13. Dia sehat dan memimpin Denver meraih musim kemenangan 57, dengan rata-rata 16,7 poin dan 6,9 assist. Dia mendalangi permainan transisi paling dibanggakan di NBA, menggunakan penetrasi dan layupnya untuk meneror pertahanan.
Hal terakhir yang dibutuhkan Warriors adalah Denver keluar dalam masa transisi, dan Curry mempertaruhkan masalah besar saat mencoba bertahan bersama Lawson. Jadi Thompson menandatangani laporannya. Dia cukup tinggi untuk mundur dari Lawson dan tetap melawan pukulannya, cukup tinggi untuk berada dalam posisi yang baik bahkan jika Lawson menginjaknya terlebih dahulu. Namun sebagian besar, Thompson cukup besar untuk terus membebani Lawson. Itu berhasil.
Lawson mencetak 12 poin dari 15 tembakan di Game 1, yang hampir dimenangkan oleh Warriors. Dia melakukan tembakan 19 lawan 17 di Game 2, yang dimenangkan Warriors.
Lawson unggul di Oracle, mencetak 61 poin di Game 3 dan 4 — tetapi Curry meniadakannya dengan permainan besarnya sendiri. Andre Miller berhasil, jadi Thompson beralih ke dia. Tapi kemudian Thompson kembali mengunci Lawson. Di Game 5 dan 6, Lawson mengumpulkan 36 poin dari 36 tembakan saat Warriors melakukan kejutan.
Klem.
Ohhhh, kamu seharusnya sudah mendengar Erman.
Di minicamp Tim USA musim panas berikutnya, Thompson adalah bagian dari tim terpilih. Erman membicarakan pertandingan besar dengan rekan-rekannya tentang bagaimana penjaga tahun kedua Warriors akan mendominasi pertahanan. Pada hari pertama, Thompson menenangkan diri.
“Eric Gordon berhasil melakukannya,” kata Erman. “Saya seperti, ‘Uh oh.’ Mungkin aku salah dalam hal ini. Mungkin aku melebih-lebihkannya.’ Tapi keesokan harinya, dia bertahan melawan Kobe Bryant, menurut saya itu benar. Lalu saya berkata, ‘Oke. Aku benar tentang dia. Wow.’ Dan setiap hari setelah itu dia baik-baik saja.”
Tahun berikutnya, Thompson mendapat tugas pascamusim yang lebih berat: Chris Paul.
Point guard Clippers berada di puncaknya dan strategi gimmick Warriors melawan Lawson menjadi inti pertahanan mereka. Dan bahkan melawan point guard terhebat sepanjang masa, Thompson adalah sebuah masalah.
Warriors memenangkan pertandingan pembuka saat Paul mencetak 28 poin melalui 10 dari 23 tembakan dengan enam turnover. Dalam empat dari tujuh pertandingan, tembakan Paul 40 persen atau lebih buruk dari lapangan. Dia mencatatkan rata-rata 3,6 turnover berturut-turut, jauh di atas rata-rata 2,3.
Melakukan hal ini pada Paul, memberinya semua masalah seri dan membuat Hall of Famer masa depan bekerja sangat keras untuk mencapai apa yang dia inginkan di lapangan melegitimasi Thompson sebagai bek terbaik. Dari sana dia unggul dalam perdagangan.
Mengejar point guard, bergelantungan di atasnya seperti ransel basah, menjadi ciri khasnya. Dia adalah kunci pas untuk melawan pelanggaran. Efektivitasnya tidak hanya ditentukan oleh jumlah skor yang ia batasi, namun juga jumlah kerja keras yang ia tuntut dari lawannya. Pertahanan Thompson adalah permainan yang panjang, jenis permainan yang menghilangkan kemauan lawannya. Dibutuhkan kemampuan khusus lainnya – kesediaan untuk berada di pulau itu, mengambil risiko terbakar, menginginkannya lebih dari yang diinginkannya.
Hal itu tentu saja terjadi pada Thompson. Kyrie Irving melakukannya. Begitu pula James Harden. Williams melakukannya di Game 2 seri putaran pertama ini. Tapi Thompson sama kejamnya dengan mereka. Dia tidak akan pergi.
Mengandalkan dia hanya memperkuat tekadnya, mempertajam fokusnya. Dan itu menguntungkan Warriors di setiap seri playoff. Untuk menghabiskan empat kali pada Thompson dan mengalahkannya seiring berjalannya seri membutuhkan kombinasi keterampilan dan motorik yang tidak dimiliki sebagian besar pemain. Irving di Final NBA 2016 menjadi satu-satunya pemain yang tampil lebih produktif melawan Thompson seiring berjalannya seri.
Para superstar lainnya, mereka telah memberikan banyak uang untuk melawannya sebelumnya. Tapi mereka tidak bisa menggoyahkannya. Mereka akhirnya menyerah pada ketidakefektifan karena tekanan terus-menerus dari Thompson.
Keahliannya melampaui point guard, yang mana ia memiliki keunggulan ukuran, hingga pemain perimeter mana pun yang menangani bola. Kehebatan pertahanannya telah berkembang hingga Thompson dapat mempertahankan tiang sebaik penjaga mana pun, bahkan ketika ukurannya terlalu kecil. Dalam Game 1 melawan Clippers, Thompson bermain 1 lawan 1 dengan Williams, Gallinari, Landry Shamet dan Montrezl Harrell – dalam tujuh menit pertama pertandingan – dan menggagalkan semuanya.
Klem.
(Foto: Brian Rothmuller/Icon Sportswire melalui Getty Images)