Di akhir semester musim gugur pertamanya di San Diego State, Kahale Warring dan ibunya duduk jauh dari bagian mahasiswa pada pertandingan bola basket dalam kampus sehingga mereka tidak perlu berdiri dan bersorak. Sebaliknya, ibu Warring bisa benar-benar berbicara dengannya dan mendapatkan jawaban atas pertanyaan yang selama ini dia pikirkan.
Apakah dia bahagia?
Nichole Longeway takut putranya yang berusia 18 tahun, yang merupakan anggota tim sepak bola sekolah, akan benci duduk di tribun penonton. Saat tumbuh dewasa, dia bermain polo air dan lari lari, tapi dia paling peduli dengan bola basket, yang bisa dia mainkan di sekolah Divisi II. Warring pertama kali muncul di dunia sepak bola saat masih duduk di bangku sekolah menengah atas, ia berhasil dalam hal alat dan naluri.
Saat berjalan-jalan di San Diego State, dia hampir tidak memahami olahraga tersebut. Ibunya, yang melahirkannya pada usia 17 tahun, khawatir dia mendambakan ketenaran ketika dia pindah dari kampung halamannya di Sonora, California Utara, di kaki Taman Nasional Yosemite, ke perguruan tinggi di kota yang jauh lebih besar.
Namun ketika mereka menetap di kawasan yang lebih tenang di Viejas Arena Negara Bagian San Diego, Warring mengejutkan ibunya. “Saya sangat senang saya tidak bermain basket,” katanya. Faktanya, dia mengatakan dia sedang mengalami saat-saat terbaik dalam hidupnya.
Ada beberapa alasan yang diharapkan – kebebasan yang didapat sebagian besar mahasiswa baru, dan kesempatan untuk berselancar setiap hari bagi seorang anak yang menghabiskan musim panas bersama ayahnya di Oahu, Hawaii – tetapi sepak bola juga membantu.
Warring, yang pada saat itu tingginya 6 kaki 5 kaki dan beratnya hanya 200 pon, sebagian besar telah kehabisan potensinya dalam bola basket, dan dia tidak tahan membayangkan menjadi tidak lebih dari seorang remaja berusia dua belas tahun yang bermain bola Divisi II. Sebagai pesepakbola, Warring memiliki begitu banyak ruang untuk berkembang (secara harfiah) dan begitu banyak hal yang perlu dipelajari tentang permainan ini (termasuk berapa banyak pemain di lapangan) sehingga tantangannya tampak tak ada habisnya dan mengasyikkan.
“Kahale menjadi sangat fokus ketika dia melakukan sesuatu,” kata Lloyd Longeway, yang menjadi ayah tiri Warring ketika dia berusia 5 tahun. “Dia akan membenamkan dirinya di dalamnya. Dia akan mengabaikan siapa pun yang bisa membantunya belajar lebih banyak tentang sepak bola.“
Sikap itu seharusnya membantunya sekarang, setelah kemajuan pesat telah mengubahnya menjadi pemain tersulit yang datang ke Houston dengan cara yang tidak konvensional. Tim Texas memilihnya pada putaran ketiga karena keunggulannya dan pendekatan lepas tangan yang dia tunjukkan di San Diego State, di mana dia menghadapi kurva pembelajaran yang sulit yang seharusnya sama curamnya di NFL. Pelatih Houston Bill O’Brien, sambil memuji latihan pertama Warring sebagai pemain Texas, mengatakan pemain baru berusia 22 tahun itu “belum sampai di sana”.
Namun, dia telah berkembang jauh dari menjadi anak laki-laki yang dikhawatirkan oleh ibunya. Berolahraga di ruang angkat beban sepak bola Negara Bagian San Diego di awal tahun pertamanya, Warring mendapati dirinya menghadapi dua masalah yang lebih tua dan lebih besar. Masing-masing pemain pemula memiliki berat sekitar 50 pon lebih berat daripada Warring dan mewakili dia menjadi pemain yang dia harapkan. Terpaku pada pengejaran, Warring menoleh ke pelatih garis ofensif sekolah dan bertanya, “Kapan saya akan terlihat seperti ini?”
Sebelum tahun terakhir sekolah menengah atas, Warring memikirkan pertanyaan yang lebih sederhana: Haruskah saya bermain sepak bola?
Semasa kecil, ia jarang menonton olahraga tersebut di TV. Sebaliknya, ia tumbuh dengan mengidolakan LeBron James dan bahkan pergi ke kamp bola basket King’s Academy milik bintang NBA itu di luar San Diego. Dia pernah mengungkapkan ketertarikannya pada sepak bola saat duduk di bangku kelas empat, namun ibu dan ayah tirinya menganggap dia terlalu muda untuk melakukan kontak sebanyak itu. Namun, saat dia mendekati tahun terakhir sekolah menengah atas, mereka menjadi lebih mendukung.
