Koordinator pertahanan Ravens, Don “Wink” Martindale memulai konferensi pers mingguannya dengan gambaran umum pertandingan minggu sebelumnya, jadi tidak ada yang salah pada hari Kamis ketika dia memulai dengan cara yang sama.
“Saya akan berbicara sedikit tentang hari Minggu lalu. Ketahanan, ketangguhan mental, tekad mental, fokus… Tiger (Woods) berjalan di peringkat 18 dan memenangkan hal itu,” kata Martindale yang diiringi tawa. “Bukankah menyenangkan melihat kerumunan orang di fairway?”
Martindale akhirnya menjauh dari kemenangan Woods di PGA Tour Championship dan memuji ketangguhan pertahanan Ravens, yang memberikan penutupan selama 3 ½ kuarter terakhir dalam kemenangan hari Minggu lalu atas Denver setelah membiarkan dua drive pertama Broncos menyerah. . . Namun, ketika berbicara tentang pertandingan hari Minggu melawan Pittsburgh Steelers, dia menyatakan bahwa ada topik tertentu yang terlarang.
Tidak, dia tidak akan mencoba menjelaskan mengapa Ravens tidak mengizinkan babak kedua dalam tiga pertandingan mereka. “Ini seperti tidak ada pemukul,” kata Martindale. “Kita tidak membicarakan hal itu, oke?”
Tidak, dia tidak akan mengungkapkan apakah Ravens akan memiliki cornerback Marlon Humphrey penerima bayangan Steelers Antonio Brown atau rencana permainan mereka melawan Brown dan kawan-kawan secara umum. “Saya tidak akan menjawab yang itu,” katanya.
Dan tidak, dia tidak akan menyoroti para pemainnya dengan mengatakan bahwa pertandingan hari Minggu melawan rival terbesar Ravens akan menjadi referendum tentang seberapa bagus sebenarnya pertahanan peringkat teratas NFL.
“Saya pikir setiap hari Minggu adalah ukuran yang baik karena selalu ada jenis variabel yang berbeda,” kata Martindale. “Ini adalah tantangan dalam permainan rivalitas. Saya tidak memikirkan peringkat atau apa pun. Saya tahu apa yang harus kita lakukan. Kami harus bermain bagus pada hari Minggu.”
Selama tiga minggu, pertahanan Ravens memungkinkan 273 yard per game terendah di liga. The Ravens berada di urutan kelima di NFL dalam hal poin yang diperbolehkan per game (17,0), kedua dalam jarak passing yang diperbolehkan per game (169,3), kedua dalam peringkat quarterback melawan (67,6) dan ketiga dalam pertahanan bawah ketiga (tingkat konversi 31 persen).
Selain rentang waktu 15 menit yang mencakup kuarter pertama dan kedua di minggu kedua melawan Cincinnati Bengals, Ravens juga kuat dalam bertahan meski kehilangan dua pemain terbaik mereka, gelandang tengah CJ Mosley dan cornerback Jimmy Smith atau memiliki peran penting. dari tiga pertandingan pertama. Mosley, yang sedang berjuang dengan cedera lutut, diperkirakan akan kembali pada hari Minggu sementara Smith akan menjalani pertandingan terakhir dari skorsing empat pertandingan.
Namun, apa yang terbukti dari apa yang mereka miliki – dan belum – katakan minggu ini adalah pemahaman bahwa mereka mengambil langkah signifikan di kelas hari Minggu melawan Steelers. Bahkan tanpa bintang berlari kembali dan Le’Veon Bell yang menonjol saat ini, Pittsburgh menempati peringkat kedua dalam total pelanggaran (453,3 yard per game), kedua dalam pelanggaran passing (363,3 yard per game) dan ketujuh dalam poin per game (29,3).
Steelers dikenal memberikan ukuran yang baik tentang seberapa efektif sebenarnya Ravens dalam bertahan. Sementara pengembalian awal dari pertahanan Martindale sebagian besar baik, semua orang memperkirakan akan mengetahui lebih banyak tentang grup ini pada pukul 23.30 pada hari Minggu.
“Setiap kali kami melangkah ke sana, kami berusaha menjadi pertahanan terbaik di liga,” kata keselamatan Anthony Levine Sr. “Tidak ada cara lain selain menunjukkannya melawan Steelers. Baik kami berada di peringkat 1 atau peringkat 32, kami selalu berusaha pergi ke sana dan menunjukkannya. Minggu malam, jam tayang utama, Ravens-Steelers, kita harus menunjukkan apa yang kita punya dan apa yang kita miliki.”
