Selama dua minggu terakhir, Minnesota United terjebak dalam dua pikiran, keduanya mengincar keunggulan sekaligus meninggalkan celah untuk dieksploitasi oleh lawan mereka. Meskipun total dua pertandingan 6-7 mudah untuk dilihat secara netral, hal itu tidak berarti bahwa Loons dapat mengunci diri dan bermain bertahan melawan tim papan atas. Dengan pemain besar bernama Zlatan Ibrahimovic berada di kota untuk membuka laga kandang dalam tiga pertandingan, sepertinya penantian clean sheet akan berlanjut hingga akhir pekan.
Tentang itu…
Final Santo Paulus pic.twitter.com/j83BAvpKxc
— Minnesota United FC (@MNUFC) 25 April 2019
“Yah, itu mungkin akan membuat Anda dan orang lain terdiam karena kami tidak kebobolan,” kata Adrian Heath dalam konferensi pers pasca pertandingan. “Aku muak mendengarnya. Saya yakin Anda muak membicarakannya. Saya tahu saya memang begitu. Clean sheet itu disambut baik.”
Dalam game tersebut, ada alasan yang wajar untuk menimbulkan kekhawatiran. Kapten dan bek kiri reguler Francisco Calvo absen setelah mendapat kartu merah di Toronto, memaksa Eric Miller beraksi di menit pertamanya musim ini. Pemain asli Woodbury, Uriel Antuna, bergabung dengan Galaxy dengan status pinjaman dari klub kecil Inggris Manchester City. Miller tidak hanya harus menghilangkan karatnya, tetapi dia juga harus mengimbangi salah satu sayap tercepat MLS.
Sang bek memanfaatkan peluang itu dan melakukan tiga tekel, dua intersepsi, dan empat sapuan. Pada menit ke-40, rasa frustrasi terlihat jelas di wajah muda Antuna, terutama setelah Miller memaksa salah satu pemain sayap itu melewati garis tepi lapangan dan keluar untuk melakukan tendangan gawang. Antuna tak mampu mengirimkan satupun umpan silang ke dalam kotak penalti.
Itu mungkin menjelaskan mengapa Minnesota menjadi tim pertama yang menghentikan Ibrahimovic mencetak gol musim ini.
Inti dari tim yang dalam adalah jika nama seseorang dipanggil, mereka siap bermain selama 90 menit, kata Miller. “Saya merasakan adrenalin yang serius di babak pertama karena ini adalah pertama kalinya saya bermain di stadion. Begitu saya meletakkan kaki saya di bawah saya, saya merasa sangat baik. Semua orang di enam bek kami melakukan pekerjaan yang baik untuk tetap terorganisir dan menghilangkan peluang bagi mereka.”
Miller bermitra dengan mantan rekan setimnya di klub pemuda dan perguruan tinggi Brent Kallman di paruh kiri lini belakang. Kedua pemain bertahan lokal ini memiliki banyak keluarga dan teman di antara penonton (walaupun, seperti candaan Miller, “sedikit lebih sulit mendapatkan tiket dibandingkan tahun lalu”) untuk bergabung dalam suasana yang riuh. Keuntungan sebagai tuan rumah membantu Minnesota membatasi produksi Galaxy. Dalam pertandingan tersebut, LA rata-rata melakukan 14 tembakan per game dan mengambil 20 peluang dalam pertarungan bulan Maret melawan Loons. Pada Rabu malam, tembakannya dikurangi setengahnya menjadi 10 tembakan dengan hanya empat tembakan tepat sasaran.
Lumayan untuk lineup yang menampilkan empat perubahan dari tim minggu lalu di Toronto.
“Saya pikir ada kepercayaan diri malam ini,” kata Ike Opara. “Saya mengumpulkan teman-teman dan kami mendiskusikan apa yang perlu kami lakukan dengan baik malam ini. Orang-orang bersedia belajar dan tetap bersatu malam ini. Penting bagi kita semua untuk berada pada pemikiran yang sama.”
Kohesi itu sangat penting bagi mesin pertahanan yang berfungsi dengan baik. Pada minggu-minggu sebelumnya, lawan telah mengeksploitasi kesenjangan antara bek tengah atau antara bek sayap dan bek tengah. Meskipun Miller mungkin tidak memiliki semangat menyerang yang sama seperti Calvo, dia senang bisa tetap menjaga Antuna dan membantu di tempat lain saat dibutuhkan.