“Anda mungkin menyesalinya bukan bermain sepak bola,” kata Nichole kepada putranya. Dia tahu kakak-kakaknya mempunyai kenangan indah selama karier mereka di sekolah menengah, dan dia pikir Kahale bisa melakukan hal yang sama, hanya untuk satu musim, sebelum melanjutkan bermain bola basket atau polo air di perguruan tinggi. Warring kini mengakui bahwa dia “hanya bermain untuk bersenang-senang”.
Latihan musim panas 7 lawan 7 di SMA Sonora memberinya cita rasa sepak bola pertamanya. Para pelatih sedang berlari dan dapat memberi tahu Warring di mana harus berdiri dan rute mana yang harus dijalankan. Itu adalah perkenalan yang sempurna, tapi Perang masih berhenti.
Dia berharap bisa bermain bola basket Divisi I, dan dia tidak ingin mengambil risiko cedera. Dia memutuskan untuk tetap menggunakan polo air pada musim gugur itu, tetapi pada suatu latihan setelah kembali ke kolam renang, Warring, seorang kiper, menganggap olahraga tersebut kurang menarik.
“Saya lebih bersenang-senang bermain sepak bola,” katanya kepada pelatih kepala Sonora Bryan Craig. “Maukah kamu membawaku kembali?”
Tangan lembut yang ditampilkan Warring dalam 7-on-7, bersama dengan kerangka proyeksi yang dimilikinya, memberikan jawaban yang jelas kepada Craig.
“Eh, ya.”
Warring mendapatkan penghargaan semua liga selama satu musim sepak bola sekolah menengah itu — mengesankan, mengingat dia tidak tahu apa itu rute yang miring. Dia hanya mempelajari apa yang dituntut dari setiap permainannya, menyimpan pohon rute bernama di gelangnya, dan berkembang murni dalam bidang atletis.
“Semua orang memberi selamat kepada saya karena dia berhasil lolos ke NFL,” kata Craig. “Dia juga 6-5, 250 pon. Saya tidak melakukannya. Namun, saya menunjukkan kepadanya seperti apa sepakbola itu.”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2019/05/22002938/FullSizeRender1-810x1024.jpeg)
Setelah berkembang hampir semata-mata karena atletis di satu-satunya musim sepak bola sekolah menengahnya, Warring tidak menerima tawaran beasiswa. (Foto milik Nichole Longeway)
Craig mengira Warring akan menerima beasiswa ke sekolah FCS, seperti Sacramento State atau Universitas San Diego. Namun sekolah-sekolah tersebut hanya menawarkan tempat asrama. Jadi Warring mengikuti peluang di program sepak bola terbesar yang memberinya kesempatan, San Diego State Aztecs.
Ketika dia meninjau film Warring dan memutuskan untuk menawarinya tempat berjalan yang disukai, staf pelatih sekolah dengan cepat mencapai konsensus: “Atletik,” kata Doug Deakin, pelatih posisi kampus Warring. “Tidak tahu apa yang dia lakukan, tapi atletis.”
Para pelatih tidak menyadari betapa sedikitnya pemahaman Warring tentang sepak bola sampai dia mengikuti salah satu pertemuan tim khusus pertamanya. Koordinator ofensif Negara Bagian San Diego Jeff Horton bertanya kepada Warring berapa banyak orang yang berada di lapangan untuk setiap pertandingan sepak bola, dan mahasiswa baru tersebut tidak mengetahuinya. “Saat pelatih menyuruh masuk ke lapangan, saya masuk,” jawab Warring. Rekan tim tertawa terbahak-bahak, dan dia juga tertawa gugup, berusaha menyembunyikan rasa malunya.
“Dia hanya tahu sedikit tentang permainan sepak bola,” kata Deakin. “Peraturannya, konteks situasinya, apa pun yang ada di antaranya.”
Namun, alih-alih membiarkan ketidaktahuan merusak kepercayaan dirinya, Warring belajar dari setiap kesalahan mendasar. Para pelatihnya berpendapat bahwa ia tetap percaya pada dirinya sendiri karena bahkan mereka dapat melihat betapa berbakatnya ia secara alami dan betapa hebatnya fisiknya. Dia tahu bahwa rekan satu tim yang menertawakannya begitu dia menjadi seperti orang-orang tua yang kaku di ruang angkat beban tidak akan ingin menantangnya dalam situasi satu lawan satu.
Suatu kali, Warring menangkap bola di flat selama latihan dan gagal memperketat cornerback yang lebih kecil. Dia menyadari bahwa dia seharusnya menjatuhkan bahunya untuk menyerang pemain bertahan tersebut, dan ketika dia kembali ke kerumunan, dia hanya tersenyum. “Yah, itu tidak berhasil,” katanya.
