MESA, Arizona – Saat beroperasi seperti program bola basket perguruan tinggi besar – mempekerjakan saudara ipar Manny Machado dan teman dekat lainnya dari Miami untuk membantu perekrutan – White Sox mungkin harus berurusan dengan Albert Almora Jr.
Almora juga tumbuh di tahun 305 dengan White Sox Yonder Alonso dan Jon Jay yang baru dan menjadi pengiring pria di pernikahan Machado. Ke mana Machado pergi? Jangan tanya Almora karena dia tidak mau bertanya.
“Saya tidak tahu,” kata Almora. “Jujur saja, pembaptisan anak saya, kami bersama saudara. Kami merokok cerutu. Kami bersenang-senang. Ada banyak teman masa kecil yang kami miliki di sana. Kami (bercerita). Kami berbicara tentang memancing.
“Baseball bukanlah topik yang ingin saya bicarakan. Saya tidak ingin (berada) dalam posisi itu karena saya tahu saya akan ditanyai pertanyaan-pertanyaan ini dan saya tidak ingin tahu apa pun. Tentu saja itu bukan urusanku. Saya pikir dia akan melakukannya dengan baik. Dia pantas mendapatkannya. Tapi saya bermain untuk Chicago Cubs dan hanya itu yang saya tahu.”
Sekitar waktu ini tahun lalu, Cubs menyelesaikan kontrak enam tahun senilai $126 juta untuk Yu Darvish yang seharusnya memberikan fleksibilitas finansial yang cukup untuk secara serius mengejar Machado atau Bryce Harper. Kedua bintang berusia 26 tahun itu seharusnya bisa memulai pasar dan mempercepat lambatnya negosiasi yang membuat Jake Arrieta menganggur hingga pertengahan Maret. Musim dingin itu di Konvensi Cubs 2018, ketua Tom Ricketts menyebutkan pertimbangan pajak barang mewah dan ketergantungan industri pada uang TV baru, dan menyimpulkan, “Tim hanya berusaha menjaga agar bubuk mereka tetap kering.”
Para pemain dan agen berharap tahun lalu adalah sebuah anomali dan bukan awal dari perang buruh lainnya. Managing partner Philadelphia Phillies, John Middleton, meningkatkan ekspektasi pada bulan November ketika dia mengatakan kepada USA Today: “Kami datang ke sini dengan harapan akan mengeluarkan uang. Dan mungkin bahkan menjadi sedikit bodoh tentang hal itu.”
“John yang terbaik,” kata Cole Hamels sambil tertawa. “Aku selalu menikmati John.”
Hamels, yang pertama kali hampir menjadi agen bebas di usia pertengahan 30-an, menghabiskan sebagian dari offseasonnya di Philadelphia dan terkena gebrakan Harper/Machado di kota tempat dia menjadi MVP Seri Dunia 2008. The Cubs membuang gaji Drew Smyly dalam perdagangan dengan Texas Rangers – untuk mengambil opsi Hamels senilai $20 juta – mengindikasikan bahwa ini akan menjadi musim dingin yang hemat anggaran di North Side.
Yang merangkum olahraga yang sudah berjuang untuk mengembangkan bintang-bintang crossover, mencocokkan penonton nasional NFL dan terhubung dengan generasi muda yang mengonsumsi konten NBA: Saat ini pertengahan Februari, seluruh 30 kamp liga utama telah dibuka di Arizona dan Florida, dan Harper dan Machado telah membukanya. belum menandatangani.
“Ini sulit untuk bisbol,” kata Hamels. “Ini sulit bagi para penggemar. Kami adalah pemain dan kami diberkati berada di posisi ini. Tapi saya pikir sebelum kami berada di posisi ini, kami adalah penggemar baseball. Kami memahami bahwa kami adalah penggemar kota tempat kami dibesarkan. Kami memahami bahwa kami mencoba mengikuti seorang pemain dan menyukainya, untuk mendapatkan jerseynya.
“Ada keuntungan untuk membangun dan memiliki pemain-pemain seperti itu. Ini menguntungkan (tim) yang dikontrak lebih awal oleh orang-orang itu, jadi Anda bisa membangunnya, Anda bisa memasarkannya, karena itulah yang saya yakini diinginkan dan dibutuhkan para penggemar, jadi agak sulit untuk melihatnya. Memang benar. Saya tahu mungkin akan ada beberapa perubahan di masa depan untuk memastikan semuanya seimbang dan adil.”
