Teddy Bridgewater tidak memiliki suara nyata dalam keberadaannya di NFL Selain menandatangani kontrak dengan Jets setahun lalu. Dia direkrut oleh Viking. Dia absen karena cedera kaki yang hampir melemahkan. Dia duduk di bangku cadangan setelah sehat dan kemudian diperlihatkan pintu oleh Viking. Ia diperdagangkan oleh Jets setelah membuktikan musim lalu bahwa ia masih mampu bermain sebagai quarterback.
Tidak diragukan lagi, ini merupakan sebuah kebebasan bagi Bridgewater untuk memilih jalur berikutnya dengan dua kaki yang sehat pada usia 26 tahun.
Bridgewater harus memasuki agen bebas pada 13 Maret dengan tim menawarkan dia kesempatan untuk memenangkan pekerjaan awal. Selain itu, situasi Bridgewater mungkin tidak terlalu rumit dibandingkan, katakanlah, Nick Foles dari Eagles, karena Saints kemungkinan besar tidak akan menempatkan label waralaba atau transisi pada Bridgewater. Atletik Sheil Kapadia memberi peringkat Bridgewater No. 19 dalam daftar agen bebas NFL teratasnya, dan quarterback harus maju begitu tim mulai memukul pemain di atasnya.
Jaguar, Redskins, dan Giants termasuk di antara tim yang kemungkinan besar akan menambah quarterback melalui agen bebas dan/atau draft. Masukkan juga Miami dan Oakland ke dalam campuran.
Saya tidak yakin sebuah tim akan dengan tegas menawarkan Bridgewater pekerjaan awal begitu dia menandatangani kontrak. Dia akan memiliki peluang lebih baik untuk memulai di salah satu tempat tersebut pada tahun 2019 dibandingkan di New Orleans, dengan Drew Brees masih bermain di antara pengumpan terbaik liga.
“Terkadang Anda harus mengutamakan diri sendiri,” kata Bridgewater ketika ditanya tentang masa depannya setelah musim berakhir. “Tetapi pada akhirnya, Anda ingin berada di posisi terbaik untuk sukses sebagai pemain di liga ini. Itu adalah sesuatu yang saya nantikan. Untuk terus berada dalam situasi sukses sebagai pemain dan sebagai pria.”
Daya tarik memulai tahun 2019 akan menarik minat Bridgewater. Dapat dimaklumi demikian. Namun ada argumen yang menyatakan bahwa bertahan bersama The Saints bisa menjadi tempat terbaik baginya “untuk berada dalam posisi terbaik untuk sukses sebagai pemain di liga ini.”
Beberapa faktor sudah ada. Beberapa faktor perlu diketahui. Meski begitu, Bridgewater harus tetap berpikiran terbuka tentang kembali ke para Orang Suci.
Kontrak dan waktu bermain jelas akan menjadi kendala besar.
The Saints saat ini hanya memiliki batasan gaji sebesar $8,8 juta, melalui Over The Cap, di tahun liga baru. Angka itu akan meningkat setelah tim mengerjakan ulang batas $33 juta yang ditetapkan Brees. Kedengarannya menakutkan, tetapi sekitar $22 juta terkait dengan bonus yang dapat dipindahkan dan dimulai.
Berapa banyak uang yang akan dimiliki Bridgewater juga memainkan peran besar. Katanya dia mencari $15 juta per tahun. New Orleans berada dalam mode “menang sekarang”, sekarang lebih dari sebelumnya dengan Brees yang berusia 40 tahun pada bulan Januari. Mereka mungkin membelanjakan uangnya di tempat lain pada tahun 2019. The Saints mungkin harus menghentikan kontrak itu juga.
Apakah masih bisa dilakukan? Manajer umum Mickey Loomis dan guru topi tim Khai Harley adalah penyihir, bukan? Jadi wajar saja!
Mendukung Brees untuk setidaknya satu musim lagi juga akan terjadi dengan penandatanganan ulang di New Orleans. Kita bisa berasumsi bahwa Brees hanya akan bermain satu musim lagi dengan kontraknya berakhir setelah kampanye 2019. Namun dalam situasi apa pun selain cedera, para Orang Suci tidak akan memaksa Brees. Sama sekali tidak.
Ini akan membutuhkan lebih banyak kesabaran dari Bridgewater.
“Melihat kembali tahun ini, saya sangat bersemangat menjadi bagian dari tim ini,” kata Bridgewater. “Ketika saya mengetahui bahwa saya diperdagangkan ke New Orleans Saints, saya tidak bisa menahan senyum karena ini adalah kesempatan sekali seumur hidup. Tidak hanya bermain untuk organisasi hebat, tapi belajar dari orang seperti Drew. Ini adalah pengalaman yang tidak dapat Anda bayar. Tahun ini merupakan tahun yang luar biasa bagi saya dan saya akan terus menerapkan beberapa hal yang telah dilakukan Drew tahun ini yang telah saya pelajari darinya dalam karier saya di tahun-tahun mendatang.”
Secara keseluruhan, Bridgewater beradaptasi dengan sangat baik di ruang ganti setelah ditukar dari New York. Entah apa yang sebenarnya dipikirkan Bridgewater ketika Jets mengirimnya ke New Orleans. Dia tahu tidak ada kesempatan baginya untuk menjadi starter secara reguler kecuali Brees mengalami cedera. Sekali lagi, dia memiliki sedikit kendali atas keberadaan NFL-nya.
Namun, Bridgewater menggunakan cara yang dia bisa untuk berkembang sebagai quarterback. Seolah-olah Brees menanamkannya dalam otak Bridgewater: “Jangan pernah bosan dengan konsistensi. Berhematlah dengan rutinitas Anda. Selalu percayai persiapan Anda.”
