Pada awal 2016, Minnesota United meluncurkan desain untuk stadion mendatangnya, yang kemudian diberi nama Allianz Field. Sebagai bagian dari masuknya tim ke Major League Soccer, tempat baru ini adalah bagian besar terakhir dalam mengamankan tempatnya di liga terbesar di AS dan Kanada.
“Kami sedang membangun apa yang akan menjadi stadion terindah di negeri ini,” kata Chris Wright, kepala eksekutif MNUFC Atletik dalam sebuah wawancara baru-baru ini. “Ini akan menjadi katedral untuk sepak bola di Amerika Serikat. Saya sangat percaya.”
Tentu saja, sebuah stadion sama berharganya dengan klub yang mengisinya. Saat musim perdana tim berakhir tahun lalu, Wright meninggalkan posisi sebelumnya sebagai presiden Lynx dan Wolves untuk bergabung dengan front office Loons. Masa bulan madu tidak berlangsung lama. Saat Wright tumbuh dalam permainan – bermain sebagai penjaga gawang dan menjabat sebagai pelatih dan eksekutif di Inggris dan Amerika Serikat – dia melihat ada beberapa bagian yang hilang di yayasan klub.
“Semua orang dalam bisnis peluncuran tidak pernah menahan diri untuk menanyakan siapa kami,” jelas Wright. “Saya sangat percaya bahwa orang tidak ditentukan oleh apa yang mereka lakukan, tetapi mengapa mereka melakukannya. Kami harus menyatakan tujuan kami. Dalam dua hari pertama saya, 72 dari kami berkumpul di sebuah ruangan untuk mendiskusikan tujuan kami dan kami keluar dengan rencana strategis. Mempromosikan sepak bola, permainan dunia, dan menginspirasi serta menyatukan komunitas kita melaluinya.”
Pada hari ini, Wright bertindak sebagai pemandu wisata di Allianz Field Experience Center di markas waralaba Golden Valley. Diatur seperti pameran museum yang berliku rapi, satu panel mencantumkan enam nilai inti tim: ulet, inklusif, berkomitmen, bersemangat, kerja tim, dan rasa hormat. Menurut CEO klub, “semakin kita bisa memberi tahu orang-orang tentang apa kita semua ini, semakin banyak orang yang bisa kita ajak bergabung.”
Untuk penghargaan komunitas, orang-orang sudah bergabung jauh sebelum Allianz Field diimpikan. Sementara sejarah sepak bola Minnesota terkenal ditelusuri kembali ke Kicks pada 1970-an dan 1980-an, tim tersebut telah mengalami banyak pengulangan dalam beberapa dekade sejak itu. Sementara nama-nama seperti Strikers, Thunder, dan Stars telah datang dan pergi, selalu ada penggemar berat di sela-sela.
Nama terbaru, United, memiliki akar yang dalam dalam sejarah sepak bola Inggris. Tim paling terkenal di dunia adalah Manchester United, sementara banyak klub di Inggris menggunakan julukan tersebut sebagai pernyataan untuk menggalang kota mereka di sekitar tim. Ini bahkan bukan praktik baru dalam olahraga Minnesota – meskipun orang dapat berargumen bahwa terlepas dari nomenklatur duo-politannya, si Kembar membanggakan cita rasa Minneapolis yang jelas. Jika tim sepak bola baru ingin memenuhi namanya, itu harus fokus pada seluruh komunitas Kota Kembar.
“Kami memiliki komunitas yang sangat beragam di sini,” Wright mengakui. “Jika mereka bersemangat dengan permainan ini, mayoritas dari mereka memiliki tim di tempat lain (yang mereka dukung). Saya memiliki tiga tim yang saya ikuti dan tonton setiap hari Sabtu: Manchester United, Hull City, dan Derby County. Orang-orang bersemangat dan memiliki kesetiaan pada tim dalam pertandingan besar, tetapi saya menginginkannya ini menjadi tim mereka.”
