NEW YORK – Berbeda dengan kebanyakan rekan satu timnya, JJ Redick sangat akrab dengan pekerjaan di hari Natal. Dan meskipun dia tidak terlalu tergila-gila dengan gagasan itu, cedera hamstring Redick menjadi fokus pada Senin pagi setelah hal itu menyebabkan dia absen dalam pertandingan terakhir melawan Toronto Raptors. Dengan Sixers bermain untuk pertama kalinya sejak penampilan perdana Allen Iverson pada 25 Desember, shooting guard veteran itu dipertanyakan untuk pertunjukan siang melawan New York Knicks di Madison Square Garden.
Hal yang sama berlaku untuk Joel Embiid, yang menggunakan kata “baiklah” untuk menggambarkan perasaan punggungnya dua hari lalu di Toronto. Ada aliran pemikiran bahwa Embiid, yang suka bermain dalam sorotan, akan melakukan apa saja untuk menampilkannya dalam pertandingan terkenal yang disiarkan televisi secara nasional. Dia menolak gagasan itu setelahnya, dengan mengatakan, “Anda tidak ingin bermain-main dengan masalah punggung dan sebagainya.”
Jadi, mereka berdua menjalani babak penyisihan. Bagi Redick, itu berarti menjalani serangkaian latihan dan latihan rentang gerak yang berbeda untuk mendapatkan jaminan yang cukup bahwa dia akan dapat berhenti dan memulai terus-menerus sepanjang permainan. Bagi Embiid, pekerjaannya di lapangan melibatkan banyak latihan ofensif satu lawan satu melawan seorang pelatih. Anda tahu, hampir semua hal yang mereka lakukan di game sebenarnya.
Ya, keduanya bisa mencobanya di Taman. Dan nak, hal baik yang mereka lakukan.
“Saya suka orang-orang kami. Mereka bertengkar, mereka bertengkar,” kata Brett Brown. “Tetapi Anda memasukkan Jo dan JJ dan pertarungan berlanjut ke level yang lebih tinggi. Ini memberi kami lebih banyak peluang. Fans melihatnya dan rekan satu tim kami melihatnya, tapi ketika Anda benar-benar menghidupkannya secara real time, itu akan terlihat sangat menonjol.”
Untuk seseorang yang bermain dengan cedera hamstring yang ketat, Redick pasti memiliki langkah yang baik. Dia unggul 6-10 di lapangan, 4-8 dari tiga, dan 8-8 dari garis untuk menghasilkan 24 poin dan dia juga menyumbang enam rebound. Embiid memang membalikkan bola enam kali, tetapi ia menyelesaikannya dengan 25 poin, 16 rebound, 3 assist, dan 3 blok (termasuk penolakan yang menjadi sorotan dari Frank Ntilikina). Meskipun ia tampaknya tidak mengalami peningkatan seperti yang terjadi pada musim lalu, kehadirannya yang berukuran 7’2″ adalah alasan utama mengapa Knicks mencatatkan tembakan terendah sebesar 37,8 persen, menurut Membersihkan Kaca.
Oh ya, dan Sixers (15-18) mengakhiri kekalahan beruntun mereka dengan kemenangan 105-98 yang sangat dibutuhkan.
Pada suatu sore ketika tiga starter lainnya semuanya minus-4, Embiid dan Redick sama-sama finis plus-25. Plus-minus seringkali tidak menceritakan keseluruhan cerita, tapi untuk game yang satu ini sudah cukup mendekati.
“Dengar, kita sedang mengalami kekalahan beruntun,” kata Redick. “Kami menyadari bahwa kami berada pada titik puncak musim ini dalam hal mencoba bangkit kembali ke babak playoff dan bermain dengan lebih mendesak.”
Itu adalah kemenangan yang cukup bagus bagi Sixers dalam lebih dari satu cara. Knicks masuk dengan rekor 15-5 di gedung mereka. Menahan New York pada 40 persen tembakan dari lapangan dan 27 persen tembakan dari tiga tembakan adalah upaya seluruh tim yang juga dilakukan oleh Knicks.
Dan setelah pertandingan, terlihat jelas bahwa gagasan bermain di hari Natal lebih menarik bagi Embiid daripada, katakanlah, Redick.
“Terutama setelah apa yang kami lalui selama empat tahun terakhir, saya sangat bersemangat untuk bermain malam ini karena kami telah kehilangan begitu banyak hal,” ujarnya. “Bisa menjadi salah satu dari sedikit tim di liga yang bermain pada hari ini menunjukkan kepada Anda betapa kami telah meningkat. Saya sungguh diberkati berada di posisi ini.”
Jadi, sebagian besar karena seorang pria yang ingin bermain dan seorang pria yang tidak ingin bermain, Sixers mendapatkan kemenangan pertama mereka pada hari libur tersebut sejak 1988.