Mengawal Ibrahimovic mungkin terlalu berat bagi bek MLS mana pun, namun tandem Kallman dan Opara membuat pemain asal Swedia itu berada di kantong mereka selama 90 menit penuh. Setelah pertandingan, salah satu pemain Minnesota mencatat bahwa Ibrahimovic tampak seperti akan check out saat waktu tersisa sekitar 20 menit. Pada saat itu Loons memberikan tekanan, membuat tiga pemain pengganti yang menyerang saat mereka mengejar pemenang di akhir pertandingan.
Di bawah babak kedua ada Miguel Ibarra. Pemain sayap ini telah menjadi favorit penggemar sejak pertama kali bermain untuk Minnesota Stars selama musim NASL 2012. Cedera hamstring pada awal April membuatnya absen untuk pertandingan pembuka kandang melawan New York City FC. Ketika nomor teleponnya ditunjukkan pada plat ofisial keempat, hal itu disambut dengan tepuk tangan meriah.
Ini adalah hari yang sudah lama saya impikan. Terima kasih kepada para pendukung atas dukungan Anda yang tiada henti. Senang rasanya mendapat satu poin, dan saya menantikan saat kita mendapatkan tiga poin di rumah ini! 🙌🏼🙌🏼🙌🏼 #mnufc pic.twitter.com/PfjmyChDS3
— Miguel Ibarra (@Migue10Ibarra) 25 April 2019
“Sungguh menakjubkan,” kata Ibarra setelahnya. “Saat Anda berada di dalam permainan, suaranya sangat keras — Anda tidak dapat mendengar apa pun. Mendapatkan tepuk tangan dari para penggemar sungguh luar biasa.”
Ibarra juga mengklaim bahwa hamstringnya sudah kembali sehat 100 persen, dan mengatakan dia akan siap berangkat pada hari Minggu ketika DC United datang ke kota. Ini bisa menjadi tambahan penting bagi pertimbangan komposisi Heath. Sementara Abu Danladi dan Kevin Molino menjadi starter di sayap, itu menandakan kemajuan dari masalah cedera yang lebih besar daripada pertandingan latihan. Danladi melihat karier MLS-nya terhenti karena tetap berada di meja pelatih, sementara Molino melakukan start pertamanya sejak 10 Maret 2018, menyusul cedera ACL yang robek.
Opsi sayap tim lainnya (Ibarra, Romario Ibarra dan Ethan Finlay) semuanya masuk pada setengah jam terakhir pertandingan. Mengingat masalah cedera yang dialami Danladi dan Molino sebelumnya, bukanlah hal yang tidak realistis untuk melihat pasangan starter baru tampil melebar akhir pekan ini. Sekarang kelima pemain telah masuk starting lineup, ini juga bisa menjadi awal dari pertarungan sepanjang musim untuk mendapatkan waktu di posisi penyerang utama.
“Kami semua akan terus saling mendorong,” kata Ibarra. “Pemain-pemain terbaik akan bermain, dan yang lain akan berusaha mencari peluang. Begitu dia masuk, dia akan melakukan yang terbaik yang dia bisa.”
Yang kalah dalam aliran ofensif adalah Darwin Quintero. Pemain berbahaya bertubuh kecil ini kesulitan untuk menyesuaikan diri dengan ritmenya, sering kali menggiring bola cukup lama hingga pemain Galaxy bisa mengendus semua yang dia masak. Meski begitu, kehadirannya menuntut rasa hormat dalam bertahan, memberikan kebebasan bagi pemain seperti Ibarra dan Danladi untuk beroperasi dengan lebih banyak ruang.
Osvaldo Alonso malah memberi tekanan, mengenakan ban kapten menggantikan Calvo. Meskipun pentingnya seorang kapten bagi setiap tim berbeda-beda, Anda dapat melihat tren setiap pemain dalam beberapa pertandingan Loons terakhir. Awal Calvo menunjukkan sekilas kecemerlangan ke depan dan beberapa pekerjaan pertahanan yang benar-benar menakjubkan di ruang angkasa. Meski begitu, tim juga sering keluar dari posisinya dan kesulitan menjaga ketenangan pada momen-momen penting di dalam atau di sekitar kotak penalti.
