Pertama pertanyaan yang diajukan oleh seorang penggemar kepada panel tiga orang “Ask Pirates Management” selama PirateFest hari Sabtu adalah sebuah granat tangan: “Sepertinya kami semakin tidak mencari gelar juara. Kami hanya ingin bersaing dan mendapatkan kehadiran yang cukup untuk membuat orang tertarik. Apa pendapatmu mengenai hal itu?”
Ada tepuk tangan meriah, bahkan ada yang bersiul dan mencemooh, dari sekitar 300 orang di ruangan yang menantang perjalanan pagi musim dingin ke PNC Park. Di depan ruangan, manajer Clint Hurdle menggeser kursinya dan kemudian melihat ke bawah. Presiden Frank Coonelly mengangguk dan tampak memaksakan senyum. Manajer umum Neal Huntington berhenti sejenak, lalu mengangkat mikrofonnya.
“Ada banyak hal yang perlu dibongkar dalam pertanyaan itu,” Huntington memulai. “Pertama-tama, saya akan berusaha untuk tidak tersinggung oleh orang-orang yang mengatakan kami tidak ingin menang, karena satu-satunya alasan kami berada di sini adalah untuk memenangkan Seri Dunia.”
Huntington, Coonelly dan Hurdle membahas Seri Dunia beberapa kali selama sesi satu jam tersebut. Musim 2019 akan menandai peringatan 40 tahun kejuaraan Seri Dunia terbaru dari franchise tersebut dan juga merupakan kali terakhir klub memenangkan seri playoff apa pun.
“Terlalu lama sekali, 40 tahun,” kata Coonelly. “Saya akan mengatakan ini, dan saya meminta maaf kepada orang tua di sini. Ini terlalu lama. Kami memahami hal itu. Kami punya tujuan yang sama denganmu dan untungnya kami punya semangat yang sama denganmu.”
Apa yang tidak dimiliki Pirates adalah banyak margin untuk kesalahan. Ini adalah komoditas dalam bisbol yang bisa dibeli dengan uang, tetapi waralaba ini bukanlah pembelanja gratis. Bahkan membandingkan pasar agen bebas MLB yang luar biasa lesu selama dua musim dingin terakhir, Pirates, yang tidak menandatangani agen bebas liga utama setahun yang lalu, sangat rakus.
Proyek gaji pada Hari Pembukaan 2019 berjumlah sekitar $73 juta, yang mungkin merupakan jumlah terkecil kedua di antara perusahaan-perusahaan besar lainnya. Menurut data yang dikumpulkan oleh The Associated Press, Pirates menyelesaikan musim lalu dengan gaji 40 orang sebesar $89,8 juta. Jumlah tersebut turun 6 persen dari tahun 2017, ketika jumlah gaji sebesar $95,5 juta.
Offseason ini, Pirates menolak opsi kontrak Josh Harrison senilai $10,5 juta, memperdagangkan starter Ivan Nova (yang akan menghasilkan $9,1 juta) dan shortstop veteran Jordy Mercer (yang menghasilkan $6,75 juta tahun lalu) tersisa sebagai agen bebas. Manajemen mendatangkan agen bebas Jordan Lyles, Lonnie Chisenhall dan Jung Ho Kang dengan total gabungan $7,8 juta.
Tiga kebutuhan terbesar The Pirates musim dingin ini adalah shortstop, starter kelima, dan pemain luar yang dapat mengisi setidaknya sampai Gregory Polanco kembali dari operasi bahu. Manny Machado, Bryce Harper dan Dallas Keuchel berstatus bebas transfer – dan, dengan waktu kurang dari tiga minggu tersisa sebelum pelatihan musim semi, mereka masih belum ditandatangani. The Pirates dapat merekrut salah satu dari ketiganya dan masih memiliki gaji sekitar $100 juta.
“Saya akan senang jika kami berada di Harper dan Machado, sama seperti orang lain,” kata pemain tangan kanan Jameson Taillon, yang menjabat sebagai perwakilan serikat pekerja tim. “Itu tidak realistis bagi kami.”
Huntington mengatakan memenangkan tawaran untuk pemain seperti Machado atau Harper membutuhkan pembayaran yang lebih, dan dia mencemooh apa yang dia gambarkan sebagai “narasi bahwa mengeluarkan uang memenangkan permainan.” Huntington menunjukkan bahwa, dari 10 tim di postseason tahun lalu, hanya lima yang masuk dalam 10 tim teratas dalam daftar gaji.
“Secara historis, kami telah membuktikan bahwa Anda bisa menang dengan daftar gaji lima terbawah, 10 terbawah,” kata Huntington. “Orang-orang India yang melakukannya, para Royals yang melakukannya, para Brewers yang melakukannya, para A yang melakukannya.”
Berbekal salah satu gaji terbesar di jurusan, Los Angeles Dodgers adalah satu-satunya klub yang lolos ke babak playoff dalam enam tahun terakhir. Cleveland Indians, yang merupakan kelompok pembelanja kelas menengah, telah berhasil mencapainya sebanyak empat kali.
“Kami adalah salah satu dari sekelompok kecil (tim) yang berhasil mencapainya tiga kali selama enam tahun terakhir, dan kami berada di posisi terbawah dalam daftar gaji,” kata Huntington.