Berperang secara bertahap menemukan apa yang berhasil. Setelah mengenakan baju merah pada tahun pertamanya di kampus, hasil perguruan tinggi pertamanya adalah sebuah touchdown. Seminggu kemudian, dia mencetak touchdown lagi, melawan South Alabama, dan untuk merayakannya, dia memegang bola di tangan kirinya dan berpura-pura menggorok lehernya dengan itu, penalti 15 yard. “Saya sangat menyesal,” kata Warring kepada pelatihnya saat dia kembali ke pinggir lapangan. “Saya sangat bersemangat.”
“Anda tidak bisa menahan senyum,” kata Deakin. “Bola lampunya, kamu hanya bisa melihatnya di matanya.”
Pada musim terakhirnya di San Diego State, Warring memimpin tim dengan 31 tangkapan. Para pelatih di San Diego State mengetahui apa yang diketahui ibu Warring sejak dia meniru ayunan tenis sambil menonton pertandingan di TV: bahwa putranya bukanlah pendengar yang baik dan belajar paling baik dengan melakukan. Dengan latihan yang cukup, ia menjadi pelari rute yang lebih halus, dan pelatih merasa semakin nyaman menggunakannya sebagai bacaan pertama dalam aksi bermain. Dia mulai memblokir lawan dengan meletakkan tangannya di pelat dada, bukan di tepi bantalan bahu.
Stok draftnya naik cukup tinggi sehingga dia tidak perlu bertahan untuk tahun seniornya di baju merah. NFL menyukai proyek, dan Warring adalah proyek yang sangat menggoda. Dia memiliki beberapa lompatan luas dan vertikal terbaik dalam kombinasi tahun ini, dan bakat fisiknya akan semakin berkembang saat dia memanfaatkan potensi besarnya.
“Dia belajar setiap hari,” kata O’Brien.
Pasukan Texas memilih Warring dengan pilihan keseluruhan ke-86, menjadikannya pemain ketujuh yang terpilih. Di Houston, manajer umum Brian Gaine, yang menyusun dua keputusan ketat setahun sebelumnya, menjelaskan pilihan kejutan itu hanya dengan mengatakan Warring adalah pemain terbaik yang ada. Di Sonora, para pelatih sekolah menengah Warring bertukar pesan yang penuh semangat dan luar biasa.
Jika mereka perlu diingatkan seberapa jauh peperangan telah terjadi, inilah saatnya. Bukan lagi anak kurus yang membutuhkan segalanya untuk dijelaskan dalam 7 lawan 7, masa depan cerah Warring dan otot-ototnya yang menonjol kini sesuai dengan nama yang diberikan oleh ibu dan ayahnya yang berasal dari Hawaii. ketika dia lahir ke dunia sebagai bayi seberat 9,4 ons: Kahalekuiokalani diterjemahkan menjadi “rumah kokoh surga”.
Saat ia berlari ke pinggir lapangan dan masuk ke zona akhir selama latihan pertama minicamp pemula Texas, tanpa bantalan dan lengan kausnya digulung untuk memperlihatkan bahunya yang besar, Warring tampak seperti kepala ketat NFL. Namun tantangan menantinya, baik di lapangan maupun dalam pedomannya.
Pelatih Warring selama proses pra-draf, mantan asisten Panthers dan penerima NFL selama 17 tahun Ricky Proehl, mengatakan dia masih perlu lebih baik dalam mengenali cakupan dan mengubah rutenya tergantung pada pertahanan. Dia mengatakan kepada tim untuk tidak membuat rancangan yang ketat jika mereka tidak mau bersabar, namun dia juga berjanji bahwa pemain yang dia sebut “The White Rock” akan “membuat Anda terlihat baik” seiring berjalannya waktu.
Baru tahun lalu, tim Texas merasakan manfaat dan frustrasi dalam mengembangkan pemain muda yang baru menduduki posisi tersebut. Jordan Thomas, penerima lebar di Negara Bagian Mississippi, dan Jordan Akins, mantan pemain bisbol liga kecil dan pengembalian tendangan perguruan tinggi, keduanya kesulitan untuk memblok. Berperang juga bisa terjadi saat bermain dalam serangan yang membutuhkan lebih banyak kecerdasan sepak bola.
“Memainkan posisi yang ketat itu memberikan banyak informasi,” kata quarterback Deshaun Watson. “Pada dasarnya Anda memainkan O-line dan receiver.”
Selama akhir pekan minicamp pemula Texas itu, dalam upaya mempelajari pedomannya, Warring membuat 450 kartu flash. Dia begitu sibuk sehingga dia tidak sempat menelepon ke rumah sampai pada hari Minggu itu, Hari Ibu, ketika dia memberi tahu ibunya bahwa dia telah melihat matahari untuk pertama kalinya dalam beberapa hari. Ia sering tiba di Stadion NRG sebelum matahari terbit dan berangkat setelah gelap. Hidupnya mengasyikkan dan menantang, segar dan melelahkan, dan ketika dia memberi tahu ibunya tentang beberapa hari pertama karier barunya, Nichole Longeway merasa yakin dia bahagia.
(Foto oleh: Gregory Bull/AP)