NEW YORK – Sabtu adalah hari besar bagi Thomas Bryant.
Scott Brooks baru saja mengambil pusat awal Wizards dari unit pertama, mendorong beberapa pertandingan besar dari kaki 7 kaki yang bisa dicadangkan untuk bertahan. Bryant mencetak 41 poin dan 17 rebound dalam dua penampilan terakhirnya sebagai pemain cadangan. Tapi hari itu tidak penting hanya karena ini adalah pertama kalinya dalam 44 pertandingan memasuki unit kedua.
Bryant memiliki motivasi ekstra saat kalah dari Pacers: Dia adalah korban dari apa yang dia anggap sebagai pembicaraan sampah paling agresif yang pernah dia alami. Dan pemain berusia 21 tahun, yang mungkin saja menjadi peserta Wizards yang paling antusias, tidak mengeluh tentang hal itu.
“Saya menyukainya. Saya menyukainya,” kata Bryant Atletik sebelum tersenyum dan meningkatkan kasih sayangnya kepada orang dewasa yang dengan kejam menghinanya selama waktu perusahaan. “Saya menyukainya. Saya dari New York, jadi banyak pembicaraan sampah yang terjadi. (Jika) Anda berbicara dengan saya, saya mungkin akan membalas. Tapi itu akan menyemangati saya. Ini akan membuat saya terus maju. Saya suka itu.”
Bryant tidak mau menyebutkan nama pelakunya. Ini akan merusak kode pemain-ke-pemain. Katakan apa yang Anda inginkan (selama itu dalam pedoman pembicaraan sampah NBA yang dilarang), dan itu akan tetap di lapangan. Tapi reaksi dari pusat Wizards jelas.
Dia melakukan perayaan menaikkan atap khasnya dengan sedikit semangat. Dia mencambuk masing-masing dari 500 kali dia jatuh ke lantai, entah untuk merayakan atau bertanya-tanya mengapa dia tidak menerima telepon. Dia mengakui “sebagian dari alasan” untuk menambah intensitas adalah pembicaraan. Tapi dia juga berkembang.
Dia mencetak 23 poin, 12 rebound dan tiga blok melawan Indiana. Meski masuk dari bangku cadangan, ia bermain selama 31 menit, terbanyak sejak 6 Februari. Pergi ke cadangan mendukung Wizard terbaru Bobby Portis tidak benar-benar mengubah perannya di tim. Dia masih punya waktu jika dia beroperasi dengan baik.
Bryant memainkan pertandingan keduanya dari bangku cadangan pada hari Rabu ketika Wizards menghancurkan Nets di Brooklyn, cukup dekat dengan tempat Bryant dibesarkan di Rochester, NY. Dia mendapat 17 tiket untuk keluarga dan teman di pertandingan tersebut. Dan dia muncul lagi: 18 poin dan lima papan dalam 20 menit.
Dua game terpisah. Dua motivator berbeda yang tidak berhubungan dengan bank. Dua indikasi yang sangat jelas Bryant tidak peduli ketika dia bermain.
“Saya akan melakukan apa yang saya sukai. (Jika) Anda bertanya kepada saya bertahun-tahun yang lalu, ‘Apakah saya akan berada di posisi ini sekarang?’ Saya tidak akan memikirkan itu,” kata Bryant. “Awal tahun ini saya bahkan tidak bermain, bahkan tidak menyentuh lantai, bahkan tidak terlihat. Jadi, turun dari sofa sama sekali tidak mengganggu saya. Saya masih keluar sana untuk bermain game dengan teman-teman. Dan banyak pemain bagus juga datang dari bangku cadangan. Saya menggunakan kesempatan itu sebagai waktu lain untuk menjadi lebih baik. Saya tidak menganggapnya sebagai penurunan pangkat atau apa pun.”
Brooks tidak 100 persen yakin Bryant akan mengambil peran barunya secara positif. Lagipula, dia beralih dari tidak pernah bermain di NBA menjadi memulai secara teratur. Dua pertandingan terakhir ini adalah pasangan pertamanya sebagai pemain rotasi dari bangku cadangan. Siapa yang tahu bagaimana dia akan bereaksi?