Kesepakatan tenaga kerja saat ini baru akan berakhir setelah musim 2021, saat Kris Bryant, tak terkecuali Theo Epstein, diposisikan menjadi agen bebas. Hari-hari ketika Jon Lester memicu perang penawaran antara beberapa tim pasar besar kini terasa seperti sejarah kuno. Saat itu bulan Desember 2014 – dan kesepakatannya senilai $155 juta menciptakan nilai yang tak terukur saat Cubs memenangkan Seri Dunia dalam waktu dua tahun.
“Ini saat yang aneh,” kata Lester. “Ini adalah saat yang menyedihkan yang kita alami. Kami memiliki dua superstar terbesar dalam permainan ini – wajah bisbol – yang saat ini tidak memiliki tim. Ini menyebalkan bagi kami. Sesuatu harus diberikan.”
Setahun setelah Los Angeles Dodgers semakin dekat dengan Kenley Jansen melontarkan gagasan pemogokan, veteran St. Pelempar Louis Cardinals, Adam Wainwright memperkirakan hal itu akan terjadi “100 persen” tanpa perubahan besar.
#STLCards nada Adam Wainwright @TMASTL: “Kecuali ada perubahan, akan terjadi pemogokan. 100% Saya hanya khawatir orang-orang akan keluar di tengah musim.” pic.twitter.com/M8WeRVcASe
— Tim McKernan (@tmckernan) 15 Februari 2019
Saat memproses masalah makro ini, Epstein mengatakan “tidak ada permusuhan” antara manajemen Cubs dan para pemain. Epstein, yang memiliki reputasi terbuka dan terus terang di clubhouse, mengatakan dia telah melakukan beberapa percakapan dengan para pemain, berbagi perspektif front office mengenai pasar dan mendengarkan ide-ide mereka tentang arah permainan ini.
“Saya percaya dengan perjanjian perundingan bersama berikutnya, segala sesuatunya akan diatur ulang sehingga menjadi offseason yang berjalan lebih cepat,” kata Epstein. “Saya berempati dan merasakan perasaan para pemain yang masih di sana, yang tidak tahu di mana mereka akan berada ketika latihan musim semi dimulai dan betapa sulitnya bagi keluarga mereka.
“Tidak mudah untuk mendapatkan hak bebas. Orang-orang ini harus bekerja sepanjang hidup mereka, dan kemudian memiliki kesempatan (kebutuhan) untuk mendapatkan enam tahun kerja. Banyak darah, keringat dan air mata yang masuk ke dalamnya. Ini adalah momen yang ditunggu-tunggu oleh banyak orang sepanjang hidup mereka. Dan kemudian ketika hal itu tidak berjalan persis seperti yang mereka bayangkan – saya tahu kita sedang membicarakan jutawan di sini dan ini bukan salah satu masalah besar masyarakat – namun saya masih merasakan perasaan terhadap orang-orang ini.
“Pada saat CBA berikutnya dilaksanakan, mudah-mudahan kita akan menemukan keseimbangan yang baik sebagai sebuah industri dan menjaga hal ini tetap berjalan.”
Almora dekat dengan Machado dan diwakili oleh Scott Boras, yang kliennya juga termasuk Harper dan Bryant. Almora, pemain pertama yang direkrut oleh rezim Epstein, akan berusia 25 tahun pada bulan April dan memasuki sistem arbitrase untuk pertama kalinya tahun depan.
Seperti apa masa depan agen bebas?
“Ini adalah pembicaraan yang sangat ingin dilakukan oleh banyak dari kami dengan serikat pemain kami,” kata Almora. “Jelas permainan sedang berubah tepat di depan kami. Dan sejujurnya, saya tidak tahu apa yang harus kami lakukan. Saya pikir banyak dari kita akan berbicara tahun ini. Biasanya tim sangat diam dan kami hanya mendengarkan pembicaraan (bos serikat pekerja) Tony (Clark). Tapi saya pikir kita semua akan (memberikan) masukan kita tahun ini. Itu sangat disayangkan. Kami bermain untuk menang dan ada banyak talenta hebat di luar sana.”
(Foto teratas: Mitchell Layton/Getty Images)