Major League Soccer adalah liga yang sedang naik daun, tetapi tidak dapat disangkal bahwa banyak penggemar sepak bola di seluruh negeri bangun pada pukul 6 pagi untuk menonton pertandingan mereka. lainnya pertandingan tim favorit di Inggris, Jerman, Spanyol, dan lainnya. Sementara jurang kualitas permainan mungkin mulai menyusut, tim MLS masih memiliki kebutuhan untuk menarik penggemar… dan mempertahankannya. Mustahil untuk mengabaikan pentingnya Allianz Field – diharapkan dibuka tepat waktu untuk musim 2019 – untuk sepak bola yang berkembang pesat di Minnesota.
Seperti halnya stadion baru mana pun, kendala utama untuk mempertahankan penggemar adalah kenaikan harga yang tak terelakkan. tiket Viking harga naik mengejutkan 113 persen saat waralaba NFL pindah dari rumah sementara pasca-Metrodome mereka di Stadion TCF Bank Universitas Minnesota ke penggalian baru mereka di Stadion Bank AS. Sementara Loons mungkin juga terbang keluar dari stadion sepak bola Gophers, itu tidak berarti semua hadiah tidak akan terjangkau oleh penggemar setia tim – terutama yang berada di bagian penggemar.
“Nomor satu, sangat penting bagi saya bahwa bagian kipas diurus dari sudut pandang harga,” kata Wright. “Rencana kami untuk 2019 bukanlah menaikkan harga tiket terusan mereka sama sekali. Itu untuk 2.800 kursi dari 20.000. Ada di satu sisi persamaan.”
Ujung lain dari spektrum tentu saja kursi premium berupa tampilan lini tengah dan box suite. Wright menjelaskan beberapa opsi kelas atas yang berbeda: Allianz Field akan membanggakan “Klub Lapangan”, di mana 400 penggemar akan berada di area yang dilalui pemain sebelum setiap pertandingan. Suite Cabana menawarkan tempat duduk yang sangat nyaman (ada contoh tempat duduk di Pusat Pengalaman) dan katering. Opsi paling mewah akan disebut Upper 90, di mana 90 penggemar akan mendapatkan perlakuan VIP penuh.
Tentu saja, hal ini membuat sebagian besar calon penghuni stadion berkapasitas 19.400 kursi itu gelisah tentang seberapa jauh mereka perlu membuka dompet mereka.
“Sangat penting bagi saya bahwa pemegang tiket musiman kami mendapatkan kesepakatan terbaik dari sudut pandang harga. Para penggemar yang akan berkomitmen untuk 17 pertandingan musim reguler dan pertandingan persahabatan internasional setiap tahun, mereka akan mendapat keuntungan. Harga single kami akan berada di level lain. Kami ingin memotong angka itu menjadi 14.000 atau 15.000. Kami hanya memberi tip kepada 13.000 pemegang tiket musiman, jadi kami hanya memiliki seribu lagi. Sungguh menakjubkan.
“Untuk penggemar lainnya yang ingin berjalan melalui concourse,” lanjut Wright, “kami memvariasikan kenaikan antara 5 persen dan 10 persen untuk kursi tersebut. Kami mendanai sendiri stadion senilai $200 juta dan MLS $100 juta biaya ekspansi . Ini proposisi bisnis yang sulit. Anda harus mencoba memaksimalkan pendapatan untuk akhirnya menjalankan bisnis.”
Di pasar dengan enam tim olahraga pro liga utama, Loons – yang memulai musim MLS tahun ini Sabtu malam di San Jose – finis ketiga dalam rata-rata kehadiran per pertandingan tahun lalu, dengan 20.538 penggemar per pertandingan mengikuti Viking dan Kembar . . Mereka sepertinya tidak akan kesulitan mengisi Allianz Field di beberapa musim pertamanya. Namun, itu tidak berarti mereka akan melupakan taman – dan klub tentu saja tidak mengabaikan lingkungan tuan rumah yang baru.
Saat lingkungan Midway di Saint Paul diumumkan sebagai lokasi stadion, sebagian kecil penduduk yang vokal setuju dengan kekhawatiran tentang peningkatan lalu lintas, parkir, dan kebisingan. Eksekutif tim mengadakan pengadilan dalam rapat balai kota, menjawab pertanyaan tentang ekspektasi penduduk terbaru dan paling keras di Midway.