Itu pasti ada di pikiran saya ketika saya harus mengatakan kepadanya bahwa dia tidak memulai setelah banyak pertandingan sebagai starter, kata Brooks. “Tapi dia menanganinya seperti seorang veteran.”
Dan itu bukan hanya karena mentalitas. Keberhasilan ofensifnya datang melawan yang terbaik. Sekarang dia bisa pergi ke bank guys. Dan dia memanfaatkannya sebaik mungkin.
Bahkan ketika dia mulai, Bryant memotong pelanggaran dengan pick and roll-nya, yang belum tentu merupakan gayanya ketika dia pertama kali datang ke Washington. Tanyakan siapa pun di dalam organisasi Wizards, dan orang itu kemungkinan besar sangat bangga dengan apa yang ditemukan tim ini di Bryant, yang merupakan renungan memasuki musim. Di beberapa titik dalam dua tahun terakhir, semua 29 tim NBA lainnya dapat memperoleh Bryant – dan beberapa telah melewatinya berkali-kali. Kantor depan akan menyombongkan diri (dan memang seharusnya demikian) bahwa ia mencabut mantan pemain putaran kedua dari kabel pengabaian dan kemudian mengubahnya menjadi pusat awal. Pelatih akan menunjukkan bagaimana dia berkembang di bawah pengawasan mereka.
Salah satu dampak staf pelatih dan Brooks yang paling terlihat adalah cara Bryant sekarang bergerak di lapangan. Dia adalah pusat pick-and-pop dengan Lakers dan di Liga G musim lalu. Hari ini, dia adalah seorang pick-and-roll yang menembak 3 detik saat dibutuhkan – terima kasih kepada Wizards yang terus-menerus menanamkan pola pikir baru padanya.
Brooks ingin dia menyelam sebanyak mungkin. Logikanya sederhana: Bryant shooting 3s menciptakan lebih banyak 3s untuk Bryant, tetapi Bryant rolling menciptakan lebih banyak 3s untuk Wizards.
“Dengan berguling, meski Anda tidak mendapatkan bola, mereka harus melindungi Anda,” kata Brooks. “Seseorang harus menjagamu, apakah itu suamimu atau pihak yang lemah. Dan kemudian kita bisa menendang ke 3s terbuka lebar: 3s bagus, (tetapi) Anda tidak harus menjadi penembak 3 poin sendiri.
Tapi Bryant telah menguasai menciptakan serangan untuk dirinya sendiri sekarang.
Dia melakukannya melawan unit kedua Nets pada hari Rabu. Brooklyn memainkan zona hampir sepanjang malam. Wizards memilih pelompat jarak menengah lebih awal dan kemudian mulai menyerang. Orang-orang memotong dari sudut ke lapisan zona, lalu mengepung dari sana. Kelompok itu mulai mencapai tepi. Itu mulai menemukan Bryant, yang memotong lubang terbuka.
Bagaimanapun, ini adalah pertama kalinya Bryant bersaing dengan pemain cadangan. Brooks jarang menabraknya dengan unit kedua saat dia memulai. Dan ketika dia tidak masuk lima besar, dia bahkan tidak masuk ke trek. Dia mencetak gol melawan bek unit kedua. Dia melawan rebounder unit kedua, yang bisa menjadi sedikit lebih mudah karena barisan bangku cadangan sering menjadi kecil.
Itu harus menjadi perubahan yang menyenangkan bagi Bryant – terutama ketika lawan menghinanya dengan setiap langkah lainnya. Bagaimanapun, dia menyukainya.
“Itu datang dengan kepercayaan diri,” katanya. “Kami semua memiliki kepercayaan diri dan Anda dapat mencoba untuk pergi ke sana dan menjadi agresif. Saya tahu saya bisa memainkan permainan bola basket ini.”
(Foto teratas Thomas Bryant oleh Noah K. Murray/USA TODAY Sports)