Sebagai mantan penerima penghargaan MLS Best XI dan juara Piala MLS, tidak banyak yang mengejutkan Alonso. Gelandang bertahan ini sekali lagi mengatur kecepatan permainan, menyelesaikan 90 persen dari 57 percobaan umpannya dan melakukan empat tekel. Hanya sedikit tim di MLS yang memiliki trio lini tengah selengkap troika Galaxy yang terdiri dari Jonathan dos Santos, Joe Corona, dan Sebastian Lletget. Namun Alonso dan Rasmus Schüller berhenti di tengah lapangan dan memaksa tim tamu melebar untuk menemukan peluang mereka.
Di mana mereka bertemu, Anda tahu, Miller dan pemain terbaik Romain Métanire. Heath pantas mendapatkan banyak pujian atas pemilihannya dalam menghadapi beberapa skorsing. Miller memberikan pertahanan lockdown yang diperlukan melawan Antuna. Schüller tampak jauh lebih nyaman dalam peran sentral daripada posisi “lini tengah kiri terbalik” yang mulai ia patroli pada tahun itu. Kallman adalah pemain yang kuat di posisi bek tengah dan berperan bersama Opara yang sudah pulih.
Bukan berarti pelatih akan melihat kembali hasil ini dengan kacamata berwarna merah jambu.
“Saya pikir kami adalah tim yang lebih baik,” kata Heath. “Kami membutuhkan waktu sekitar 10 menit untuk beradaptasi dengan performa mereka. Setelah melakukan satu atau dua penyesuaian, saya pikir kami adalah tim yang paling dominan melawan tim yang sangat bagus. Saya berpikir, ‘Itu berarti kami kehilangan dua poin malam ini.’ Saya hanya mengatakan kepada para pemain: ‘Jangan pernah mengeluh hanya dengan mendapatkan satu poin, karena suatu saat hal itu mungkin bisa membantu kami.’ Melihat ke belakang, saya sangat bangga dengan para pemain. Mereka memberikan semua yang mereka bisa.”
Mungkin saja tertinggal dua poin pada hari itu, namun hal ini berlawanan dengan tren dua tahun Minnesota yang begitu bersemangat untuk mencetak gol penentu kemenangan sehingga mereka cenderung kebobolan di babak pertama. Ambil contoh pada Agustus lalu. Fans dan pemain sama-sama dihantui oleh sepasang gol Seattle Sounders setelah menit ke-88 yang mengubah kemenangan menjadi kekalahan, yang secara efektif mengakhiri musim Loons di awal Agustus.
Seperti yang disinggung Heath, lebih baik mendapatkan poin yang diperoleh dengan susah payah daripada menjadi serakah dan pergi dengan tangan kosong.
Ada sebuah peribahasa di Inggris bertanya: “Tetapi bisakah mereka melakukannya pada Rabu malam yang dingin dan basah di Stoke?” Ini menjadi populer ketika pakar Andy Gray mencoba mengabaikan Lionel Messi dalam debat pra-pertandingan. Idenya adalah bahwa beberapa tempat akan selalu tidak kenal ampun terhadap lawannya, terlepas dari keberaniannya. Dalam pertandingan tersebut, Ibrahimovic dan Galaxy meraih lima kemenangan berturut-turut dengan banyak gol di setiap penampilannya.
Kedua rekor tersebut terhenti pada Rabu malam yang basah di Saint Paul.
Seperti biasa, mari kita akhiri dengan tanggapan delapan kata Anda.
Itu benar-benar pertandingan sepak bola kampus
— David Gass (@empiregass) 25 April 2019
Eric, Brent, Ike, Romain adalah lini belakang yang sah
— Brian Kallman (@futebolformNfit) 25 April 2019
Quintero hanya perlu menggiring bola lebih sedikit.
— Corey Schreppel (@coreyschreppel) 25 April 2019
Lengan syal saya sakit dari semua sudut
— Dan Behrens (@Dan_behrens) 25 April 2019
Seberapa cepat kita bisa mengkloning sepuluh Metanire lagi?
– Joel (@JHost22) 25 April 2019
(Foto Romain Métanire dan Emmanuel Boateng: Brace Hemmelgarn / USA Today)