The Cubs adalah tim peringkat pertama dengan Javier Báez, Kris Bryant, Anthony Rizzo dan Willson Contreras semuanya tampil di level All-Star. Jika Jon Lester, Cole Hamels dan Kyle Hendricks semuanya sehat pada bulan Oktober, baik Yu Darvish atau José Quintana akan tersingkir dari playoff yang sarat dengan pengalaman Seri Dunia. Potensi Hall of Fame semakin dekat Craig Kimbrel diperkirakan akan bergabung dengan bullpen akhir pekan ini.
Lantas kenapa rasanya ada yang kurang dari tim ini? Pada saat yang sama, apakah Anda benar-benar bertaruh melawan Cubs untuk lolos ke babak playoff untuk tahun kelima berturut-turut?
“Perhitungan” ada di sini. Gelar menarik Theo Epstein untuk musim 2019 merangkum keputusan sulit yang dihadapi departemen operasi bisbolnya, status timpang manajer Joe Maddon, dan rasa urgensi di sekitar para pemain muda organisasi, yang mengubah bakat mentah mereka menjadi produksi nyata harus diterjemahkan.
The Cubs akan mencapai pertengahan musim pada akhir seri empat pertandingan minggu ini melawan Atlanta Braves di Wrigley Field. Setelah kekalahan 3-2 pada Selasa malam, Cubs memiliki rekor 43-36 dan bersiap untuk menyelesaikannya dengan 88 kemenangan, meskipun kualifikasi melekat pada kekalahan dan proyeksi itu.
Adbert Alzolay — yang membiarkan satu putaran dalam 4 2/3 babak — menunjukkan ketenangan dan ketenangan di awal liga besar pertamanya yang bisa menjadikannya senjata di babak kedua. Sementara itu, di Des Moines, Kimbrel melakukan inning kesembilan tanpa gol dalam pukulan terakhirnya di minor.
Ada juga cukup banyak momen yang terlalu agresif atau ceroboh baru-baru ini untuk menghidupkan kembali kalimat lama Dale Sveum: “Seperti vitamin, satu kali sehari.”
Menjadi tim 10 besar dalam hal efisiensi pertahanan adalah hal yang bagus, tetapi secara historis tidak sehebat juara Seri Dunia 2016, dan margin kesalahan di divisi terberat dalam bisbol tidak terlalu besar. The Cubs unggul satu pertandingan dari tempat kedua Milwaukee Brewers dan hanya unggul enam pertandingan dari tempat terakhir Pittsburgh Pirates.
“Jelas dalam lima minggu terakhir kami berada dalam periode yang lebih datar,” kata Epstein. “Kami tidak bermain bagus. Catatan menunjukkan hal itu. Diferensial berjalan menunjukkan hal ini. Hanya dengan melihat cara kami bermain, kami tidak bermain baseball yang bersih, atau baseball yang terkendali, dan membuat lebih banyak lagi kesalahan-kesalahan yang dapat dihindari yang kami inginkan kembali. Pada tingkat tertentu, setiap tim mengalaminya pada suatu saat dalam setahun. Di sisi lain, memastikan kami bisa melewati itu dan bermain bisbol lebih baik adalah hal yang penting untuk memenangkan divisi yang benar-benar kompetitif, jadi kami harus bangkit dan bangkit kembali.”
Dalam hal perombakan, Cubs tidak akan mengkambinghitamkan staf pelatih yang berada di bangku cadangan ketiga, pelatih pukulan ketiga, dan pelatih lemparan ketiga dalam tiga tahun. The Cubs tidak terburu-buru untuk mempromosikan Ian Happ dari Triple-A Iowa, di mana Robel Garcia lah yang menghancurkan Liga Pantai Pasifik. The Cubs tidak mengharapkan Ben Zobrist kembali dari cuti yang tidak dibayar dalam waktu dekat, meskipun MVP Seri Dunia 2016 dapat berfungsi sebagai panggilan bulan September.
Setelah perceraian Zobrist yang tidak menguntungkan dan situasi keluarga memungkinkan tim untuk mengontrak Kimbrel dengan kontrak tiga tahun senilai $43 juta pada awal Juni, tidak jelas berapa banyak fleksibilitas finansial yang tersisa Epstein dalam anggaran untuk operasi bisbol. Masih ada lebih dari sebulan sebelum batas waktu 31 Juli, ketika Epstein akan memiliki Happ sebagai chip perdagangan ditambah beberapa prospek tingkat tinggi dan tingkat rendah yang dapat diuangkan untuk bantuan liga besar.
Ada banyak hal yang disukai tentang serangan kuat ini. Di Tahun Bola yang Dijus, Cubs telah mencetak rekor franchise untuk home run (122) di paruh pertama musim ini. Dan ada cukup banyak titik lemah dalam susunan pemain yang membuat tim ini rentan dalam perlombaan panji. Cubs 2019 telah mencetak tiga angka atau kurang dari 29 kali melalui 79 pertandingan pertama mereka.
