Berdirilah di karpet merah selama upacara penghormatan Evgeni Malkin untuk mencetak 1.000 poin dalam sutra NHL karir berdiri Chris Letangberpakaian rapi, dengan jas dan dasi.
Itu Letang, jadi tentu saja dia terlihat bagus.
Dia akan terlihat lebih baik jika tidak. 58 jersey untuk penguin. Letang, yang telah mengalami cedera leher selama tiga minggu terakhir, diyakini memiliki kemungkinan untuk kembali ke susunan pemain, namun justru mendapat goresan lain saat Penguins kalah telak 5-1 melawan St. Louis. Louis biru tim pada hari Sabtu di PPG Paints Arena.
Bahwa Penguin bisa bertahan dalam beberapa minggu terakhir tanpa bek terbaik mereka adalah sebuah pernyataan yang sangat meremehkan. Faktanya, mereka berkembang pesat tanpa Letang, dengan rekor 7-2-1 dalam 10 pertandingan yang dilewatkan Letang, bahkan setelah penampilan luar biasa pada hari Sabtu.
Namun, melawan The Blues, lini biru Penguins mengalami kesulitan. Brian Dumoulin dibakar oleh Robert Thomas beberapa saat sebelum gol Patrick Maroon di babak kedua. Justin Schultzbersalah atas pukulan buruk yang menyebabkan serangan aneh di menit-menit pembukaan permainan, gagal mengikat pedang Maroon.
Marcus Petterson juga kehilangan jejak suaminya karena tujuan lain, dan Erik Gudbranson tidak bisa mempertahankan kehadiran The Blues di slot tersebut. Tidak ada satu pun kesalahan yang dapat digambarkan sebagai kesalahan yang mengerikan – semua pemain bertahan yang disebutkan di atas, pada kenyataannya, hebat tanpa Letang – namun Pettersson mencatat setelah pertandingan bahwa kehadiran Letang akan sangat membantu perjuangan garis biru.
“Saya pikir kami melakukan pekerjaan yang sangat baik tanpa dia,” kata Pettersson sebelum berhenti. “Yah, sampai hari ini, menurutku. Jelas kami merindukannya. Dia adalah salah satu pemain bertahan terbaik di National Hockey League. Semua menit bermainnya, semua cara dia membantu kami menang, tentu saja kami merindukannya. Kami berharap dia segera kembali.”
Letang dan Bryan Karat tampaknya sangat dekat untuk kembali ke tim. Juga, Olli Määtta skate dan, meskipun tidak sedekat Letang dan Rust, tampaknya merupakan pilihan yang aman untuk kembali sebelum musim reguler berakhir.
Letang dan Rust berlatih dengan Penguin pada hari Jumat dan dianggap “hari ke hari”. Rust telah bermain skating dengan sangat keras beberapa hari terakhir dan tampak siap untuk bermain. Letang telah berada dalam kategori “sehari-hari” selama beberapa minggu terakhir, namun Penguin sangat berhati-hati dengan kembalinya dia dari cedera leher.
Penguin telah menciptakan gaya yang lebih sederhana dengan keluarnya Letang dari susunan pemain dan, mengingat 15 poin mereka dalam 10 pertandingan tanpa dia, filosofi ini menjadi produktif. Namun demikian, kembalinya Letang ke lineup – dan ke level Norris Trophy yang ia mainkan musim ini – pada dasarnya sangat penting untuk perjalanan panjang pascamusim musim semi ini.
“Tentu saja kami merindukannya,” kata Dumoulin. “Jujur saja, hari ini bukanlah hari yang baik bagi kami semua. Hanya yang kasar dan saya senang kita bermain besok malam karena permainan seperti ini, lebih baik lupakan saja dan keluarkan dari sistem Anda secepat mungkin. Tapi ya, kami sangat merindukan Kris. Tentu saja kami melakukannya.”
Mike Sullivan tidak menyebut pemain bertahannya sebagai masalah dalam kekalahan dari The Blues, namun mencatat bahwa beberapa gol tercipta dari slot tersebut.
“Ini adalah area di mana kita harus menjadi lebih baik,” kata Sullivan.
Akan sangat menarik untuk melihat apa yang dilakukan Penguin ketika garis biru mereka akhirnya sehat sepenuhnya. Mengingat betapa bagusnya permainan Gudbranson, dia akan tetap berada di belakang Letang dan Schultz di sisi kanan. Dumoulin dan Jack Johnson pasti akan masuk lineup, hampir pasti akan dipasangkan masing-masing dengan Letang dan Schultz. Kedua pasangan ini luar biasa dan kemungkinan besar tidak akan diubah.
