KOTA IOWA, Iowa – Hanya di tempat seperti Iowa, jumlah jepretan yang ketat dapat menghasilkan jenis debat publik yang biasanya ditujukan untuk quarterback dan pengawasan yang dilakukan untuk koordinator ofensif.
Dengan skor Noah Fant yang lebih rendah dari perkiraan tahun ini, bertepatan dengan penurunan tiga pertandingan, tekanan publik meningkat pada pelatih Kirk Ferentz, stafnya, dan para pemain untuk menemukan cara agar Fant tetap berada di lapangan dan membuatnya tetap terlibat. Jika retorika tersebut berhasil pada Ferentz dan putranya, koordinator ofensif Brian Ferentz, mereka tidak akan pernah memberi tahu. Lagipula itu tidak masalah. Yang penting, para petinggi Iowa memutuskan untuk sepenuhnya memanfaatkan dan menerapkan kombinasi ketat mereka, yang merupakan yang paling berbahaya dalam sejarah Hawkeye.
Fant dan TJ Hockenson digabungkan untuk lima tangkapan, 102 yard penerimaan dan tiga gol dalam kemenangan 63-0 atas Illinois pada hari Sabtu. Iowa mengalami dua pertandingan ketat di lapangan dalam 24 dari 25 pertandingan pertamanya dan Fant berada di sana untuk semua 25 pertandingan tersebut.
“Kami mencoba merencanakannya dan mencoba memanfaatkan peluang itu jika kami bisa,” kata Ferentz. “Itu berhasil bagi kami (Sabtu) di mana bola bisa sampai ke orang-orang itu. Ini jelas merupakan hal yang positif.
“Kami akan menjadi tim yang lebih baik kapan saja kami melibatkan orang-orang yang lebih baik, dan TJ dan Noah adalah dua pemain terbaik kami di seluruh tim, tidak hanya dalam menyerang.”
Fighting Illini memilih untuk memainkan liputan manusia melawan receiver Iowa, dan itu sedikit Illinois seperti yang terjadi Indiana sebulan yang lalu Quarterback Iowa Nate Stanley melemparkan enam operan touchdown melawan Hoosiers, dan kedua ujung yang ketat memperoleh lebih dari 100 yard sore itu. Tim lain memilih cakupan zona, yang mencegah tim Iowa menghancurkan gelandang yang lebih lambat atau menggunakan keunggulan ukuran mereka melawan bek bertahan yang lebih kecil.
Tapi tidak Illinois, dan Hawkeyes membuat Illini membayar pada seri ofensif ketiga mereka. Pada gol kedua dan gol dari Illinois 7, Fant berbaris di kiri Stanley, sementara Hockenson berbaris di kanan Stanley. Kedua ujung yang sempit berlawanan dengan jangkauan manusia. Hockenson mendorong dengan aman Gudang Delano, yang berada di belakang Fant. Itu membebaskan Fant dengan langkah ekstra, Stanley membalas umpan dengan langkahnya dan Fant mencetak touchdown pertamanya dalam lima pertandingan.
“Itu adalah jalur penghubung yang bagus di tengahnya,” kata Fant. “Saya bisa mendapatkan jarak dari pemain saya dan itu terjadi secara man-on-man dengan saya. Saya bisa mengubahnya dan mencapai zona akhir. Itu adalah permainan yang dirancang dengan baik, dan saya bisa mencetak gol .”
“Saya tahu dia memiliki peluang untuk melompat terbuka seperti yang dia lakukan, dan dia melakukan tugasnya dengan baik untuk mencapai zona akhir,” kata Stanley.
Di awal kuarter kedua, Iowa mengambil alih di Illinois 11 setelah melakukan tendangan yang diblok. Pada permainan pertama Stanley berdiri di atas senapan, Fant bergerak ke kanan dan pada saat itu Stanley berguling ke kanan. Hockenson, yang berbaris di sisi kanan, memblok selama dua detik sebelum melepaskannya ke kiri. Gelandang Illinois Del’Shawn Phillips, yang bertanggung jawab atas Hockenson, memperhatikan Stanley selama sepersekian detik saat Hockenson berlari melewatinya. Stanley melempar ke Hockenson, yang terbuka lebar, untuk melakukan touchdown.
Pada kepemilikan Iowa berikutnya, Hawkeyes menghadapi posisi ketiga dan 1 di Illinois 37 dan berbaris dengan dua ujung yang ketat dalam formasi I. Situasi biasanya memerlukan lari, dan Illini memenuhi kotak penalti dengan sembilan pemain bertahan. Stanley berpura-pura menjadi quarterback Toren Young dan mundur. Fant, memberi isyarat dari kiri ke kanan, memblokir pemain bertahan Illinois Owen Carney, yang berlari kencang ke celah C. Fant tetap bersama Carney sebagai pemain bertahan yang menargetkan Stanley. Cornerback Illinois Nate Hobbs bertemu Hockenson dalam permainan tersebut sebelum pukulan keras mendorongnya ke samping dan berlari ke sisi kiri. Stanley mengirimkan bola ke Hockenson, yang berlari tanpa tersentuh untuk mencetak gol.