Dodgers telah bermain di dua Seri Dunia terakhir, tetapi mereka belum pernah memenangkannya sejak 1988. Stan Kasten, presiden LA akhir pekan lalu menjadi defensif ketika ditanya tentang kurangnya pembelanjaan agen bebas timnya pada musim dingin ini. Tim India belum pernah memenangkan gelar sejak tahun 1948, meskipun mereka mencatatkan tujuh pertandingan beruntun yang epik pada tahun 2016 melawan Chicago Cubs.
Pirates belum pernah ke Seri Dunia sejak pemerintahan Carter. “Keinginan itu ada,” kata Huntington. “Bisakah kita melaksanakannya? TIDAK.”
Tiga penampilan berturut-turut The Pirates dalam permainan wild card Liga Nasional dari tahun 2013 hingga 2015 membuktikan bahwa model bisnis murah tidak serta merta menghalangi tim untuk lolos ke postseason. Namun, mencapai bulan Oktober dengan gaji rendah adalah satu hal, sementara memenangkan kejuaraan adalah hal lain. Selama 12 musim terakhir, hanya satu pemenang Seri Dunia yang memiliki gaji di bawah $100 juta (San Francisco Giants 2010 seharga $97 juta). Pada tahun 2015, menurut Spotrac, Royals mengambil alih mahkota dengan gaji sebesar $126,6 juta — yang menempati peringkat ke-13 di jurusan, hanya sekitar $4 juta di bawah rata-rata MLB.
Ada kritik terhadap pengeluaran kecil Pirates jauh sebelum Huntington dipekerjakan pada bulan September 2007. Hal ini semakin intensif setelah musim 2015, ketika kantor depan tidak berbuat banyak untuk mendukung klub yang telah memenangkan 98 pertandingan ketika tidak ikut serta dalam permainan wild card NL.
Setelah Pirates unggul 75-87 pada tahun 2017, manajemen memutuskan untuk membangun kembali daftar tersebut dengan mengeluarkan para veteran seperti mantan MVP NL Andrew McCutchen dan pitcher Gerrit Cole. “Kami perlu memasukkan lebih banyak talenta ke dalam sistem,” kata Coonelly. “Kami harus lebih muda, lebih dinamis, lebih atletis.” The Pirates unggul 82-79 tahun lalu dan menyelesaikan 13 pertandingan di belakang tempat pertama Milwaukee Brewers di NL Central.
Pada awal musim 2019, Pirates akan mendapat gaji terendah di divisi ini. The Cubs tetap berada di puncak daftar ($206,1 juta) meskipun hanya melakukan sedikit pergerakan pada musim dingin ini. The Cardinals ($159,9 juta), Reds ($127,6 juta) dan Brewers ($118,9 juta) mendapat kenaikan yang signifikan.
Pemain dengan masa kerja kurang dari tiga tahun di liga besar biasanya mendapat gaji sesuai atau sekitar gaji minimum. The Pirates kemungkinan akan memulai musim ini dengan 13 pemain “zero-to-three” dalam 25 pemain aktif mereka. “Daftar gaji akan mencerminkan hal itu,” kata Coonelly.
Offseason berikutnya, delapan Pirates — termasuk Taillon, Josh Bell dan Trevor Williams — akan memenuhi syarat untuk arbitrase untuk pertama kalinya. “Akan ada ruang bagi gaji untuk tumbuh,” kata Coonelly. Apa yang tidak disebutkan Coonelly adalah Francisco Cervelli ($11,5 juta musim ini), Corey Dickerson ($8,5 juta), Chisenhall, dan Lyles kemungkinan besar akan pergi setelah 2019 sebagai agen bebas.
Jadi, bahkan dengan pertumbuhan organik sebagai hasil dari proses arbitrase, sangat mungkin bahwa gaji akan kembali di bawah $90 juta atau bahkan $80 juta pada tahun depan.
“Kami tidak bisa mengendalikan apa yang tertulis tentang kami dan apa yang dikatakan tentang kami (di media),” kata Huntington. “Jangan bilang pada grup ini kami tidak bisa menang. Kelompok pemain ini optimis. Kelompok ini bersemangat untuk bertarung satu sama lain.”
Sebagian besar pembelaan yang ditawarkan oleh Huntington dan Coonelly disambut dengan tepuk tangan (terkadang teredam). Salah satu penggemar berterima kasih kepada Coonelly, Huntington dan Hurdle karena telah hadir dalam dua sesi tanya jawab (pertemuan di pagi hari hanya terbuka untuk pemegang tiket musiman).
“Di sisi lain dari koin itu,” penggemar itu menambahkan, “tolong sampaikan kepada (ketua Bob) Nutting bahwa ketidakhadirannya juga memberi tahu kami. Saya berharap dia ingin berada di sini juga.”
Juru bicara tim mengatakan Nutting mempunyai “komitmen sebelumnya di Pantai Barat” yang mencegahnya berada di PNC Park pada hari Sabtu. Butuh waktu lebih lama dari biasanya untuk menjadwalkan Festival Bajak Laut tahun ini, yang biasanya diadakan sebelum Natal. Ketika tanggal akhir Januari ditetapkan, Nutting sudah membuat rencana lain.
Tahun lalu, Nutting berada di PNC Park untuk acara tersebut, berinteraksi dengan penggemar di lorong namun tidak berpartisipasi dalam panel tanya jawab formal.
Di bulan September, Atletik meminta pertemuan tatap muka dengan Nutting untuk membahas penilaiannya terhadap musim 2018, arah tim, dan bagaimana model bisnisnya dapat merespons perubahan iklim ekonomi bisbol. Sejauh ini belum ada tanggapan.
(Foto: George Gojkovich/Getty Images)