Janji Orlando City terlihat pada hari pembukaan di bulan Maret 2015 ketika 62.500 penggemar berpakaian ungu memadati Citrus Bowl untuk menyambut tim terbaru MLS. Adegan tersebut menunjukkan potensi pasar yang sepenuhnya mendukung tim barunya. Orlando City dipersiapkan untuk menjadi kisah sukses, tim pasar kecil yang melampaui semua ekspektasi dan mengungguli tim dari kota-kota besar di seluruh negeri.
Namun narasi itu telah memudar selama empat musim terakhir. Hasil di lapangan tidak sesuai dengan potensi di luar lapangan, dirusak oleh keputusan tergesa-gesa dari pimpinan klub. Ketidakstabilan franchise ini telah menghalangi upaya untuk mempertahankan budaya klub yang dulu begitu kuat sehingga menjadi aspek kunci yang membantu mendorong Orlando City ke MLS.
Bukti dari budaya tersebut masih ada di tribun penonton pertandingan Orlando City, di mana para penggemar terlibat dengan semangat yang sama seperti yang selalu mereka tunjukkan, namun seiring klub beralih ke pelatih ketiganya dalam empat musim, dan visi ketiganya akan segera dimulai. untuk membangun daftar tim utama, kemunduran yang disebabkan oleh pergantian pemain yang terus-menerus menjadi lebih sulit untuk diatasi.
The Lions menyelesaikan dengan 44 poin di musim pertama mereka, 41 poin di tahun kedua, 39 poin di tahun ketiga, dan mereka sekarang mengumpulkan 24 poin melalui 28 pertandingan, yang terakhir di Wilayah Timur. Mereka hanya berhasil meraih satu kemenangan sejak awal Mei, performa buruk yang membuat tim mengumpulkan lima dari kemungkinan 57 poin. Itu adalah keruntuhan total meskipun terdapat pengeluaran besar di luar musim untuk membangun kembali daftar pemain sesuai dengan visi pelatih saat itu, Jason Kreis.
Alih-alih memperbaiki masalah, semua pengeluaran tersebut justru menjadikan Orlando City sebagai kisah peringatan terbaru tentang bagaimana volatilitas dapat membuat tim terpuruk, sebuah kisah yang tidak hanya terjadi di MLS. Perjuangan Orlando City mencerminkan perjuangan Toronto FC pada dekade sebelumnya, ketika TFC menggunakan lima pelatih penuh waktu dalam tujuh tahun pertama dan gagal lolos ke babak playoff hingga musim kesembilan.
Kerusakan ini terjadi pada bulan-bulan setelah musim ekspansi, ketika tim kepemimpinan Orlando City — termasuk pemilik Flavio Augusto da Silva, CEO Alex Leitao, dan presiden saat itu Phil Rawlins — menyerang kantor depan dan rencana awalnya untuk tim . Armando Carneiro datang dari Benfica B sebagai chief football officer, sebuah langkah yang melemahkan wakil presiden operasi sepak bola Paul McDonough, yang kemudian berangkat ke Atlanta United. (McDonough baru-baru ini ditunjuk sebagai direktur olahraga waralaba baru Miami.) Carneiro pergi kurang dari dua bulan kemudian karena “alasan pribadi”, meninggalkan Orlando City tanpa kepala operasi sepak bola. Pergolakan ini menyia-nyiakan jendela transfer penting pada bulan Januari 2016 di mana tim harus menyesuaikan dan memperkuat daftar pemain yang hanya menyelesaikan lima poin dari babak playoff. (Rawlins bertindak sebagai manajer umum pada saat-saat penting itu.)
Orlando City belum pernah pulih sepenuhnya.
Orlando City telah menambahkan Sacha Kljestan, Josue Colman, Justin Meram, Uri Rosell, Lamine Sane, Mohamed El-Munir dan Amro Tarek menjelang musim ini, dan Leitao baru-baru ini mengatakan kepada podcast penggemar, Sarang Singa Orlando, klub berada di urutan kedelapan dalam pengeluaran di MLS. Itu termasuk pengeluaran diskresi pemilik, sekitar $4,275 juta dalam gaji DP dan TAM ditambah biaya transfer yang dilaporkan sebesar $3 juta untuk Colman. Klub ini mungkin berada di urutan ketiga teratas dalam hal pengeluaran, namun berada di urutan terbawah dalam hal kesabaran; Orlando City memecat Kreis hanya empat bulan setelah musim berjalan — hampir tidak cukup waktu untuk melakukan perombakan besar-besaran yang telah dilakukannya.
Sekarang Orlando menghadapi offseason pembangunan kembali roster lainnya, kali ini jauh dari tim yang dibangun untuk memainkan berlian 4-4-2, formasi unik yang membutuhkan tipe pemain yang sangat spesifik, dan harus melakukannya di bawah beban sepasang kontrak yang dijamin. untuk tahun 2019. Front office, yang dipimpin oleh manajer umum Niki Budalic sejak Desember 2016 dan pelatih baru James O’Connor, kini harus menyeimbangkan kebutuhan untuk memulai kembali dengan rasa frustrasi yang semakin besar dari basis penggemar yang menginginkan pemenang.
