BALTIMORE — Setelah absen selama musim panas, pesanan memilih waktu yang aneh untuk tiba di Oriole Park di Camden Yards.
Yankees mengirim seorang pria dewasa ke gundukan yang diberi nama “Pickles”, yang merupakan caranya sendiri merayakan akhir pekan para pemain. Orioles mengenakan seragam oranye terang yang membuat pemainnya terlihat seperti kerucut lalu lintas. Tentu saja, pertemuan antara tim-tim ini tidak masuk akal. Orioles secara obyektif adalah salah satu klub terburuk dalam bisbol. Tetap saja, mereka terus-menerus mengganggu Yankees, yang merupakan salah satu yang terbaik.
Kalibrasi ulang tampaknya sudah terlambat, dan hal itu terjadi pada hari Sabtu maraton, ketika Orioles tampak seperti bagian dari bangkai kapal yang tenggelam sementara Yankees mengamankan sapuan ganda. Mereka memenangkan pertandingan pembuka, 10-3, saat pemain kidal JA Happ meningkat menjadi 5-0 dalam lima permulaan sejak perdagangannya dengan Yankees. Kemudian, dalam kemenangan 5-1 di nightcap, Sonny Gray, yang dikeluarkan dari rotasi, melakukan 6 1/3 inning tanpa gol di start pertamanya sejak 1 Agustus.
Gray dengan kejam dicemooh oleh harapan hari itu, ketika dia hampir dilempari sayuran busuk. Sebentar lagi dia akan terdegradasi ke bullpen, tanpa jalan keluar yang jelas. Namun pada inning ketujuh hari Sabtu, ketika manajer Aaron Boone mengambil alih tempatnya, warga New York yang berbondong-bondong ke Camden Yards bangkit. Yang terjadi selanjutnya adalah sesuatu yang lebih langka daripada kemenangan Orioles: tepuk tangan meriah untuk Gray.
“Jika saya bisa keluar dan melempar bola seperti itu, saya pikir saya bisa mengeluarkan siapa pun, saya tahu saya bisa mengeluarkan siapa pun,” kata Gray. “Saya salah satu starter terbaik di liga ini, dan saya sangat yakin akan hal itu. Saya pikir keyakinan itulah yang akan membuat saya terus bergerak maju dan mudah-mudahan berhasil dari sini.”
Pada permukaannya, itu adalah pernyataan yang tidak pantas. Meskipun benar bahwa Gray hanya mengizinkan tiga pukulan dan tujuh pukulan dalam pertandingan terpanjangnya sejak 23 Juni, dia melakukannya saat melawan Norfolk Tides. Bahkan dengan performanya, ERA-nya tetap berada di utara 5, sebuah lingkungan yang biasanya tidak dikunjungi oleh para starter terbaik di liga. Tapi maksudnya benar.
Keyakinan, yang dia biarkan “sedikit mengembara”, kembali ke sisinya. Sejak penurunan pangkatnya ke bullpen, dia telah mencapai ERA 1,72 dalam 15 2/3 inning. Dengan semangat, Gray mendekati rekan baterainya Austin Romine dengan rencana sederhana. “Apapun yang terjadi, terjadilah,” kata pelempar. “Ayo pergi ke sana dan isi zonanya.” Gray mengeksekusi, dan dia melakukannya dengan agresif, dengan fastball yang dia perintahkan dengan mudah dan slider yang membuat Orioles terikat.
“Itu adalah gambaran sekilas tentang apa yang bisa dia lakukan ketika dia dalam kondisi terbaiknya,” kata Boone. “Dia menyerang sepanjang malam dan ketika dia membutuhkan lemparan besar, dia bisa mendapatkannya.”
Selama berada di bullpen, Gray mengatakan dia tumbuh “sebagai pelempar dan sebagai pribadi”, meskipun jelas dia ingin kembali ke kehidupan lamanya. Tapi meskipun Boone mengoceh tentang Gray, dia juga mengatakan setelah pertandingan bahwa pelempar itu kembali ke bullpen. Status quo akan tetap ada pada Gray, yang perlu berbuat lebih banyak untuk mendapatkan kembali kepercayaan dirinya yang hilang selama musim mimpi buruk. Namun untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama, kemungkinan terjadinya serangan balik setidaknya tampak mungkin terjadi.
Dan atas kesulitannya, basis penggemar yang semakin tidak sabar dengan perjuangannya meletakkan obor dan garpu rumput mereka dan memberikan sedikit dorongan.
“Kedengarannya seperti penonton tuan rumah,” kata Gray. “Itu bagus. Sangat menyenangkan.”
Bahwa tim yang baik mengalahkan tim yang buruk bukanlah suatu hal yang luar biasa. Kecuali ketika Yankees datang ke kota pada hari Jumat, mereka hanya unggul 6-6 melawan Orioles.
Itu adalah tanda hitam yang aneh bagi Yankees, yang menjadi titik yang sangat menyakitkan karena Red Sox melarikan diri bersama AL East. Namun keseimbangannya telah bergeser. Dengan menang tiga kali berturut-turut di sini, Yankees (82-47) mencetak rekor baru dengan mencatatkan 35 game lebih dari 0,500. Dengan unggul 22-9 dalam tiga game, Orioles (37-93) mencatatkan rekor 56 game under yang mencengangkan.
Dengan konstelasi bintang yang saat ini berkumpul di daftar penyandang cacat, Yankees telah memenangkan tujuh dari delapan pertandingan terakhir mereka, dengan satu pertandingan lagi melawan Orioles yang sedang kesulitan pada hari Minggu untuk menutup rekor tersebut.
“Kami berada dalam masa sulit saat ini, sedikit terpukul, dan orang-orang semakin menjauh,” kata Boone. “Mendapatkan beberapa kemenangan hari ini sangat besar bagi kami.”
(Foto teratas Sonny Gray, alias “Pickles”: Tommy Gilligan-USA TODAY Sports)