Para Raja tahu siapa mereka.
Ini adalah perkembangan terpenting bagi Sacramento dengan sekitar 25 persen musim dimainkan. Rekor 10-10 The Kings tetap menjadi salah satu kejutan terbesar NBA. Ini kedua kalinya dalam lima musim terakhir Sacramento mencapai 0,500 melalui 20 pertandingan.
Terakhir kali adalah 2014-15, yang memulai krisis identitas Kings yang sedang berlangsung: ingin menjadi tim lari meskipun tidak masuk akal dengan roster musim itu atau musim mendatang.
Kini, Sacramento akhirnya memiliki roster yang sesuai dengan filosofi yang ingin dilihat oleh pemilik utama Vivek Ranadive empat tahun lalu. Hal ini menyebabkan perubahan di sekitar tim karena para Raja yang berlari merasa lebih baik tentang diri mereka sendiri.
“(Pola pikir berubah) ketika kami menemukan identitas kami dan mengetahui apa yang terbaik yang kami lakukan dan kami mulai memenangkan pertandingan,” kata guard Buddy Hield. “Ini memberi kami kepercayaan diri yang besar.”
Tapi ini baru 20 pertandingan, dan apakah Sacramento bisa terus bermain 0,500 atau lebih baik masih bisa diperdebatkan. Mengingat ketatnya Wilayah Barat, kemungkinan besar Kings tidak akan mengakhiri kekeringan pasca-musim selama 12 musim. Meskipun ada hal positifnya, ada beberapa area di mana Kings sedang berjuang yang memberikan alasan untuk percaya bahwa meskipun mereka bermain cepat, mereka mungkin tidak mengumpulkan kemenangan dengan kecepatan yang bisa memuaskan para penggemar dan media yang menuntut tempat playoff.
The Kings memasuki posisi ketujuh pada hari Rabu dengan mencetak 114,2 poin per game, kedua dalam mencetak gol (106,18) dan memimpin NBA dalam persentase 3 poin (0,386). Namun, mereka kehilangan 116,7 poin per game, berada di peringkat ke-27 di NBA, dan kebobolan 125,1 poin per game dalam kekalahan mereka.
Bukan berarti para Raja belum menunjukkan bahwa mereka mampu bertahan. Persentase pertahanan 3 poin yang diperbolehkan adalah 0,336, yang terbaik ketujuh di NBA. Tapi mereka masih bisa dikalahkan dengan mudah saat menggiring bola, itulah alasan mereka mengizinkan 51,9 poin per game, peringkat 28 di liga.
Bukan berarti para Raja tidak tahu bahwa ini akan menjadi masalah. The Kings kekurangan bek sayap berpengalaman selain Iman Shumpert, dan mereka biasanya kekurangan ukuran dan kekuatan hampir setiap malam. Dan bukan hal yang aneh jika tim-tim muda kesulitan bertahan.
“Kami hanya harus berjuang melewatinya,” kata pelatih Kings Dave Joerger. “(Utah) baru saja melewati kami, lewat, lewat, lewat. Kami pastinya sedang mengusahakannya dan mencoba bermain satu lawan satu secara langsung.”
Pertahanan yang konsisten akan terus ditekankan. Mengingat kepercayaan yang dimiliki para Raja dalam serangan mereka, pertahanan harus menjadi fokus. Bahkan dengan pelanggaran mereka, Kings tidak bisa berharap untuk memenangkan banyak pertandingan dengan memberikan 125 poin lebih.
“Anda harus mencetak gol untuk memperlambat kami,” kata Shumpert. “Jadi jika kami memainkan pertahanan yang bagus dan mereka gagal, kami akan lari. Jika mereka banyak mencetak gol, berarti kami tidak bermain bertahan. Jika kami bermain bertahan dan mendapatkan rebound, kami akan berlari. Jangan menundanya.”
Meskipun ada banyak hal yang disukai tentang pelanggaran tersebut, para Raja masih menunjukkan tanda-tanda masa muda. Salah satu contohnya adalah ketika mereka terbiasa menggiring bola terlalu banyak. Para pemain bertahan menjadi bijak dalam melakukan segala yang mereka bisa untuk tetap berada di depan De’Aaron Fox, yang akan masuk dalam nominasi Pemain Paling Berkembang jika dia melanjutkan langkah yang telah dia buat. Ketika tim bisa memperlambat permainan dan membuat Raja mengeksekusinya, itu bisa menjadi masalah. Situasi tersebut menunjukkan bahwa Kings tidak memiliki pemain dominan. Hal ini membuat para Raja mencoba memikirkan apa yang harus dilakukan.
“Cobalah mencari tahu alasannya,” kata Joerger. “Anda tidak mencoba untuk memukul kepala orang dengan ‘Jangan lakukan ini, jangan lakukan itu, tapi cari tahu mengapa kami melakukannya. Kami melakukannya karena kami lelah, kami melakukannya karena kami masih muda dan kami hanya mencoba untuk bermain-main.
“Tidak ada seorang pun yang mencoba untuk menjadi egois, hanya ketika Anda merasa frustrasi barulah Anda menjadi individu.”
Hal ini juga diharapkan dengan banyaknya pemain muda. Namun yang menggairahkan organisasi ini adalah Fox dan pola pikirnya. Sangat bagus bahwa dia mencetak rata-rata 17,5 poin dan 7,5 assist, tetapi Kings juga ingin melihatnya menjadi pemimpin dan menunjukkan hal-hal tak berwujud yang diperlukan untuk menjadi landasan waralaba dan dia melakukan itu.
Namun meski Fox berkembang pesat, ada area yang dapat menghalangi para Raja dalam meraih kemenangan dalam jangka pendek dan panjang. Joerger perlu mengintegrasikan kembali Bogdan Bogdanovic ke dalam tim setelah operasi lutut di luar musim. Dia hanya bermain dalam sembilan pertandingan dan setelah finis sebagai starter musim lalu, masuk dari bangku cadangan sebanyak delapan kali musim ini.
Hield memulai dengan sangat baik, memulai seperti yang dilakukan Bogdanovic musim lalu sebagai shooting guard.
“Saya mencoba mencari tahu hal itu,” kata Joerger. “Itu yang paling sulit bagi saya, di mana saya menempatkan (Bogdanovic), di posisi apa.”
Penurunan permainan juga diharapkan terjadi pada pemain muda seperti Marvin Bagley III dan Harry Giles. Yang dibutuhkan Kings untuk mempertahankan keadaan adalah permainan konsisten dari Willie Cauley-Stein, yang telah menjadi masalah terbesar dalam karirnya. Center kelas empat ini memulai dengan baik, namun ia gagal mencetak dua digit dalam empat dari lima pertandingan terakhirnya dan hanya melakukan 10 rebound atau lebih hanya sekali dalam rentang waktu tersebut.
“Saya pikir dia datang dengan siap untuk berangkat dan mengawali musim dengan sangat baik,” kata Joerger. “Membuktikan konsistensi sebagai pemain muda bisa jadi sulit.”
Hal yang sama juga berlaku untuk tim muda, jadi jangan heran jika Kings kesulitan dalam 62 pertandingan berikutnya.
Namun jika mereka melakukannya, Kings dapat mengambil pelajaran paling penting dari 20 pertandingan pertama musim ini – mereka tahu siapa mereka dan ketika masa-masa sulit, mereka kembali ke identitas yang mereka miliki sekarang.
(Foto: Gene Sweeney Jr./Getty Images)