Hasil tahun ini menunjukkan ada masalah besar dengan tim. Itu kuat di atas kertas, dipuji oleh hampir semua pakar – termasuk saya sendiri – musim lalu. Namun ada beberapa pemain yang tidak memenuhi ekspektasi — Meram, yang ditukar kembali ke Kru Columbus dengan kerugian sebesar $300.000 dalam bentuk uang penghargaan menjadi contoh yang paling menonjol — dan pemain lainnya belum semuanya datang. bersama-sama secara mulus tidak tepat Tim ini jelas kurang memiliki kepemimpinan dan akuntabilitas di ruang ganti, dan membutuhkan lebih banyak atletis dan kebugaran di lapangan untuk bersaing di liga yang mengandalkan kualitas-kualitas tersebut.
Ini bukanlah jaringan yang tidak dapat dipulihkan. Masalahnya adalah membangun pemenang yang berkelanjutan adalah sebuah proses yang dijamin akan memakan waktu, sesuatu yang akan membuat para penggemarnya di Florida Tengah merinding. Waktu adalah salah satu unsur yang sejauh ini diabaikan oleh kepemimpinan Orlando City—Leitao dan pemiliknya Da Silva. Orlando City memulai musim ekspansinya pada tahun 2015 dengan rencana tiga tahun, namun kini telah melalui dua rezim yang diberi waktu dua tahun atau kurang sebelum kehilangan pekerjaan.
Pada akhirnya, jika pemecatan pelatih tidak menyelesaikan masalah, kesalahan harus dialihkan ke pihak lain. Dan jika Orlando City terus melihat ini sebagai masalah tim utama dan bukan masalah institusional, maka perjuangan akan terus berlanjut.
Koreksi yang diperlukan jauh melampaui jaringan listrik. Faktanya, perbaikan yang lebih penting terjadi di luar tim utama, yang merupakan masalah klub yang paling terlihat. Kepemilikan menunjukkan komitmennya terhadap pasar ketika Da Silva secara pribadi membiayai stadion di pusat kota senilai $155 juta, namun infrastruktur klub kekurangan investasi yang diperlukan untuk bersaing dengan klub-klub terbaik di MLS. Orlando City memiliki fasilitas pelatihan yang sudah ketinggalan zaman, tertinggal dalam ilmu olahraga dan kebugaran, tidak memiliki sistem kepanduan, dan tidak mampu mengembangkan tim yang kuat. jalur akademi ke tim utama.
Bidang-bidang ini sangat penting untuk keberhasilan. Orlando City memiliki masalah cedera sejak musim pertamanya dan secara historis berjuang keras di bulan-bulan musim panas Florida, sesuatu yang dapat dibantu dengan lebih banyak investasi dalam ilmu olahraga dan kemampuan kebugaran. Ini adalah satu-satunya tim MLS di Florida selama empat musim, namun belum menunjukkan jalur produktif dari akademi ke tim utama di wilayah yang kaya akan bakat. Dan di liga di mana tim-tim papan atas mengandalkan analisis dan memiliki jaringan pencari bakat untuk mencari pemain baru, Orlando City tidak memiliki kerangka kerja serupa.
Ada tanda-tanda bahwa klub akhirnya mulai menyadari masalah ini.
Fasilitas pelatihan baru yang diumumkan oleh klub pada Januari 2016 tidak pernah membuahkan hasil, namun Leitao baru-baru ini mengisyaratkan bahwa proyek tersebut akhirnya bisa dilanjutkan. Orlando City baru-baru ini mendaftarkan posisi direktur kepanduan dan memiliki rencana untuk membangun bagian kantor depan tersebut. Pada bulan Agustus, tim berpisah dengan pelatih Dave McKay dan mempekerjakan direktur kebugaran baru, Isaac Ramos, untuk mengatasi beberapa masalah kebugarannya. Orlando juga telah mengembangkan kemitraan dengan Montverde Academy untuk menjalankan akademi pengembangan perumahan. Terakhir, setelah musim USL 2018 ditiadakan, tim cadangan klub akan berkompetisi di Divisi III USL mulai tahun depan untuk mempromosikan jalur yang lebih baik ke tim utama.
Ini merupakan tanda-tanda kemajuan, namun harus disertai dengan pendekatan yang lebih tekun dan sabar dalam membangun tim senior. Melakukan satu sisi tanpa sisi lain sepertinya tidak akan membawa hasil positif di lapangan, setidaknya tidak dalam jangka panjang.
Itulah ujian yang kini dihadapi Orlando City. Dapatkah kepemilikan menunjukkan kesabaran yang diperlukan untuk mengembalikan pasar yang memiliki begitu banyak potensi ke jalurnya, atau akankah ketidakstabilan terus menghalangi upaya perbaikan yang tersebar? Kesuksesan memerlukan introspeksi mendalam dari tim kepemimpinan yang terlalu sering mencari kesalahan di pihak lain.
Setelah bertahun-tahun sia-sia, Toronto FC menemukan pemimpin yang tepat, berinvestasi pada infrastruktur dan tim utamanya, dan kemudian keluar dari caranya sendiri. Hasilnya adalah Perisai Suporter dan Piala MLS. Pelajaran itu mungkin merupakan pelajaran terpenting yang perlu dipelajari oleh Orlando City.
(Foto oleh Peter Lous/Soccrates/Getty Images)