“Saya masih ingin melihat pendekatan yang lebih baik dengan pelari yang berada di posisi mencetak gol,” kata Maddon. “Saat Anda mendalami semua ini — dan saat Anda mencapai babak playoff — lemparannya sangat bagus. Dan hanya mengandalkan homer adalah metode yang buruk bagi saya, jadi saya benar-benar ingin melakukannya dengan benar agar kami menjadi lebih seperti di awal musim.
“Sekali lagi, saya menginginkan semuanya. Maafkan aku, aku tahu. Saya ingin lebih sedikit strikeout. Saya ingin lebih banyak jalan-jalan. Saya ingin RBI di single, dan saya ingin homer. Saya ingin pertahanan yang kuat. Saya ingin pelempar unggul 1-1. Ya Tuhan, aku terdengar seperti Kevin Costner sekarang.”
Maddon tetap menjadi juru bicara tim yang optimis sebelum dan sesudah setiap pertandingan, berpegang teguh pada pesan positifnya sambil menghibur wartawan di ruang wawancara Wrigley Field.
Setelah para pemain dan staf depan meminta lebih banyak dari Maddon, manajer menyusun rutinitas kerjanya dan mencoba berkomunikasi lebih banyak dengan staf pelatih dan di clubhouse. Namun jika Epstein menginginkan satu tahun penuh untuk mengevaluasi Maddon, setengah musim yang baik di area tertentu tidak akan tiba-tiba memacu negosiasi kontrak.
Singkirkan rekor 6-1 melawan tanking Miami Marlins dan Cubs adalah 37-35. The Cubs hanya perlu meningkatkan rekor perjalanan 15-21 mereka, yang akan terasa seperti hambatan mental atau kesalahan yang berpotensi fatal jika ini terjadi pada tahun 2015. Tapi ada cukup banyak pemain di clubhouse yang pernah mengalami Game 7 di Cleveland, dan tidak ada lagi yang bermain di bawah beban tahun 1908.
The Cubs membuka musim dengan perjalanan darat tiga kota (2-7), dan sejak Memorial Day telah melakukan perjalanan ke Minute Maid Park, Busch Stadium, Coors Field, dan Dodger Stadium. Mungkin itu hanya jadwal yang sulit, nasib buruk yang akan membuahkan hasil, atau tanda peringatan tentang paruh kedua musim.
“Ini menjadi sumber frustrasi,” kata manajer umum Jed Hoyer. “Ini adalah grup yang telah meraih banyak kesuksesan dalam perjalanannya. Mereka pernah menang di lingkungan yang tidak bersahabat di babak playoff sebelumnya, jadi mereka tidak terintimidasi oleh penonton atau terintimidasi oleh perjalanan. Tapi itu menjadi masalah dengan grup ini pada tahun 2019. Kami bermain bagus di sini, dan bermain buruk di laga tandang. Jika kami ingin mencapai tujuan kami, kami harus bermain lebih baik di laga tandang.
“Meskipun demikian, kami telah melalui beberapa rangkaian perjalanan yang sangat sulit. Tapi tidak ada alasan. Kami harus bermain lebih baik di laga tandang, dan saya tidak punya jawaban untuk itu. Saya berbohong untuk mengatakan bahwa saya benar-benar melakukannya. Tapi saya pikir itu akan berubah.”
Ingat, Cubs dibangun dengan bakat elit, kedalaman superior, dan keserbagunaan daftar pemain yang biasanya muncul dalam musim 162 pertandingan.
Daripada menunggu hingga 31 Juli untuk mendapatkan bala bantuan bullpen, Cubs mengontrak Kimbrel dan akan membuatnya tersedia untuk satu bulan tambahan (walaupun penutupan All-Star tentu saja akan membantu untuk 81 pertandingan pertama musim ini). The Cubs juga belum menyerah pada Brandon Morrow, yang telah menyelesaikan setidaknya dua sesi sampingan di Arizona saat ia meningkatkan program pitchingnya setelah mengalami kemunduran dalam pemulihannya dari operasi siku di luar musim.
Bahkan jika American Legion Week dan perjalanan darat bertema piyama bukan pilihan Anda, tidak dapat disangkal seberapa baik kinerja tim Maddon setelah jeda All-Star selama empat musim terakhir (persentase kemenangan 0,647). Ini tidak seperti Cubs sedang bermain-main atau produk jadi pada saat ini.
“Jika kita tahu cara memasangnya dan mengklik semua silinder sekaligus, kita pasti sudah melakukannya sejak lama,” kata Epstein. “Tapi saya pikir kita sudah mencapainya. Para pemain peduli, dan kami semua menyadari bahwa kami bisa dan harus memainkan bola dengan lebih baik. Dan itu akan datang.”
(Foto teratas: Jonathan Daniel/Getty Images)