Jamie McGinn, penyerang berusia 29 tahun bersama Florida Panthers, memiliki perbedaan yang tidak biasa menjelang musim reguler hoki. Dia mengikuti dua balapan playoff: Satu sebagai pemain dan satu lagi sebagai pemilik.
Panthers mengejar tempat wild card di Wilayah Timur NHL, dengan beberapa tim masih bisa diperebutkan. Roanoke Rail Yard Dawgs, di sisi lain, sudah berada di posisi pascamusim, duduk di urutan kedelapan dalam 10 tim Liga Hoki Profesional Selatan.
McGinn memiliki 37,5 persen Rail Yard Dawgs. Dia adalah pemilik utama tetapi berbagi kendali atas waralaba tersebut dengan adik laki-lakinya yang bermain hoki, Tye (14 persen; Tucson Roadrunners) dan Brock (12,5 persen, Carolina Hurricanes). Ayah mereka, Bob, memiliki 11 persen saham, dengan lima keluarga di Roanoke, Va., membagi sisa seperempat sahamnya.
Jamie mengatakan fokus utamanya adalah pada Panthers, dan karirnya di NHL, terutama selama bulan-bulan musim dingin. Namun dia masih memeriksa statistik SPHL secara online setiap hari, dan untuk pertama kalinya dalam dua musim kepemilikan keluarga, dia melihat pertandingan secara langsung, selama jeda NHL all-star.
“Saya ingin belajar lebih banyak tentang sisi bisnis,” katanya sebelum bermain di Maple Leafs awal pekan ini. “Jika saya bisa menjadikannya sebagai pengganti saya untuk bermain hoki – menjadi bagian dari olahraga yang saya sukai – sungguh mimpi yang menjadi kenyataan.”
SPHL adalah liga perkembangan, di belakang NHL, AHL dan ECHL di tangga olahraga Amerika Utara. Ia memiliki tim di pasar seperti Peoria, Ill., Pensacola, Florida dan Knoxville, Tennessee. Tim dapat dibeli dengan harga lebih murah dari waralaba Liga Hoki Ontario.
“Ini adalah kesempatan besar untuk melakukan hal-hal sesuai keinginan kami,” kata Jamie. “Kami ingin menjadi NHL dari SPHL. Kami ingin memperlakukan para pemain dengan benar, sesuai aturan, dan menaruh uang di area yang tepat serta memastikan para pemain bahagia dan mendapatkan semua yang mereka butuhkan.”
Ayahnya, Bob, baru saja pensiun dari pekerjaannya di bidang penjualan dan pemasaran di Toronto, dan saat itulah keluarganya memutuskan untuk ikut serta dalam liga tersebut. Bob adalah presiden tim.
“Anak-anak saya tidak akan bermain hoki profesional selamanya,” katanya. “Dan mereka ingin memahami cara kerja tim hoki.”
Memiliki tim akan memungkinkan dia untuk mengajari anak-anaknya tentang pemasaran, berbicara dengan mitra perusahaan, mempekerjakan staf, mengelola sewa arena, menyusun masalah manajemen, dan mengembangkan strategi. Rail Yard Dawgs memiliki antara 700 dan 900 pemegang tiket musiman, dan rata-rata mereka memiliki lebih dari 3.300 penggemar per pertandingan – tepat di tengah-tengah kelompok.
Bob mengatakan liga mempunyai batas gaji mingguan sebesar $6.000 untuk para pemain, yang berarti para pemain menghasilkan rata-rata $325 per minggu. Tim juga menyediakan tempat tinggal, dengan banyak pemain pindah ke gedung apartemen.
Di Roanoke, para pemain tinggal di rumah. Bob mengatakan Rail Yard Dawgs menyewa tujuh rumah di daerah tersebut, dengan sekitar tiga pemain di setiap rumah. Pemain yang sudah menikah dan memiliki anak ditempatkan di rumahnya sendiri.
Tim juga membayar kabel, internet, dan lansekap mereka.
“Saya hanya minta mereka mengeluarkan surat-surat itu dari kotak surat,” kata Bob sambil terkekeh.
Mereka juga mengadaptasi ide dari NHL, yang mengundang orang tua pemain ke kota untuk akhir pekan spesial. Mereka menerbangkan orang tua dari Kanada, Pennsylvania, Minnesota dan California dan menyediakan kamar dan pondokan serta kesempatan untuk berpartisipasi dalam pertemuan pelatih sebelum pertandingan dengan putra-putra mereka.
“Saya tidak tahu siapa yang lebih bersemangat, para pemain atau orang tua, ketika mereka duduk di sana dan mendengarkan pelatih melihat video review tentang bagaimana kami akan bermain malam itu,” kata Bob. “Ini merupakan pengalaman mendalam bagi para orang tua untuk melihat bagaimana putra-putra mereka diperlakukan dan apa itu hoki profesional.”
Tim juga bekerja sama dengan kelompok swasta lain untuk menyediakan lapisan es kedua di area tersebut. Saat ini, ketika pertunjukan rodeo atau truk monster digelar di kota, tim hoki harus berkendara selama satu jam untuk mencapai arena terdekat berikutnya untuk latihan.
Sementara itu tim ini telah memenangkan tujuh pertandingan berturut-turut. Bob mengatakan mengawasi sebuah tim sebagai pemilik hampir sama dengan menonton pertandingan sebagai orang tua.
“Saya meluncur di setiap langkah bersama anak-anak saya, saya melakukan setiap pukulan bersama anak-anak saya, saya melakukan setiap langkah bersama anak-anak saya,” katanya. “Setiap gol, atau assist, atau menang atau kalah, saya juga melakukannya dengan mereka. Tidak ada yang berubah.”
Bob mengatakan dia tiba di Roanoke sebulan sekali dan memuji manajer umumnya, Mickey Gray, yang menangani begitu banyak tanggung jawab sehari-hari. Suatu hari nanti, sebagian dari tugas eksekutif itu mungkin akan jatuh ke tangan putra-putranya.
Satu hari.
Prioritas saya adalah bermain di liga ini selama saya bisa, kata Jamie. “Inilah yang ingin saya lakukan. Anak-anak ini, saat ini, sedang mencoba untuk mencapai level ini. Saya ingin membantu dengan cara apa pun untuk mewujudkan mimpi itu, namun saya ingin bermain selama yang saya bisa.”
(Foto teratas: Joel Auerbach, Getty Images)