COLUMBUS, Ohio — Ketika John Tortorella membangun lini kedua yang mampu menghajar lawan sebulan yang lalu, dia harus mengambil keputusan penting.
Pemain sayap mana yang akan mengorbankan posisi aslinya dan pindah ke tengah – Nick Foligno atau Boone Jenner?
Tortorella pasti mengandalkan pengalaman NHL selama puluhan tahun untuk memilih Jenner dalam peran tersebut. Atau, mungkin kantor depan menggali nugget analitis yang memberikan kejelasan pada pilihan pelatih.
Jadi apa itu?
“Torts seperti, ‘siapa yang ingin bermain sebagai center?’ ” Foligno mengenang baru-baru ini. Boone berkata, ‘Aku akan mengambilnya.’ Saya seperti ‘baik’. Saya bermain sayap dan menikmatinya.”
Yap, center lini kedua di tim peringkat pertama ditentukan dengan meminta seorang sukarelawan. Itu sebabnya Tortorella tertawa ketika wartawan mendesaknya tentang “ilmu” komposisi lineup yang sukses. Terkadang itu berhasil.
Sang pelatih ingin membentuk trio tangguh melawan The Blues pada 25 Oktober, dan Josh Anderson, Jenner, dan Foligno memenuhi kriteria. Fakta bahwa itu tetap utuh dan terus diproduksi merupakan penghargaan bagi ketiga anggota dan terutama Jenner, yang harus menolak naluri alami dan mengubah pendekatannya.
Barisan kedua The Blue Jackets kembali tampil luar biasa pada Jumat malam dalam kemenangan 4-2 di Nationwide Arena atas Maple Leafs. Itu membantu terciptanya dua gol pertama – keduanya dari Anderson.
Dalam 14 pertandingan gabungan, Anderson (enam gol, dua assist), Jenner (tiga gol, enam assist) dan Foligno (tiga gol, lima assist) telah menghasilkan 25 poin. Mayoritas pergeseran mereka membuat mereka sibuk di sisi lawan berkat pemeriksaan awal yang kuat, dukungan puck yang baik, dan pemain yang berpikiran sama.
Jaket Biru memiliki skor 9-3-2 dalam rentang itu.
“Saya dapat menggunakannya dalam banyak situasi berbeda, peran pengecekan, garis momentum,” kata Tortorella. “Mereka juga memberi kami sedikit kepribadian dalam hal memukul.”
Garis teratas tanpa pusat alami jarang berkelanjutan di NHL. Terakhir, winger yang berposisi pivot mulai terekspos.
Sejarah liga dipenuhi dengan center-center mapan yang memiliki karir panjang beralih ke sayap. Hal sebaliknya jarang terjadi karena semua tanggung jawab defensif, nuansa dan permainan teknis terlibat dalam posisi tersebut.
Pada titik tertentu, klub mungkin membutuhkan Alexander Wennberg untuk mendapatkan kembali performa terbaiknya dan bermain lebih tinggi di lineup. Atau manajemen harus membuat kesepakatan untuk meningkatkan posisi penyerang utama jika mereka pada akhirnya berharap bisa melewati putaran pertama postseason.
Tortorella tidak melihat terlalu jauh ke depan, dan dia tidak memiliki rencana segera untuk memecah unit yang memberi Blue Jackets lini kedua yang solid di belakang Artemi Panarin, Pierre-Luc Dubois dan Cam Atkinson.
Itu sebabnya semua orang di ruangan itu mengapresiasi permainan Jenner yang tanpa pamrih. Dia telah beralih ke center pada beberapa kesempatan lain selama enam tahun karirnya, tetapi tidak pernah dalam periode yang panjang dan produktif.
“Kami mempunyai lini depan yang bagus,” kata Jenner, yang memberikan assist pada gol pertama Anderson dan membantu terciptanya gol kedua. “Kami saling memantul dengan cukup baik, dan itu membuatnya lebih mudah. Saya merasa semakin nyaman di tengah.”
Jangan biarkan Jenner membodohi Anda. Dia lebih suka bermain di sayap. Di situlah dia berkembang, bergerak sepanjang dinding dan masuk dengan cepat di garis depan. Sebaliknya, dia sering diminta untuk tetap berada lebih tinggi di zona ofensif untuk mendukung rekan satu timnya.