Levine dan rekan keselamatannya Tony Jefferson terkejut mengetahui bahwa pertahanan Ravens saat ini menduduki peringkat pertama di NFL. Faktanya, Jefferson meremehkan peringkat tersebut, menyatakan kekhawatirannya tentang pertahanan yang dimulai dengan lambat. Melawan Bengals, Ravens memaksakan penguasaan bola pertama tiga kali dan kemudian menyerah pada empat drive berturut-turut. Dalam performa yang kuat minggu lalu melawan Denver, Ravens menyerahkan dua gol dalam sembilan permainan bertahan pertama mereka.
“Saya hanya berpikir kita harus memulai lebih cepat,” kata Jefferson. “Kami tidak ingin menempatkan diri kami dalam kesulitan seperti itu jika tidak perlu. Mari kita keluar dari gerbang, tetap pada p dan q kita dan mari kita mulai lebih cepat sehingga kita tidak perlu mengejar ketertinggalan.”
Meski sukses, kekhawatiran lain muncul. Andy Dalton dari Bengals benar-benar menghancurkan umpan Ravens dengan pukulan cepat demi pukulan cepat. Pertahanan lari Ravens lebih mendekati rata-rata daripada dominan sejak awal musim 2017 dan baik Bengals maupun Broncos mampu melakukan beberapa pukulan melawan Baltimore.
Tentu saja mencoba menutupi kelemahan melawan Buffalo Bills dan Broncos jauh lebih mudah daripada melawan Ben Roethlisberger dan kawan-kawan.
Ditanya apa yang dia pikirkan pada hari Senin saat dia menyaksikan Roethlisberger mendorong Steelers naik turun lapangan di paruh pertama kemenangan melawan Tampa Bay Buccaneers, Martindale berkata, “Saya berharap ada ‘Sedikit lagi’ Fitzmagic ‘Saya menginginkan hal itu untuk melakukan lembur.
“Kami tahu, menyaksikan orang-orang ini, merupakan pelanggaran yang eksplosif, lanjut Martindale. “Mereka mempunyai receiver berbakat – AB, JuJu (Smith-Schuster) dan yang lainnya. Permasalahan mereka mulai terjadi sekarang dan (James) Connor, gelandang, dia adalah anak yang berbakat. Dan serangan mereka dijalankan oleh ‘Big Ben’, dan itulah fokus kami menjelang pertandingan ini. Ini bukan hanya satu orang; kita semua bersebelas. Kita harus mengeksekusinya.”
Pertahanan yang membanggakan akan memasuki Lapangan Heinz pada hari Minggu dengan beberapa bekas luka dari kunjungan sebelumnya. Dalam kekalahan 39-38 Desember lalu, Ravens kehilangan 19 poin di kuarter keempat, termasuk 10 poin di 3½ menit terakhir. Roethlisberger memilih Ravens dan melempar sejauh 506 yard, dan Brown menerima 213 yard.
Dalam pertandingan Hari Natal setahun sebelumnya dan dengan pertaruhan tempat pertama di AFC Utara, Ravens menyia-nyiakan keunggulan 10 poin pada kuarter keempat dan kalah 31-27. Roethlisberger melemparkan tiga hantaran touchdown dan memukul Brown untuk pemenang permainan 4-halaman dengan hanya sembilan saat tersisa. Persis seperti itu, harapan playoff Ravens telah berakhir.
“Saya melihatnya sebagai pengalaman pembelajaran yang luar biasa bagi kami sebagai pemain dan pelatih dan organisasi ini,” kata keselamatan Ravens Eric Weddle. “Meskipun kami sangat ingin memenangkan pertandingan tersebut, banyak hal muncul dalam situasi tersebut dan melalui pertandingan tersebut kami menjadi lebih baik. Kami telah tumbuh sebagai pertahanan sesuai dengan filosofi kami. Dan dari cara kami berkembang secara defensif dan skematis dari pertahanan kami, saya merasa kami siap menghadapi situasi apa pun. Itu tidak akan terjadi tanpa memikirkan hal-hal tersebut. Seburuk apa pun hal itu membuat kami melalui hal itu, saya pikir hal itu akan membentuk kami – karakter dan ketangguhan musim ini – jika hal itu tidak terjadi.”
The Ravens harus membuktikannya pada hari Minggu.