Senin pagi Mike Zimmer biasanya berjalan sama, terlepas dari skor Viking sehari sebelumnya. Mereka memulai lebih awal ketika manajer umum Rick Spielman tiba di kantor Zimmer sebelum matahari terbit untuk menguraikan permainan dan manajemen jam Zimmer. Kadang-kadang Bill Parcells menyela sesi dengan panggilan telepon untuk menyampaikan pemikirannya kepada mantan muridnya.
Kemudian Zimmer menonton lebih banyak video pertandingan tersebut sebelum bertemu dengan staf pelatihnya dan kemudian tim. Namun penampilannya pada hari Senin ini, sehari setelah kekalahan 25-20 yang tidak terlalu dekat dari Chicago Bears membuat Vikings hanya meraih kemenangan dalam setengah dari 10 pertandingan mereka, urgensi yang dirasakan di markas tim terasa, ditekankan.
Setelah timnya tidak mengindahkan peringatan yang diberikan Zimmer sebelum kekalahan di Chicago, Zimmer merasa perlu untuk menemui beberapa pemain paling tepercaya pada hari Senin dan menanyakan apakah para pemain mengulangi pesannya.
“Mereka bilang tidak,” kata Zimmer, namun fakta bahwa Viking berada pada titik di mana hal itu menjadi pertanyaan sudah cukup meresahkan untuk musim yang dimulai dengan ekspektasi Super Bowl. Sebaliknya, ia mengaitkan ketidakmampuan tim untuk menindaklanjuti keinginannya pada Minggu malam karena “kurangnya kesadaran pada beberapa permainan, dan saya menunjukkannya hari ini.”
Sore harinya, Zimmer tidak secara terbuka mengkritik koordinator ofensif tahun pertamanya John DeFilippo, namun dia juga tidak menutup-nutupi masalah yang dia rasa telah muncul. Sejak Zimmer mengatasi masalah di awal musim dengan pertahanan yang dia kelola secara efektif, serangan tersebut memiliki masalahnya sendiri, menghasilkan penampilan yang tidak menarik selama tiga minggu terakhir.
Terlihat jelas dari komentar Zimmer sepanjang musim bahwa ia berharap ada komitmen lebih lanjut dalam menjalankan sepakbola. Namun komentarnya pada hari Senin memberikan kritik paling jelas terhadap pelanggaran tersebut dan cara kerjanya musim ini. Dia ditanya apakah masalah pelanggaran, termasuk 138 yard passing di pertengahan kuarter keempat hari Minggu, berasal dari unit yang masih berusaha membiasakan diri satu sama lain.
“Saya tidak tahu apakah belajar bermain bersama adalah hal yang penting,” balas Zimmer. “Kami punya banyak orang yang pergi ke berbagai tempat. Bisa jadi, bagaimana cara terbaik untuk mengatakannya, bisa jadi volumenya sedikit. Volumenya terlalu banyak.”
Zimmer berhati-hati untuk tidak meledakkan koordinator ofensifnya di depan umum. Tapi jelas juga dia tidak senang dengan jumlah permainan tengah pekan yang ditambahkan DeFilippo, yang tampaknya menonjol saat melawan Beruang setelah Viking memiliki satu minggu ekstra untuk bersiap dengan selamat tinggal.
“Terlalu banyak – mari kita bermain sepak bola saja,” kata Zimmer.
Maksudnya pada dasarnya adalah menjadi lebih baik dalam permainan yang lebih sedikit. Jika penerima lebar perlu menjalankan rute curl yang baik, biarkan mereka fokus menjalankan rute curl yang baik. Lupakan mencoba membuat lusinan permainan baru untuk setiap permainan ketika waktu latihan hanya terbatas untuk mengerjakannya.
“Kamu tahu apa maksudku?” Zimmer bertanya secara retoris. “Jadi, mungkin kami hanya perlu sedikit fokus untuk tidak terlalu banyak mengelabui tim lain.”
Zimmer memberi contoh lain. Anda dapat mengambil permainan terbaik yang pernah ditemukan, katanya, dan menjadikannya permainan yang mampu mengalahkan pertahanan apa pun. Namun tetap tidak akan berhasil jika pemain belum sempat mempelajarinya dan mengetahui cara mencapainya.
“Vince Lombardi mungkin yang merancangnya, tapi jika Anda tidak bisa melaksanakannya, itu tidak akan ada gunanya bagi Anda,” kata Zimmer. “Tidak bisa melindungi untuk itu atau apa pun itu.”
Selalu menarik bahwa Zimmer pergi ke luar gedung untuk mempekerjakan DeFilippo, seorang pemuda ofensif yang disegani, tetapi dengan seseorang yang tidak memiliki hubungan dengan Zimmer. Dan mungkin tidak membantu hubungan bahwa nama DeFilippo terus-menerus dilambungkan untuk pekerjaan-pekerjaan teratas.
Namun yang pasti perjuangan ofensif akhir-akhir ini tidak semuanya terjadi di DeFilippo. Garis ofensif tidak membuka banyak lubang dalam permainan lari, sehingga memungkinkan para pemain belakang untuk secara konsisten memukul di belakang garis latihan. Dan meskipun dua drive terlambat membantu menambah garis statistik Kirk Cousins, dia masih menyelesaikan pertandingan primetime hari Minggu dengan peringkat pengoper terendah musim ini (76,5) dan melakukan dua intersepsi, termasuk pick, untuk pertama kalinya musim ini -6. Namun, Cousins tidak mendapatkan pertanyaan yang sama dari Zimmer.
“Selain turnover, saya sulit menyalahkan dia,” kata Zimmer. “Anak ini tangguh, dia bermain hebat. Dia sedang bekerja keras. Dia orang yang baik dalam tim. Dan sejujurnya, tidak semua (intersepsi) ditujukan padanya. Cowok juga terkadang berada di tempat yang salah.”
Bahkan ketika mereka kembali ke fasilitas pada hari Senin untuk mengambil bagian dari kesalahan Danau Michigan, Viking masih memiliki peluang bagus untuk lolos ke babak playoff, bahkan jika harapan awal musim mereka untuk lolos ke babak pertama sudah berakhir.
Viking masih berada di posisi wild card setelah Minggu ke-11, masih mengendalikan nasib mereka sendiri, masih menjadi salah satu dari dua pemimpin non-divisi NFC dengan rekor di atas 0,500. Tapi mereka tidak mengendalikan NFC Utara, sebagian karena pergantian yang tidak terjadi musim lalu. 16 hadiah mereka, termasuk tiga hadiah Minggu malam, berada di urutan ketujuh terbanyak di NFL. Mereka melakukan 14 turnover sepanjang musim lalu, yang merupakan yang terbaik ketiga di liga.
“Terkadang hal itu membuat frustrasi,” kata Zimmer. “Seperti pertandingan Saints. Kami turun, kami bersiap untuk mencetak gol dan Adam (Thielen) melakukan kesalahan pada bola dan dia cukup bagus dalam hal itu. Saya kira hal-hal kadang terjadi.”
(Foto teratas: Matt Cashore / USA Today)