“Itu adalah sesuatu yang ingin kami coba manfaatkan, mereka agresif dengan tendangan sudut mereka, dan TJ melakukan pekerjaan yang baik dengan membiarkan pemainnya tergelincir dan membawanya ke zona akhir dan berlari sejauh 20-25 yard lagi,” kata Stanley. . “Sekali lagi, semua pujian untuknya. Bagianku mudah, berikan dia bola. Dia menyelesaikannya.”
Pada setiap touchdown pass, Illinois berada dalam jangkauan manusia. Iowa menjalankan tiga jalur berbeda untuk mencapai hasil yang sukses.
“Agak lebih mudah untuk bersikap terbuka (melawan manusia) karena Anda tidak harus memiliki banyak ruang di lapangan,” kata Hockenson. “Anda hanya perlu mengalahkan satu orang, dan itu bukanlah hal tersulit di dunia untuk dilakukan, namun terkadang memang demikian. Orang-orang ini melakukan tugasnya dengan sangat baik, menjaga pengaruh mereka dan mendorong kami ke posisi aman, namun hal ini juga memungkinkan kami untuk terbuka dan melakukan tugas kami.”
Penggunaan senjata ketat menurun di babak kedua saat Iowa terus menguasai Illinois, dan kerusakannya pun terjadi. Melalui 11 pertandingan, Hockenson dan Fant menggabungkan 79 tangkapan untuk 1.170 yard dan 13 gol. Mereka memiliki hasil tangkapan terbanyak dibandingkan grup ketat mana pun dalam sejarah Iowa dan hanya terpaut satu skor untuk menyamai rekor touchdown tahun lalu. Trio Marv Cook, Mike Flagg, dan Craig Clark dari Iowa tahun 1987 digabungkan untuk jarak 1.269 yard. Melawan pertandingan hari Jumat melawan NebraskaHockenson dan Fant juga dapat membersihkan grup itu.
“Para pelatih mempercayai kami, dan kami menempatkan diri kami pada posisi untuk melakukan sesuatu, posisi untuk sukses,” kata Hockenson. “Senang rasanya berada di atas sana bersama semua pemain hebat ini. Iowa adalah Tight End U yang bersejarah, jadi mencantumkan nama Anda di sana adalah sebuah berkah.”
Pekerjaan mereka melawan Illinois sedikit meredakan ketegangan seputar penghitungan cepat Fant. Dalam permainan Sepuluh Besar, Fant memainkan 169 pukulan lebih sedikit daripada Hockenson, menurut Pro Football Focus. Namun pada hari Sabtu, selisihnya hanya enam pertandingan.
Ferentz menarik banyak perhatian karena Fant tidak menggunakannya, ditambah komentar pasca pertandingannya setelah kalah Barat laut. Ketika ditanya apakah ada diskusi staf tentang bermain Fant untuk lebih banyak foto, Ferentz berkata, “Saya tidak tahu apakah ada percakapan besar tentang itu.”
“Kami adalah tim yang lebih baik, tentu saja, ketika kami terlibat dan melakukannya dengan baik,” katanya. “(Fant) mengalami minggu yang baik. Rencananya berhasil (Sabtu), dan senang melihatnya terlibat dan membantu tim kami bergerak. Itu adalah hari yang sangat produktif baginya.”
Fant memiliki resume yang cocok dengan segala kesulitan dalam sejarah Iowa. Dengan 19 resepsi touchdown, ia menempati peringkat keempat terlepas dari posisinya dan pertama di antara hasil ketat dalam sejarah Iowa. Fant juga berada di urutan ketiga dalam perolehan touchdown dengan hasil yang ketat dalam sejarah Sepuluh Besar. Dia hanya tinggal dua lagi untuk mengikat negara bagian Michigankata Josiah Price (21). Pada tahun 2017, Fant mencatatkan 11 touchdown dan rata-rata 16,5 yard per tangkapan, yang merupakan rekor tertinggi nasional, yang juga menyebabkan semua FBS mengalami kesulitan.
Tahun ini, tujuh resepsi touchdown Fant berada di urutan kedua di antara yang ketat, satu di luar keunggulan. Dengan enam, Hockenson menempati peringkat keempat. 16,2 yard per tangkapan Hockenson menempati peringkat kelima di antara hasil ketat secara nasional.
Resume Fant dan kemampuan atletiknya yang luar biasa adalah salah satu alasan para penggemar Iowa mempertanyakan kurangnya penggunaan Fant. Dia tidak berada di lapangan untuk dua seri terakhir Iowa dalam kekalahan 14-10 dari Northwestern yang mengakhiri peluang Hawkeyes meraih gelar Divisi Sepuluh Besar Barat. Ditanya apakah dia kurang dimanfaatkan musim ini, Fant berkata, “Saya tidak akan mengatakan ya atau tidak. Sebenarnya bukan itu hak saya untuk mengatakannya.”
Apakah staf Iowa melakukan upaya bersama untuk menggunakan Fant atau itu hanya bagian dari rencana permainan, Hawkeyes setidaknya memiliki dua kesulitan dalam 73 persen permainan mereka melawan Illinois. Pada awal pertandingan, angkanya sebesar 61,5 persen.
(Foto teratas: Ikon Sportswire melalui Getty Images)