Jadi siapa yang bermain dengan Gudbranson? Tampaknya ini adalah pertarungan antara Pettersson dan Maatta.
Apa pun konfigurasi yang ditentukan, Penguin harus bermain seperti yang mereka lakukan di sembilan pertandingan sebelumnya, bukan seperti yang mereka lakukan di pertandingan ini.
“Pertandingan seperti itu akan terjadi,” kata Schultz. “Ini buruk, tapi itu akan terjadi. Hal baiknya adalah kita tahu persis kesalahan apa yang kita lakukan. Kami tahu apa yang harus kami kerjakan. Dan kami bermain lagi besok, dan itu luar biasa. Kita akan baik-baik saja. Kami baik-baik saja. Pindah. Belajarlah darinya.”
Tentu saja Schultz tidak salah. Namun akan jauh lebih mudah untuk mempelajarinya ketika pemimpin garis biru kembali.
Letang bisa bermain paling cepat hari Minggu melawan Philadelphia, meskipun Penguin mungkin memilih untuk menahannya hingga minggu depan.
Saat melawan The Blues, dia sangat dirindukan. Di luar Gudbranson, Letang mungkin adalah pemain bertahan Penguin yang paling kuat. The Blues yang kuat menyerang mereka lebih awal dan sering, menciptakan banyak serangan.
St. Louis juga berhasil menjaga Penguin tetap berada di wilayahnya selama 30 menit pertama, sesuatu yang tidak menjadi masalah selama dua minggu terakhir. Letang, terobosan satu orang yang paling hebat, sangat dirindukan.
“Kami pasti merindukannya,” kata Pettersson. “Pertandingan seperti ini tidak bisa dihindari. Tapi apakah kita punya Kris atau tidak, kita tidak bisa membiarkan pertandingan seperti ini terjadi lagi. Mendapatkan dia kembali akan sangat berarti. Tentu saja, tapi mari kita juga bermain lebih baik.”
Sepuluh observasi pasca pertandingan
• Saya tidak akan terlalu kasar terhadap Penguin. Ya, itu adalah performa yang datar dan jika mereka ingin memenangkan divisi ini, itu akan menjadi pertandingan yang bagus untuk dimenangkan. Laga-laga seperti ini memang terjadi, dan The Blues mungkin cukup malu dengan kekalahan telak 2-0 dalam perjalanan ke posisi terendah Senator pada hari Kamis. St. Louis bukanlah lelucon. The Blues telah menjadi salah satu tim terbaik NHL di paruh kedua musim ini dan, secara sederhana dan sederhana, mengalahkan Penguins pada Sabtu sore. Selama Penguin melawan Pamflet Minggu di rumah saya tidak akan terlalu khawatir. Tapi itu jelas merupakan kinerja yang buruk. Jake GuentzelOmsetnya membuahkan gol. Lini teratas berada di atas es karena kebobolan tiga gol, sesuatu yang jelas jarang terjadi akhir-akhir ini. Tidak ada yang berjalan dengan baik.
• Bukan berarti Penguin tidak mempunyai peluang di pertandingan ini. Sidney Crosby terhenti karena breakaway di babak kedua. Phil Kessel terhenti karena breakaway di kuarter ketiga. Penguins mendapat dua permainan kekuatan di babak pertama dan tampil sangat bagus di babak kedua. Mereka tampil bagus lainnya di babak kedua dalam permainan kekuatan lainnya. Juga, Patrick Hornqvist penampilan berkualitasnya dirampas dengan sisa waktu 11:30 di kuarter ketiga. Terkadang kepingnya tidak masuk ke gawang. Mari kita beri juga kiper muda The Blues Jordan Binnington kredit yang serius. Kid tampak seperti aslinya.
• Berbicara tentang power play, coba pikirkan di sini … pada salah satu peluang power play di babak kedua, Crosby dan Malkin bertahan selama dua menit penuh dan Penguins hampir mendapatkan beberapa peluang. Begini, saya sangat menyadari kebiasaan buruk yang dilakukan unit ini musim ini, tapi satu hal yang jarang mereka lakukan adalah memperpanjang giliran kerja. Dalam kasus Crosby dan Malkin — terutama Crosby, yang jarang keluar dari zona Penguin — akankah bertahan di es dengan unit kedua menjadi masalah besar? Mungkin aku sendiri yang berkencan, tapi Lemieux dan Jaromir Jagr secara teratur memainkan latihan sepak bola selama dua menit penuh dan tidak pernah terlihat lelah. Pemain hebat tahu cara menghemat energi. Saya ingin melihat Crosby dan Malkin melakukan hal itu dari waktu ke waktu.