Dia seperti seekor anjing berharga yang tidak dibiarkan lepas untuk mengusir hewan liar di setiap kesempatan.
“Boone suka berburu dan bekerja keras,” kata Foligno. “Sebagai pemain tengah, Anda memiliki lebih banyak tanggung jawab. Anda harus berpikir lebih banyak lagi.”
Semusim lalu, Tortorella memberi Foligno tugas sebagai center lini kedua untuk membuka musim. Dia melakukan yang terbaik dan melaksanakan tugasnya tanpa mengeluh. Jumlah serangannya menurun terutama di awal musim.
Untungnya bagi Blue Jackets, Dubois telah berkembang menjadi center lini atas, memungkinkan mereka memainkan Wennberg di lini kedua.
Namun perjuangan Wennberg dan Riley Nash (tanpa gol, dua assist) awal musim ini memaksa Tortorella mencari alternatif lain. Jaket Biru memiliki skor 4-4-0 ketika pelatih memilih untuk menggunakan Anderson, Jenner dan Foligno.
Jenner menerima tantangan untuk memusatkan unit, meskipun dia lebih terbiasa melemparkan kepala ke sudut daripada membuat permainan kreatif di garis biru ofensif.
“Anda melakukan semua yang Anda bisa untuk tim, dan itulah mengapa dia adalah seorang pemimpin,” kata Foligno. “Dia adalah bagian besar dari alasan kesuksesan lini produk kami.”
Jenner tiba di kamp pelatihan dalam kondisi sangat baik. Setahun yang lalu, ia melewatkan pramusim karena cedera dan tidak pernah menemukan ritme, menyelesaikan dengan 13 gol dan 19 assist dalam 75 pertandingan.
“Satu hal tentang Boone adalah dia memiliki langkah kerja (skating),” kata asisten pelatih Brad Larsen. “Kamu kangen kamp, kamu ketinggalan waktu, kamu sering mengejar ketertinggalan. … Boone mulai bekerja musim panas ini. Dia datang dengan lebih ringan. Dia memiliki kamp yang penuh, dan hal tentang pusatnya adalah hal itu memaksa Anda untuk bermain skate. Anda dapat mendukung permainan. Ini bukan soal berhenti dan memulai, Anda harus mendukung permainan di seluruh arena. Saya pikir itu membantu permainannya dan membuatnya tetap bertahan. Dia melakukan pekerjaan yang sangat bagus.”
Foligno memahami kompleksitas tugas Jenner dan seberapa besar keinginan berburu anjing coonhound tua itu. Itu sebabnya ada pergeseran ketika Foligno mendorong center untuk menjadi orang pertama di zona tersebut sementara dia kembali memberikan dukungan.
Kemitraan ini berjalan dengan baik.
Melawan Maple Leafs, Foligno-lah yang berada di dekat garis biru pada gol pertama permainan dan menjaga kepingnya tetap berada di zona tersebut. Jenner meraih keping lepas di slot tinggi dan menendangnya rendah ke arah Anderson.
“Ini tentang membuat pembacaan yang benar,” kata Jenner. “Anda harus berada di halaman yang sama dengan teman satu lini Anda. Ini adalah tanggung jawab pusat.”
Bisakah Jenner tampil dalam tujuh seri pertandingan melawan Evgeni Malkin atau Nicklas Backstrom? Ini sepertinya sebuah pertanyaan besar.
Untungnya bagi Blue Jackets, ini adalah pertanyaan yang tidak akan mereka hadapi selama beberapa bulan – atau bahkan sama sekali. Mungkin Wennberg menemukan permainannya dan meyakinkan Tortorella bahwa dia siap melanjutkan tugasnya sebagai center lini kedua. Mungkin Jarmo Kekalainen mendapatkannya di pasar perdagangan.
Banyak hal bisa berubah sebelum postseason. Untuk saat ini, perintis Divisi Metro berhutang budi kepada Jenner atas permainannya di center. Dia adalah kunci utama dalam lini kuat yang memberikan dampak positif di hampir setiap pertandingan.
Tortorella suka mengatakan bahwa dia membayangkan dominasi seperti itu ketika membangun garis tanpa pusat alami. Namun, dia akan menjadi orang pertama yang memberi tahu Anda bahwa itu BS.
Pelatih hanya mencari sukarelawan.
(Foto Boone Jenner: Tom Szczerbowski / USA Today Sports)