PHOENIX — Saat Mercury berdiri di lingkaran tengah lapangan sebelum menghentikan latihan minggu lalu, pelatih Sandy Brondello kembali mengingatkan Brittney Griner dan DeWanna Bonner tentang tantangan harian mereka sepanjang musim.
Tim akan mencatat setiap double-double yang dikumpulkan kedua pemain, motivasi ekstra dan persaingan sehat untuk dua pemain top dalam permainan.
Ini adalah satu langkah menuju ekspektasi yang lebih tinggi. Dengan bintang Diana Taurasi absen hingga pertengahan musim setelah operasi punggung pada pertengahan April, Phoenix pada awalnya akan bersandar pada veteran All-Star lainnya untuk mencoba melanjutkan kejuaraan. Dan Brondello tidak segan-segan mengungkapkan kemungkinan Griner dan Bonner sebagai pembawa acara Mercury pada tahun 2019.
“Mereka berdua harusnya memperebutkan MVP liga, bukan pemain terbaik di Phoenix Mercury,” kata Brondello. “Itulah betapa bagusnya mereka.
“(Kedua pemain) menjalani tahun-tahun fantastis tahun lalu, tapi saya akan meminta mereka lebih banyak lagi.”
Phoenix hanya tinggal satu kemenangan lagi dari Final WNBA musim lalu, kalah dari juara Seattle dalam lima pertandingan menegangkan. Tujuan musim ini adalah untuk mencapai finis dua besar di playoff. Nilai yang lebih rendah akan menempatkan Mercury dalam setidaknya satu pertandingan postseason “knockout” eliminasi tunggal, sebuah skenario yang berkembang pesat di Phoenix sejak WNBA mengubah format playoffnya pada tahun 2016, tetapi juga yang diakui Brondello sebagai tim “di belakang posisi delapan” . “
“Kami tidak bisa hanya menunggu Diana kembali,” kata Brondello tentang Taurasi, pencetak gol terbanyak sepanjang masa WNBA dan 10 kali masuk tim utama semua liga. “Sekarang kami harus mencoba menemukan cara untuk memenangkan pertandingan.”
Itu berarti Mercury akan membutuhkan lebih banyak dari point guard Briann January, yang memimpin WNBA dalam persentase tembakan 3 poin musim lalu tetapi baru saja menjalani operasi bahu. Dan dari penyerang Sancho Lyttle, yang musim 2018nya terhenti karena cedera lutut yang serius. Dan pendatang baru Alanna Smith, penyerang baru berbakat dari Stanford, dan Essence Carson, penandatangan agen bebas terkemuka dan diproyeksikan menjadi starter di lapangan belakang saat Taurasi absen.
Namun, seperti yang dikatakan Bonner, Merkurius “tahu apa itu roti dan mentega”.
Griner baru-baru ini kembali ke AS setelah dinobatkan sebagai MVP Final Four EuroLeague dan meraih kejuaraan kedua berturut-turut bersama UMMC Ekaterinburg dari Rusia. Dia tetap menjadi kekuatan interior WNBA yang paling dominan, melengkapi skor rendahnya (20,5 poin per game) dan pemblokiran tembakan (terbaik di liga 2,6 per game) dengan turnaround jumper yang apik.
Meski begitu, meski tercatat setinggi 6 kaki 9 inci, Griner mengakui reboundnya “selalu menjadi kelemahan.” Dia berada di urutan kedelapan di WNBA dalam kategori itu musim lalu dengan 7,7 per game, tetapi menekankan 10 papan “adalah jumlah paling sedikit” yang perlu dia ambil pada setiap pertandingan tahun 2019. Kuncinya adalah menentukan posisi sejak dini dibandingkan hanya mengandalkan tinggi badannya.
Sementara itu, Bonner yang mencatatkan 7,2 rebound per game pada tahun 2018 berada di urutan ke-11 di liga. Itu hanyalah salah satu aspek dari keahlian serba bisanya, yang mencapai level baru saat ia mencetak rata-rata 17,3 poin, 3,2 assist, dan 1,3 steal per game pada musim setelah melahirkan anak kembar.
Brondello mengatakan Bonner akan bermain sebagai penerima lebar, penyerang kecil dan penyerang kuat, posisi yang dia gantikan musim lalu setelah cedera Lyttle. Bonner adalah seorang “penjaga tangguh” di tempat itu, kata Bondello, karena Bonner dapat menggunakan tubuhnya yang kurus namun atletis setinggi 6 kaki 4 inci untuk mengambil alih pemain bertahan yang lebih besar saat menggiring bola, menembak dari jarak jauh, menyerang secara agresif ke tepi lapangan dan, ya, rebound.
“Kamu menempatkannya pada center terbaik di liga?” ujar Taurasi. “Semoga beruntung (untuk pertahanan lawan).”
Rabu akan menandai sebulan sejak operasi Taurasi, yang menghilangkan rasa sakit dan kelemahan otot yang disebabkan oleh herniasi diskus. Dia mulai mengangkat beban dan melakukan kardio di treadmill pada hari Senin setelah kembali melakukan pemotretan ringan sekitar seminggu yang lalu. Meskipun dia terus-menerus memindai kalendernya untuk mencari tanggal yang memungkinkan untuk melakukan debut Mercury pada tahun 2019, dia melatih kesabarannya sementara punggungnya pulih.
“Kita semua tahu bahwa proses rehabilitasi sangat membosankan,” ujarnya. “Itu adalah latihan-latihan kecil, momen-momen kecil (yang terkadang dimanfaatkan sebagai seorang atlet).”
Mengambil langkah lambat lebih mudah bagi Taurasi ketika Griner dan Bonner siap untuk musim besar. Bahkan jika satu-satunya taruhan dalam kompetisi double-double adalah hak untuk menyombongkan diri, “itu sangat bermanfaat karena saya picik,” kata Griner sambil tertawa.
“Saya mengirim pesan kepada (Bonner) setiap hari,” kata Griner. “Saya akan berada di Rusia atau di suatu tempat di Siberia pada jam 3 pagi. Dia akan mendapat SMS, ‘Hei, sobat. Saya membuat Anda bertaruh double-double.’”
Musim lalu, Sylvia Fowles dari Minnesota adalah satu-satunya pemain WNBA yang rata-rata mencetak double-double (17,7 poin, 11,9 rebound per game). Fowles juga mencapai tolok ukur tersebut pada tahun 2017 — musim di mana ia memperoleh penghargaan MVP dan Lynx memenangkan kejuaraan.
Jadi pemenang tantangan musim panas antara rekan setimnya di Mercury juga bisa menjadi yang terdepan untuk mendapatkan penghargaan yang lebih besar. Tingkat kinerja seperti itu mungkin diperlukan karena absennya Taurasi bagi Phoenix untuk meraih gelar.
Baik Griner maupun Bonner menganut harapan besar tersebut.
“Ada kedewasaan dalam diri mereka,” kata Taurasi. “Ada tingkat kepercayaan diri mereka. Itu cukup keren untuk dilihat karena saya sudah berada di sini bersama mereka berdua sejak hari pertama. Itu hanya membuatmu merasa sangat baik.
“Seperti yang Sandy katakan, Anda berbicara tentang dua pemain terbaik di dunia, jadi tidak ada alasan mengapa mereka berdua tidak bersaing (untuk MVP). Saya tidak akan terkejut jika salah satu dari mereka memenangkan penghargaan itu.”
(Foto Brittney Griner sambil memeluk DeWanna Bonner di All-Star Game 2018: David Sherman/NBAE via Getty Images)