“Saya telah belajar banyak dari Drew, seperti cara dia melakukan pendekatan setiap hari,” kata Bridgewater. “Dia tidak pernah bosan dengan rutinitasnya. Itu adalah sesuatu yang terkadang harus Anda lihat sebagai pemain di liga ini, rutinitas Anda tidak seefektif 10 minggu memasuki musim dibandingkan minggu pertama musim. Namun jika Anda berkomitmen pada rutinitas Anda, itu tetap sama efektifnya.”
Mungkin offseason penuh, kamp pelatihan, dan musim 2019 bersama Brees dan Sean Payton akan sepenuhnya mempersiapkannya untuk suatu hari mengambil kendali dari Brees. Itu mungkin situasi yang jauh lebih baik daripada mengambil risiko melakukan pelanggaran dalam keadaan sedikit kacau.
Anehnya, Bridgewater telah membuat dirinya disayangi oleh Who Dats dengan satu video dance postgame yang viral ketika dia menampilkan rutinitas “Bike Life” untuk lagu tim tahun 2019, “Choppa Style.”
“Itu cukup keren,” kata Bridgewater. “Kota ini, mereka mencintai orang-orang sucinya. Saya mendapat kehormatan menjadi bagian dari tim ini tahun ini. Untuk memberikan dampak, meskipun itu adalah sebuah tarian (dia tertawa), menurutku teman-teman, mereka memelukku. Saya sangat berterima kasih dan saya akan selalu mengingat orang-orang ini di hari-hari saya yang akan datang. Ini adalah grup yang Anda jalani seumur hidup.
“Saya senang bisa menjadi bagiannya tahun ini. Saya berharap kami dapat menyelesaikannya sesuai keinginan kami. Tapi datang ke sini di akhir kamp pelatihan dan segera terikat dan cocok dengan orang-orang ini menunjukkan bahwa ini adalah tim yang hebat, ruang ganti yang hebat, staf pelatih yang hebat, dan kota yang hebat.”
Setiap rekan setim Saints yang saya ajak bicara tentang Bridgewater mengoceh tentang pemilihan putaran pertama tahun 2014.
Saya memiliki enam pemain bertahan Saints sebagai bagiannya Atletik Cerita Rahasia QB diterbitkan pada bulan Januari. Ketika ditanya quarterback cadangan mana yang harus dimulai, keenamnya menunjuk ke Bridgewater, yang menempati posisi kedua setelah Foles dalam jajak pendapat.
“Tidak, ya,” kata pemain bertahan Cam Jordan kepada saya pada bulan November. “Anda mengira ada 32 tim NFL. Dia mungkin akan memulai dengan 20 di antaranya. Jelas. Apalagi sekarang saya sudah melihatnya berlatih.”
Penerima lebar All-Pro Michael Thomas berbicara dengan penuh semangat tentang Bridgewater pada bulan November, seolah-olah itu adalah promosi penjualan, meskipun itu bukan niat Thomas. Namun Thomas menyampaikan beberapa poin yang valid.
“Kami menginginkan dia di sini. Saya tahu saya menginginkan dia di sini,” kata Thomas. “Kami membangun budaya di ruang ganti ini sehingga dia cocok dengan apa yang kami lakukan. … Baginya, memulai dengan sistem yang tepat dengan pelatih dan staf pendukung yang tepat akan membantu quarterback mana pun. Bahkan Menggambar. Ada beberapa quarterback yang mungkin Anda bahkan tidak tahu namanya, tapi sayangnya mereka menjadi starter. Saya pikir dia mengerti. Tidak seorang pun ingin pergi ke suatu tempat dan kalah atau pergi ke suatu budaya dan bermain quarterback dan pada saat yang sama harus memperbaiki budaya tersebut. Ini terlalu banyak. Kami mencoba melakukan hal yang benar untuk mempertahankannya di sini dan menjaga seluruh ruang ganti ini seutuh mungkin.”
“Pitch” berlanjut.
“Saat saya melihat Teddy dan berbicara dengan Teddy, dia adalah pria yang ingin menang,” kata Thomas. “Dia memiliki mentalitas pemenang. Dia memiliki gairah itu. Namun tentu saja dia ingin menjadi starter. Dia adalah sosok yang ingin menang terlebih dahulu, dan itulah mengapa dia cocok berada di sini bersama kami. Anda dapat membandingkan semua pekerjaan lain yang segala sesuatunya tidak beres atau Anda dapat tetap di sini. Tetaplah di sini dan tinggallah selama yang Anda bisa karena Anda akan memiliki pemeran pendukung.”
Jangan meremehkan nilai staf pendukung.
The Saints menggunakan salah satu kombinasi 1-2 terbaik di liga dengan Thomas dan Alvin Kamara. Saya tidak dapat membayangkan para Orang Suci berjalan bersama salah satu bintang posisi keterampilan muda dalam waktu dekat. Rekor perolehan bakat baru-baru ini di New Orleans adalah salah satu yang terbaik di liga. Bridgewater juga bisa mengikuti jalur karier yang serupa dengan Brees untuk menjadi quarterback awal The Saints di usia pertengahan hingga akhir 20-an.
Ini bukan lokasi yang sempurna untuk layanan Bridgewater. Kenyataannya, tidak ada penawaran yang sempurna untuk Bridgewater dengan tim mana pun yang menginginkan quarterback. Tim tidak mencari quarterback dan quarterback tidak mencari pekerjaan ketika situasi yang sempurna sudah ada untuk kedua belah pihak. Jadi, ada tingkat risiko pada setiap skenario.
Namun bagi Bridgewater, ada argumen yang sah baginya untuk tetap tinggal di New Orleans.
(Foto teratas: Chris Graythen/Getty Images)