COSTA MESA, California – Derwin James berpakaian lengkap, mungkin dengan enggan. Dia menyelesaikan latihannya, lalu mengenakan T-shirt menutupi dua perutnya, lalu empat, lalu enam, lalu… hei, ada berapa sih?
Mengambil kesimpulan pada suatu sore di bulan April, lima bulan dari awal musim NFL, adalah hal yang bodoh, tetapi ingatlah satu hal: James akan siap. Ada motivasi, mengingat James menempati posisi kedua dalam pemungutan suara Defensive Rookie of the Year pada tahun 2018, tepat setelah musim Chargers berakhir seminggu sebelum perebutan gelar AFC.
NFL pandai memberikan peluang untuk membalas dendam. April lalu, James lolos masuk draft, dan Chargers untungnya mengamankan posisi aman di No. 17 semuanya dipahami setelah mereka mengira dia akan pergi lebih cepat. James memulai setiap pertandingan, mencatat 3,5 karung dan tiga intersepsi dan masuk tim All-Pro dan Pro Bowl.
James mengangkat bahu pada sebagian besar hal ini. Tidak ada lagi yang perlu dibuktikan kepada tim yang melewatinya. Dia hanya memuji Darius Leonard dari Indianapolis, yang mengalahkannya sebagai rookie dengan pertahanan terbaik di liga. Hanya dua hal yang penting: kembali ke babak playoff – dan maju – dan berkembang.
“Tahun lalu sudah berlalu,” kata James. “Ini tahun baru yang bersih. Saya tidak memiliki ‘All-Pro’ pada nama saya tahun ini. Saya harus keluar dan melakukannya lagi.”
Jika James tidak fokus pada penghargaan, dia mungkin tidak mengetahuinya, tetapi jika dia berhasil mempertahankan gelar All-Pro, dia akan bergabung dengan perusahaan yang luar biasa. Sejak merger NFL-AFL pada tahun 1970, hanya enam pemain yang menjadi pilihan tim utama All-Pro di musim pertama dan kedua.
Empat dari pemain tersebut — Earl Campbell (1978-79), Eric Dickerson (1983-84), Barry Sanders (1989-90) dan Lawrence Taylor (1981-82) — berada di Hall of Fame Sepak Bola Profesional. Keith Jackson (1988-89) mencetak 49 gol dalam sembilan tahun karirnya termasuk kejuaraan Super Bowl. Devin Hester (2006-07) adalah salah satu spesialis pengembalian terbaik dalam sejarah NFL.
James sudah menjadi salah satu dari hanya 46 pendatang baru dalam 48 tahun terakhir yang dinobatkan sebagai All-Pro sebagai pendatang baru. Itu tidak buruk, tapi dia juga tahu satu musim tidak menentukan karier. Ditambah lagi, ada fakta bahwa musim ini tidak berakhir sesuai keinginannya. Wajah James mendapat sedikit ejekan minggu ini ketika topik permainan playoff 13 poin Chargers melawan Patriots muncul.
Pekerjaan tahun 2019 telah dimulai. Selama fase awal program offseason ini, tim dibatasi pada pekerjaan pengondisian di lapangan. Pada dasarnya banyak latihan lari dan gerak kaki. Hal ini tidak menghalangi semua kompetisi. Pada satu titik, James berlari untuk finis di depan rekan satu timnya.
“Saya bangga dengan semua yang saya lakukan, kawan,” kata James. “Kita tinggal menarik tali atau melakukan apa saja di sana. Saya tidak peduli apa itu. Saya ingin masuk dulu. Begitulah cara saya dibangun. Saya tidak puas dengan yang terakhir. Saya hanya ingin keluar dari sini dan menjadi lebih baik serta mendorong orang-orang ini sebaik mungkin.”
Derwin James adalah tim utama pilihan All-Pro sebagai rookie pada tahun 2018. (Jake Roth / USA Today)
Beberapa menit sebelumnya, pelatih Chargers Anthony Lynn mengambil istirahat dari pekerjaannya di luar musim dan berkata tentang James, “Saya sama sekali tidak terkejut jika dia menjadi kapten tahun ini.”
Jadi itulah mengapa James terlihat seperti granit yang bisa ditekuk saat ini. Program offseason NFL dirancang agar para pemain kembali bugar setelah masa istirahat, rehabilitasi, dan restoran. Ketika Chargers secara resmi bertemu untuk pertama kalinya pada hari Senin, James – dengan tinggi badan 6 kaki 2, 215 pon – berlari berkeliling dengan baju terbuka, siap melawan beruang.
Baru saja melakukan perjalanan ke padang pasir untuk menghadiri festival musik Coachella, James mengindikasikan bahwa dia belum melakukan sesuatu yang berbeda untuk mendapatkan (atau tetap) bugar sejak Januari. Satu hal yang pasti dia lakukan adalah bermain bola basket, ketika sebuah video muncul pada bulan Februari yang membuat beberapa orang terkejut.
Klip pendek, yang diposting di akun Twitter Chargers, menunjukkan James menerima umpan lob dari rekan setimnya Casey Hayward dan dengan tegas melakukan dunk. Meskipun tidak ada yang salah dengan atlet menjadi atletis, aksi terbang tinggi di lintasan dapat membahayakan bagian tubuh seperti lutut dan pergelangan kaki.
