Penangkap bullpen Phillies, Bob Stumpo, harus sedikit kreatif.
Stumpo bertugas menyiapkan sebagian dari zona serangan dengan tali untuk bullpen Vince Velasquez Sabtu sore di PNC Park di Pittsburgh. Dengan menggunakan kursi, rel kamar mandi, dan dudukan, Stumpo mengikatkan tali ke benda-benda tersebut sehingga satu tali horizontal menandai sepertiga bagian atas zona pukulan, sementara potongan lainnya menunjukkan nada yang lebih tinggi lagi yang akan mendarat di luar zona tersebut.
Pengaturan yang tampak aneh ini dirancang untuk membantu Velasquez secara konsisten menempatkan fastball-nya tinggi di zona serangan. Itu adalah tempat yang telah diidentifikasi oleh Phillies di mana lemparan di atas rata-rata pemain kidal bisa menjadi elit, bahkan jika lawan tahu dia mengincarnya. Phillies menggunakan pengaturan serupa untuk bullpens di awal pelatihan musim semi, meskipun talinya malah menandai bagian bawah zona serangan. Sesi bullpen Velasquez baru-baru ini adalah pertama kalinya mereka menggunakan alat bantu visual semacam ini pada musim tahun ini.
“Beberapa orang mempunyai cara belajar yang berbeda,” kata Velasquez, yang diperkirakan akan mulai pada hari Rabu di Detroit. “Saya tahu milik saya selalu visual. Itu adalah sesuatu yang ingin saya gunakan di setiap bullpen mulai saat ini.”
Sabtu menandai sesi bullpen keempat berturut-turut di mana Velasquez dan Phillies bekerja keras untuk menampilkan zona serangan atas. Dia pertama kali mencoba lineup sebelum memulai pada 28 Juni melawan Marlins. Terkadang manekin ditempatkan di kotak adonan bullpen untuk menambahkan lapisan lain pada pelatihan. Rekan setimnya Sean Rodríguez juga membantu dengan berdiri di dalam kotak untuk menciptakan situasi dalam permainan yang lebih realistis, dan dia memberikan umpan balik setelah sesi berakhir.
“Saya adalah pria dengan tiga perempat (slot lengan) di mana sedikit lekukan pada pergelangan tangan atau semacamnya dapat membuat bola sedikit menjilat,” kata Velasquez. “Itu adalah salah satu hal yang Anda coba temukan dan ulangi agar tangan Anda berada pada posisi untuk mengangkat bola. Itu adalah sesuatu yang sangat kecil, namun membuat perbedaan besar, dan itulah yang saya coba kerjakan (untuk temukan).
Ide penggunaan isyarat visual merupakan upaya kolaboratif dalam organisasi, dibantu oleh minat Velasquez untuk mencoba teknik tersebut dan kesediaan untuk menerima bantuan. Kegembiraannya terlihat jelas ketika dia berbicara tentang strategi baru, sesuatu yang juga diperhatikan oleh staf pelatih Phillies.
“Saya pikir hal terbesar adalah kesediaannya untuk mempraktikkannya,” kata pelatih Chris Young. “Bagi banyak pemain, kita semua telah diajari sepanjang hidup kita untuk turun ke zona tersebut, dan dia memiliki karakteristik tertentu di lapangannya yang dengan jelas menunjukkan kepada kita dan dia di mana mereka bermain terbaik. Kesediaannya, keinginannya, pemahamannya mengapa dia bisa berlatih di sana dan kemudian niatnya untuk berlatih itu benar-benar terwujud, dan itu terlihat dalam permainan secara besar-besaran – mungkin terkadang tidak selalu dalam hasil – tetapi itu menunjukkan banyak hal kepada Saya pikir kenaikan akan terjadi.”
Konsistensi menjadi salah satu kendala terbesar bagi Velasquez untuk memanfaatkan fastballnya di puncak zona. Ini bukan konsep baru; inilah yang sering kali membedakan pelempar rata-rata dari pelempar terbaik dalam permainan. Velasquez tahu dia kesulitan dengan konsistensi selama lima tahun di liga besar, termasuk empat tahun terakhir bersama Phillies. Potensi pemain berusia 27 tahun ini selalu menggiurkan, terutama karena fastball-nya, yang memiliki kecepatan rata-rata 95 mph dengan pergerakan bagus musim ini.
“Ini adalah bidang yang sangat dominan. Saya bisa keluar dan membuangnya 99,9 persen dan itu akan sangat efektif,” kata Velasquez. “Pada titik ini, efektivitasnya sekitar 85 persen. 15 persen lainnya, mungkin bocor atau ada bola busuk atau ada bola yang sedang dimainkan. Ini adalah hal-hal yang ingin Anda kurangi. Defisit itu akan sangat merugikan saya. Saya harus memperbaikinya untuk menyelesaikan perjalanan saya.”
Bryce Harper berdiri di ruang istirahat bersama Velasquez, Zach Eflin dan Jerad Eickhoff, semuanya mengamati dan menganalisis kinerja Nationals lebih dekat dengan Sean Doolittle saat ia memimpin serangan Phillies pada inning kesembilan dari kemenangan 4-3 Washington. ditutup 13 Juli di Citizens Bank Taman.