“Mudah-mudahan kita bukan penyewa yang jelek,” kata Wright dengan senyum percaya diri. “Kami menemukan jalan kami di masyarakat. Kami membawa semacam pembangunan kembali kota. Semoga kita bisa menjadi katalis besar untuk itu. … Kami sangat sadar bahwa kami memasuki lingkungan orang lain. Kami bertemu dengan beberapa kelompok gereja di sana, beberapa kelompok bisnis, bekerja sama dengan kamar dagang. Kami ingin menjadi tetangga yang baik.”
Untuk stadionnya sendiri, ada beberapa fitur yang sangat unik yang sedang dikerjakan. Di luar Allianz Field, tim membantu mendanai ruang hijau seluas beberapa hektar untuk menghidupkan kembali “gudang bus” yang sudah lama tidak aktif. Juga akan ada patung besar yang didirikan, bertuliskan UNITED. Di seberang enam huruf akan menjadi nama dari 11.842 pemegang tiket musiman pertama, yang dianggap sebagai Itasca Society dan terbatas pada jumlah danau negara bagian. Fans akan dapat menemukan nama mereka tersebar di seluruh lantai, yang diharapkan Wright akan menjadi tempat yang bagus untuk selfie pregame.
Allianz Field akan menjadi langka bagian pendukung aman, memungkinkan Dark Clouds, True North Elite, dan kelompok pendukung lainnya untuk tetap berdiri sepanjang permainan tanpa risiko bencana. Bagian itu sendiri akan ditempatkan tepat di atas ruang ganti pengunjung, menambah keunggulan lapangan tuan rumah Loons. Saat dia mengkonfirmasi hal ini, Wright melakukan pantomim melompat di atas ruang ganti, menciptakan suasana yang mengancam. “Brad Friedel, bagaimana menurutmu?” candanya, mengacu pada pelatih kepala New England Revolution yang baru.
Saat mereka mencapai ujung jalur Experience Centre, pemegang tiket musiman dan investor sama-sama memiliki kesempatan untuk menandatangani bendera MNUFC raksasa, mengelilingi lambang Loons yang semakin ikonik. Saat seseorang mendekati bendera, sensor di atas kepala tersandung dan mengenai isyarat musik: Penggemar Loons menandatangani “Wonderwall” dari Oasis. Sementara banyak tim olahraga memiliki lagu kemenangan, Minnesota United sedikit berbeda. Selama 90 menit, penggemar akan menyanyikan nyanyian, baik tradisional (seperti mengeja “MNUFC”) dan unik (dengan parodi tema Looney Tunes, Kylie Minogue dan Depeche Mode, untuk beberapa nama).
Namun, tidak ada yang lebih keras dari versi hit Inggris tahun 1995. Ini adalah tradisi yang dimulai selama kejuaraan NASL tim 2011 dijalankan di bawah mantan pelatih Carl Craig. Penggonggong karismatik dari Newcastle memotivasi para pemain dengan bernyanyi dengan keras lagu bar setelah setiap kemenangan, yang kemudian dibawa tim ke lapangan dengan menyanyikannya untuk para penggemar. Sejak itu, para pemain dan penggemar sama-sama bergabung dalam paduan suara, yang mengarah ke momen yang benar-benar membuat merinding.
.@MNUFC menang 4-1 jadi, nyanyikan para penggemar.#Wonderwall pic.twitter.com/KZ3RQu5ZPa
— Chris Lidholm 🎙 (@chrislidholm) 24 September 2017
Suporter ini akan sangat penting untuk kesuksesan tim di tahun 2018 dan seterusnya. Tim terlibat dalam peningkatan yang sangat mahal dari iterasi NASL sebelumnya. Selain biaya stadion dan biaya ekspansi MLS (yang terus dicicil), ada pemain yang harus dibeli. Meskipun membanggakan beberapa bakat nyata, ada pertanyaan yang sah untuk diajukan tentang berapa banyak modal finansial yang masuk ke dalam produk di lapangan.
Bagian 2 akan mencakup pratinjau musim tim dan hari Kamis.
(Gambar atas: Mulai musim depan, penggemar MNUFC akan memiliki stadion baru untuk dijadikan rumah. Kredit: Brace Hemmelgarn/USA TODAY Sports)