Setelah kemenangan mengejutkan Arizona di Lambeau Field, banyak yang berasumsi bahwa pekerjaan Steve Wilks sebagai pelatih kepala Cardinals aman meskipun rekornya 3-9.
Tapi kemudian Cardinals kembali ke rumah dan ditahan tanpa mencetak gol dalam kekalahan 17-3 dari Lions, dan Minggu lalu melawan tim Falcons yang menang empat kali, Arizona dikalahkan 40-14. Pada titik ini menjadi jelas bahwa pekerjaan Wilks tidak seaman yang diperkirakan sebelumnya.
Pada konferensi pers hari Senin, Wilks kembali ditanyai mengenai spekulasi tersebut. Jawabannya, seperti yang terjadi sepanjang musim, konsisten.
“Saya benar-benar tidak mendengarkan kebisingan di luar,” kata Wilks yakin. “Setiap pagi saya bangun dengan penuh berkah, dan saya datang ke sini dengan wajah tertunduk dan bekerja keras, mencoba untuk menyatukan para pelatih dan pemain dan mencoba untuk mendapatkan kemenangan. Itu fokus saya.”
Wilks mengatakan status pekerjaannya belum dibicarakan dengan presiden tim Michael Bidwill dan manajer umum Steve Keim. Tampaknya percakapan mereka dalam beberapa minggu terakhir berjalan seperti biasa.
“Kami berbicara tentang bola,” kata Wilks. “Kami sedang membicarakan skema. Kami membicarakan hal-hal yang terjadi dengan para pemain. Percakapannya sangat lancar, dan hanya itu.”
Apa pun yang terjadi, sangat jelas terlihat bahwa rasa frustrasi semakin meningkat di dalam organisasi Cardinals dan di luar musim ini, Wilks dapat diidentifikasi sebagai kambing hitam. Selain itu, pertanyaan muncul setelah kekalahan Arizona di Atlanta tentang apakah quarterback rookie Josh Rosen akan lebih baik duduk di bangku cadangan musim ini.
Melawan Falcons, Rosen hanya menyelesaikan 13 dari 22 operannya untuk jarak 132 yard. Rosen melakukan dua intersepsi (dengan satu dikembalikan untuk touchdown), gagal sekali, dipecat enam kali dan mencatatkan peringkat quarterback pejalan kaki sebesar 38,4.
Dengan 11 kali menjadi starter, Rosen diperkirakan akan bermain di level yang jauh lebih tinggi pada saat ini di musim ini meskipun usianya masih muda. Sebaliknya, kinerjanya baru-baru ini mungkin menunjukkan kemunduran. Namun demikian, Wilks nampaknya masih memiliki kepercayaan yang tak pernah padam pada pemberi sinyal pemula, namun dia tidak cukup naif untuk mengabaikan masalah turnover Rosen yang semakin meningkat.
“Jika Anda melihat (intersepsi) pertama, itu adalah sepak bola. Itu terjadi,” kata Wilks. “Saya baru saja memberi tahu orang-orang di sana, kami telah melakukan beberapa intersepsi tahun ini. Kami harus menemukan cara untuk bangkit kembali sebagai sebuah tim. Adapun Josh, dia sendiri yang akan memberitahu Anda, dia perlu melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam melindungi sepak bola.
“Kegagalan itu, itu tidak mungkin terjadi. Dua menit berkendara itu, untuk memaksa bola terlambat, kita tidak bisa membalikkan bola dalam situasi itu. Ada beberapa hal yang ingin dia sampaikan kepada Anda bahwa dia harus berkembang, dan dia akan. Sekali lagi, itu hanya sifat kompetitif dia di luar sana yang mencoba membuat permainan.”
Ketika Wilks menarik Rosen dari permainan dengan waktu tersisa 7:04 di kuarter keempat, quarterback veteran Mike Glennon mencetak 10 dari 14 dan melakukan touchdown pass dengan lega, dengan rata-rata 7,9 yard per pass.
Namun, tidak semua kelemahannya ada pada Rosen — dia cukup terpukul saat bermain di belakang garis ofensif darurat. Dalam tiga pekan terakhir, Rosen total sudah dipecat sebanyak 11 kali.
Banyak yang percaya bahwa duduk bersama Rosen akan menjadi pilihan teraman untuk memastikan kesehatan gelandang muda itu menuju musim depan. Namun, dalam percakapan dengan pelatih Cardinals, Wilks mengatakan mencadangkan Rosen tidak pernah menjadi pertimbangan, menambahkan bahwa langkah tersebut akan merugikan “perkembangan, pertumbuhannya” dan kemampuannya untuk melihat hal-hal tertentu di lapangan.