YG BOLEH DISEBUT
“Saya memiliki hubungan yang sangat antagonis dengannya. Seperti, saya melatihnya lebih keras dari siapa pun. Dan saya sangat bangga dia keluar dari lapangan kiri dan berada di NBA, bertahan di NBA dan sekarang bermain di NBA.” – Brett Cokelat
“Ayah saya melatih saya seperti itu. Saat saya masuk tim, kami duduk. Dia seperti, ‘Saya akan melatihmu seperti ayahmu melatihmu’ dan itulah mengapa kami sangat dekat. … Dia mendatangi saya, dan saya memakannya, mencoba memberi energi.” – TJ McConnell
Selain Embiid dan Redick, McConnell adalah satu-satunya Sixers yang menonjol. Terkadang penjelasannya sebagian besar bermuara pada “Dia baru saja membuat drama besar,” dan itulah yang dilakukan McConnell. Pencurian dan operan kepada Ben Simmons (yang bermain sangat tenang) berperan penting dalam kemenangan ini:
Ben. Simmons. Membilas.
Itu @nynicks melawan, tapi @seksers memimpin 93-89 dengan waktu tersisa 3:57 @ESPNNBA!#NBAXmas pic.twitter.com/HVwPHM6NCQ
– NBA (@NBA) 25 Desember 2017
Brown dan Embiid secara terpisah menyebut McConnell sebagai MVP game tersebut, dan dia bahkan melakukan beberapa tangkapan dan tembak bertiga dengan lambat. Dia menyelesaikannya dengan 15 poin, 5 rebound, 4 assist dan 2 steal.
“Saya selalu suka berpikir saya adalah orang yang hebat…” – Embiid
Embiid, yang melakukan debutnya di Garden, kemudian bercanda bahwa menurutnya penonton “sedikit pendiam”. Ya, satu-satunya suara setelah belati ini datang dari banyak Pempercaya Proses yang hadir. Dengan hanya tersisa tiga detik pada waktu pengambilan gambar pada permainan di luar batas baseline ini, ini merupakan sebuah pencapaian besar:
Joel dengan gaya pusat kota!@seksers 103 / @nynicks 95 dengan waktu tersisa 1:06 di kuarter ke-4.
Dengarkan @ESPNNBA.#NBAXmas pic.twitter.com/vJA9yv6TRv
– NBA (@NBA) 25 Desember 2017
Performa 2-3 dari deep membuat Embiid menjadi 28,4 persen dari luar garis. Dia finis di 36,7 persen musim lalu.
HIT CEPAT
• Robert Covington tertatih-tatih saat waktu tersisa 6:21 pada kuarter keempat dan tidak kembali lagi. Itu tidak terlalu menjadi masalah pada akhirnya karena McConnell membuat begitu banyak permainan besar, tetapi Brown mengindikasikan bahwa Covington melakukan hiperekstensi lutut kirinya melawan Courtney Lee. Brown menambahkan bahwa dia tidak yakin ini akan menjadi masalah besar di masa depan.
• Saya pikir Covington dan Dario Saric, yang melakukan kombinasi tembakan 6-23 dari lapangan (seperti Kobe!), tidak bermain bagus di kedua sisi lapangan. Mereka berdua gagal melakukan banyak tembakan terbuka, dan pada babak kedua Saric tampak frustrasi.
• Tidak ada ruang film hari ini (lagipula ini hari Natal!), tapi sungguh menakjubkan betapa seringnya Sixers mendapatkan poin dari pemotongan UCLA pertama pada permainan sampingan di luar batas yang kami hentikan awal tahun ini.
• Embiid mengenai pelanggaran mencolok yang dilakukan Jarrett Jack: “Saya merasa dia tidak mengincar bola, dia lebih mengincar tubuhnya. Anda tahu, saya harus melindungi tubuh saya. Saya hanya merasa itu permainan yang kotor, tapi saya tidak mengkhawatirkannya. Ini bola basket. Saya tidak menentangnya, jadi saya tidak peduli. Tapi menurutku itu sangat mencolok.”
Embiid memiliki dua hari libur penuh sebelum Sixers bermain lagi, tetapi punggungnya beberapa kali terjatuh. Dia berada dalam semangat yang cukup baik setelah pertandingan, jadi kita lihat saja apakah dia bisa berangkat Kamis malam di Portland.
• Enes Kanter mempertahankan Knicks dalam permainan dengan 31 poin dan 22 rebound. Sebelas dari poin tersebut terjadi pada kaca ofensif, karena beberapa berada dalam situasi turnover, sementara pada titik lainnya Kanter mendapat posisi yang lebih baik daripada orang besar mana pun yang ada padanya.
LIHAT KE DEPAN
Sixers menuju ke barat untuk perjalanan Ice Capades yang lebih singkat dari biasanya. Dengan tiga pertandingan yang dapat dimenangkan, jika tidak mudah, melawan Portland, Denver, dan Phoenix, dua dari tiga pertandingan kemungkinan besar akan dianggap sebagai perjalanan yang sukses.
Foto teratas: Matteo Marchi/NBAE melalui Getty Images