Saat Doolittle mencetak angka tanpa gol, Velasquez bertanya kepada Harper, yang telah menghabiskan satu setengah musim sebelumnya bersama Doolittle di Nationals, mengapa menurutnya pemain kidal itu begitu sukses. Harper menunjuk pada kecenderungan Doolittle untuk melakukan serangan lemparan pertama dan kemudian memberikan fastball tinggi dalam dosis yang stabil.
“Saya pikir orang yang bisa melakukan itu dengan kecepatan putaran tinggi adalah orang yang sangat sukses,” kata Harper. “Anda telah melihat beberapa tahun terakhir di mana orang-orang yang berada di puncak zona sangat sukses dan bekerja keras. Saya sering menyalakan pemanas tinggi. Syukurlah aku tidak melakukannya selama beberapa minggu terakhir. Tapi para pria akan sukses jika mereka bertindak sesuai keinginannya.”
Percakapan dengan Harper meninggalkan kesan pada Velasquez. Dia baru-baru ini menonton video Doolittle dan mempelajari bagaimana serangan All-Star ke depan.
“Doolittle dominan tinggal di zona teratas,” kata Velasquez. “Para pemukul tahu bahwa fastball akan datang pada seluruh inning kesembilan. Dia mengetahuinya dan dia masih menjadi pelempar yang dominan dan menutup permainan sebagaimana mestinya. Itu salah satu hal yang saya coba konsisten dan dominan karena memang berhasil. … Doolittle melakukan tugasnya dengan baik dalam menyerang bagian belakang dan mengarahkan bola serta tetap berada di belakangnya.”
Tiga inning pertama Velasquez dari start terakhirnya, 16 Juli melawan Dodgers, mengungkapkan betapa dominannya dia dengan fastball tinggi. Penampilannya terlihat menarik melawan tim terbaik dalam bisbol, dan itu terutama terlihat pada inning ketiga melawan Alex Verdugo. Setelah tertinggal 2-0 dalam hitungan, Velasquez membuat Verdugo melakukan fastball, diikuti dengan pukulan berayun lainnya pada fastball dalam di paruh atas zona, dan kemudian Dodger menyelesaikan dengan empat jahitan ketiga berturut-turut dengan sempurna. terlihat di bagian atas zona untuk mengayunkannya keluar untuk mengakhiri inning.
Manajer Gabe Kapler yakin Velasquez mampu mengeksekusi pendekatan itu untuk kedua dan ketiga kalinya melalui pesanan, dan saat itulah pemain kidal sering mendapat masalah. Kapler mengakui bahwa ini masih dalam proses, tetapi harapannya adalah Velasquez akan meneruskannya ke awal selama sesi bullpennya, sehingga menghasilkan konsistensi yang lebih baik.
“Saya pikir itu sangat, sangat jelas: Setiap fastball yang dia lemparkan ke puncak zona, tidak ada kerusakan. Setiap kali dia meleset di zona tersebut, terjadi kerusakan,” kata Kapler sehari setelah pertandingan Dodgers. “Ini adalah kesimpulannya. Ini sangat sederhana.”
Jadi, apakah penekanan pada bullpen di antara awal ini adalah bagian yang hilang di mana semuanya akhirnya cocok untuk Velasquez? Apa yang membuat kemajuan ini berbeda dari kemajuan sebelumnya ketika ia tampak mulai menunjukkan kemajuan?
Pertanyaan dan skeptisisme tersebut beralasan mengingat betapa seringnya optimisme melingkupi Velasquez dan perkembangannya sebagai pelempar awal. Dalam hal ini, Young menunjuk pada investasi Velasquez dalam mengasah kekuatannya sebagai pembuat perbedaan.
“Apa yang sangat saya hargai mengenai keberadaan Vinny saat ini adalah betapa berdedikasinya dia dalam mengerjakan hal-hal yang membuatnya benar-benar baik, dan itu adalah bagian yang paling menarik dari hal ini,” kata Young. “Pada akhirnya, kita akan mendapatkan versi dirinya yang terbaik, karena dia mempraktikkan hal-hal yang menurut kami sebagai sebuah kelompok elit, dan dia percaya pada hal itu.”
Tentu saja, hasilnya tetap penting. Dalam 11 permulaan musim ini, Velasquez memiliki ERA 4,97, WHIP 1,303, 9,8 strikeout per sembilan inning dan rata-rata lawan 0,244. Dia memiliki kesempatan lain pada hari Rabu untuk membuktikan bahwa dia layak untuk tetap dalam rotasi. Tentu saja, komitmen Velasquez untuk meningkatkan area yang Phillies ingin dia tekankan tentu tidak merugikannya karena tim sedang mempertimbangkan apakah akan memindahkan dia atau Nick Pivetta ke bullpen ketika mereka membutuhkan tempat yang tidak dimiliki Drew Smyly. Sekarang terserah pada Velasquez untuk mengeksekusi fastball secara konsisten dalam situasi permainan.
“Kami selalu mencari sesuatu yang baru, sesuatu yang inovatif, sesuatu yang berbeda yang dapat membuat orang-orang kita melihat sesuatu yang berbeda, merasakan sesuatu yang berbeda,” kata Young, “yang membawa mereka ke tempat di mana mereka percaya dan menjadikan sebuah organisasi yang kami percayai. percaya memainkan yang terbaik.”
(Foto teratas: Eric Hartline / USA Today)