Wilks berpikir mempertahankan Rosen sebagai gelandang awal selama dua pertandingan terakhir tim akan membuahkan hasil dalam jangka panjang.
“Hanya kualitas repetisi yang akan dia terima, hanya kemampuannya untuk melihat hal-hal berbeda dan belajar serta maju,” kata Wilks. “Saya merasa perlu mengeluarkannya kemarin berdasarkan posisi kami dalam pertandingan itu. Dia tidak menyukainya. Dia sedikit kecewa, ingin tetap di sana.
“Kadang-kadang dengan pemain besar seperti itu Anda harus membantu mereka membantu diri mereka sendiri, tapi ke depan kami tidak akan mengambil sikap kalah dan mengatakan kami akan mencadangkannya selama sisa musim ini. Kami harus melakukan pekerjaan yang lebih baik sebagai pelatih, dimulai dari diri saya sendiri, menempatkan dia dalam situasi yang bagus, melindunginya dan melakukan segala yang kami bisa untuk melihat perkembangan dan pertumbuhannya dalam dua pertandingan terakhir.”
Wilks juga memiliki daftar singkat hal-hal yang ingin dia capai secara pribadi seiring berakhirnya musim Arizona.
“Saya ingin memastikan kami menyelesaikannya,” kata Wilks. “Kami tampil kuat. Drive pembukaannya luar biasa. Pertahanan melakukan pekerjaan yang bagus di luar lapangan. Kami harus menemukan cara untuk menjadi tangguh secara mental. Ketika hal-hal tertentu terjadi, kita cenderung mengarah ke selatan, dan kita harus mampu mengatasinya. Secara defensif, kami harus menemukan cara untuk keluar lapangan. Secara mental, secara ofensif, kami harus bangkit kembali. Jadi, pola pikir untuk menyelesaikan dua pertandingan terakhir ini penting bagi saya.”
Namun bagaimana jika Wilks’ Cardinals terus gagal? Dengan sisa pertandingan melawan dua kemungkinan tim playoff, Los Angeles Rams dan Seattle Seahawks, mudah untuk berasumsi Arizona akan kesulitan, dan kemungkinan besar akan kehilangan keduanya.
Jika itu yang terjadi, Bidwill tidak punya pilihan selain mempertimbangkan untuk pindah dari Wilks, meski tidak ada indikasi bahwa Wilks telah kehilangan dukungan dari ruang ganti. Jika Wilks dipertahankan, dia pasti akan berada dalam masa sulit menjelang tahun 2019.
Peran Kiem sebagai manajer umum juga tidak aman.
The Cardinals memenangkan 34 pertandingan dalam tiga musim pertama Keim sebagai GM. Selama masa jabatannya, Kiem mendatangkan pemain kunci seperti Tyrann Mathieu, Chandler Jones, Carson Palmer dan David Johnson yang semuanya berkontribusi terhadap kesuksesan Arizona. Namun, dua dari tiga kelas draft terakhir Kiem – sebagian besar – tidak memenuhi harapan, meninggalkan Wilks dengan daftar pemain yang mengecewakan seperti yang dimilikinya saat ini.
Ditambah dengan fakta bahwa Keim melewatkan kamp pelatihan di luar musim ini setelah diskors oleh organisasi karena DUI tentu tidak membantu perjuangannya.
Meskipun ada penilaian yang akan datang dari kedua belah pihak, Cardinals masih memiliki lebih banyak pertandingan untuk dimainkan di tahun 2018. Menang, tentu saja, menyembuhkan semua disfungsi, tetapi mencapai hal itu pada hari Minggu ini melawan tim Rams yang marah dan mengalami dua kekalahan berturut-turut bisa jadi sangat sulit.
Jika Cardinals mampu mengatasi kekalahan tersebut, kemenangan tersebut akan sangat menentukan nasib Wilks dan Keim.
“Mereka (The Rams) punya banyak hal untuk dimainkan saat ini,” kata Wilks. Sebuah kekalahan yang mengecewakan bagi mereka, saya yakin, dan mereka akan bangkit menghadapi tantangan, atau permainan, untuk mencoba masuk ke sini dan mencetak satu poin. Tidak ada yang memberi kami peluang melawan Green Bay. Tidak ada yang memberi kita kesempatan minggu ini, dan saya baru saja menyebutkannya.
“Kami tidak akan mendengarkan kebisingan dari luar. Saya percaya pada setiap orang di ruang pertemuan itu, para pemain dan pelatih. Kami akan menemukan cara minggu ini untuk mencoba dan memperbaikinya.”
(Foto Steve Wilks, kiri, dan Dan Quinn: Jason Getz / USA Today Sports)