Ditanya tentang video tersebut beberapa hari kemudian di NFL, manajer umum Chargers, Tom Telesco, tidak tampak kecewa tetapi mengatakan dia “tidak bersemangat dengan hal itu”. Lynn mengatakan dia mendorong pemain untuk berolahraga dengan cara yang berbeda, namun menambahkan, “Ada beberapa hal yang saya tidak ingin Anda lakukan, seperti bermain ski, mengendarai sepeda motor, dan menyelam dari papan belakang.”
Ya ampun DJ 😳@DerwinJames | @show_case29 pic.twitter.com/FGYhiJB2A6
— Pengisi Daya Los Angeles (@Pengisi Daya) 27 Februari 2019
James menyeringai malu-malu ketika ditanya apakah Lynn telah membicarakan masalah itu dengannya.
“Ketika dia melihat saya di dalam gedung,” kata James sambil tertawa, “dia akan berkata, ‘Saya melihat kamu melakukan dunk. Anda harus menjauhi gym, tapi saya menyukainya. Itu Bagus.’ Dia akan menyuruhku untuk tidak pergi ke gym sepanjang waktu. Saya hanya masuk dan mencoba bersenang-senang. Saya berusaha untuk tidak terluka sehingga saya bisa keluar dari sini dan bekerja. Saya sudah selesai dengan bolanya sekarang. Ini waktunya untuk kembali ke sepak bola.”
Itu berita buruk bagi lawan Chargers. Setahun yang lalu, James lolos dari wajib militer. Kini para pakar dengan terengah-engah berbicara tentang “Derwin James tahun ini”, pemain yang akan diremehkan di putaran pertama, kemudian berubah menjadi bintang. Itu pujian yang bagus, tapi James tahu itu tidak berarti dia sudah selesai.
Fisik dan sikap James pada bulan April menunjukkan tidak akan ada penurunan. Pertanyaannya mungkin, apakah ada batas yang lebih tinggi lagi jika menyangkut permainan James?
“Tentu saja,” kata Lynn baru-baru ini. “Dia adalah pemula tahun lalu. Ada begitu banyak ruang untuk pengembangan dengan DJ. Tidak diragukan lagi. Dia lebih blak-blakan di akhir musim. Saya pikir kepemimpinannya akan mengambil langkah lain tahun ini dengan tim sepak bola kami, yang kami butuhkan. Dia pasti bisa menjadi lebih baik.”
Apa lagi yang bisa dilakukan James? Tahun lalu, ia mencetak rekor rookie franchise dengan 108 tekel, memimpin tim dengan 15 operan bertahan dan memimpin tim dalam karung (tiga). Dia adalah ancaman mutlak bagi quarterback lawan, pemain langka yang bisa melakukan kerusakan yang sama di lini kedua dan belakang.
Dengan perpaduan kekuatan dan kecepatan yang luar biasa, James menjadi pelatih idaman. Setidaknya, pelatihnya sendiri. Chargers menggunakan James dengan berbagai cara, sering mencampuradukkan sehingga lawan tidak pernah tahu bagaimana James akan menyerang mereka. Mempelajari film game untuk mencari tren hanya sejauh ini.
Konsistensi seringkali menjadi masalah bagi para pemain muda, namun hal tersebut tidak banyak terlihat pada James pada tahun 2018. Ia mencatatkan total 55 tekel dalam delapan pertandingan pertamanya, kemudian 50 tekel dalam delapan pertandingan terakhirnya. Semua 3,5 karungnya terjadi dalam enam minggu pertama, tetapi ia terus berkembang pesat dalam pertahanan operan, dan dua dari tiga intersepsinya terjadi setelah Minggu ke-11.
Jadi di manakah ruang untuk perbaikan? Mungkin dalam waktu persiapan. James melewatkan awal kamp pelatihan tahun lalu karena masalah hamstring, dan meskipun ia dapat mengatasinya dengan cepat, cedera awal kamp tersebut juga bisa menjadi beban mental, terutama bagi pemula yang ingin membuktikan diri. Kini, diperkirakan James akan melimpah di akhir Juli.
James berbicara beberapa kali minggu ini tentang seberapa sering dia bermain sebagai pendatang baru. Itu termasuk empat pertandingan pramusim, 16 pertandingan musim reguler dan dua pertandingan playoff. Itu berarti 22 pertandingan. James memainkan total 26 pertandingan dalam tiga musim di Negara Bagian Florida, sebagian besar karena operasi lutut pada tahun 2016. James mencatat bahwa sebagai pemula, ia belajar perlunya mempertahankan diri untuk jangka panjang.
Pasalnya, James ingin bermain lebih lama lagi di tahun 2019. Dia cukup tenang dan keren dalam sebagian besar topik, tetapi membahas kekalahan playoff tahun lalu dari Patriots menimbulkan semangat.
“Ini adalah motivasi besar karena membuat Anda tahu bahwa Anda tidak terlalu jauh,” kata James. “Kami kalah dari tim yang memenangkan Super Bowl. Jika Anda akan kalah, Anda lebih memilih seperti itu. Kami merasa malu. Kami terpesona. Itu menunjukkan kepada kami di mana kami berada sebagai sebuah tim, di babak playoff, dua pertandingan lagi dari pesta besar. Kami mendapat sedikit dari itu, tapi kami ingin mencapainya tahun ini, jadi kami akan segera memulainya.”
Foto teratas Derwin James: David Eulitt / Getty Images