• Nilai tinggi diberikan kepada bekas pusat Penguins Oskar Sundqvistyang membuka skor dengan golnya yang ke-13 musim ini.
Dia menjadi pemain NHL yang baik. Joe Vitale, sekarang menjadi penyiar untuk The Blues, menceritakan kisah hebat tentang Sundqvist Jumat malam selama “Along the Boards”, acara radio yang dipandu oleh Phil Bourque dan saya. Penguins berlatih di Toronto pada akhir Oktober, dan The Blues kebetulan berada di sana pada hari yang sama. Vitale bertemu Crosby, dan percakapan beralih ke Sundqvist. Crosby mengatakan kepada Vitale bahwa dia yakin Sundqvist akan berkembang menjadi pemain NHL yang hebat. Vitale melaporkan percakapan ini ke Sundqvist dan menurut Vitale penampilannya langsung melejit. Ngomong-ngomong, cerita ini tidak mengejutkanku. Crosby, dalam banyak kesempatan mengikuti latihan, berbicara tentang karya Sundqvist yang luar biasa, pernah berkata, “Dia seperti Iblis karena dia selalu berada di sisi kanan.”
• Tampaknya tidak ada seorang pun yang mengalami cedera serius dalam game ini. Malkin disilangkan di tulang rusuknya Robert Bortuzzo dalam sebuah insiden yang seharusnya dihukum, tapi ternyata tidak. Malkin bertahan di atas es selama beberapa waktu sebelum perlahan-lahan meluncur ke bangku cadangan.
Matt Cullen menemukan pintu bermain yang cukup kotor Tyler Bozak. Casey DeSmith mengambil bidikan topeng itu dan tertegun sejenak. Kessel tampak terluka di babak kedua dan nyaris kembali ke bangku cadangan. Namun, tidak ada pemain yang melewatkan satu pun waktu. Jadi, hari yang buruk di kantor bagi para Penguin bisa jadi jauh lebih buruk, menurut kami.
• Saya tidak melihat satu tujuan pun hari ini yang dapat saya pertimbangkan Matt Murrayhutang. Dia terguncang setelah mencetak gol keempat sore itu pada a Jay Pembangun tembakan. DeSmith menggantikannya dan bermain cukup baik. Namun hal ini tidak boleh menggagalkan momentum yang telah dikembangkan Murray dalam beberapa pekan terakhir. Faktanya adalah timnya dikalahkan oleh tim yang sangat bagus. Itu terjadi. Kiper tidak pantas disalahkan.
• Mungkin sebaiknya aku bersembunyi sebelum mengatakan hal itu, tapi aku akan mengambil risiko. Itu adalah pertandingan yang sulit bagi garis biru Penguins, tetapi tidak bagi Johnson. Dia sekali lagi cukup bagus, menghentikan beberapa serangan aneh dan secara umum memainkan permainan yang sangat andal. Johnson tidak diragukan lagi memainkan hoki terbaiknya musim ini dan bahkan sore yang sulit bagi rekan satu timnya tidak menghalanginya untuk bermain bagus lagi. Ingat ketika Jim Rutherford secara terbuka memujinya di tiga media berbeda bulan lalu, termasuk yang ini? Johnson telah berada dalam kondisi terbaiknya sejak saat itu.
• The Penguins kalah skor 3-0 di babak pertama dalam tiga pertandingan terakhir mereka. Menurut pendapat saya, kurangnya energi selama 20 menit pertama telah menjadi masalah sepanjang musim. Dibutuhkan banyak hal untuk mendapatkan perhatian tim ini, yang sebenarnya bukan sifat yang mengagumkan. Namun, saat mereka bertunangan, mereka tetap terlihat seperti pesaing.
• Upacara sebelum pertandingan memperingati 1.000 poin karir Malkin sangat luar biasa. Malkin didampingi oleh istri, putranya, orang tuanya, dan Lemieux saat ia menerima sejumlah hadiah. Crosby, Kessel dan Letang berperan dalam upacara tersebut.
Hal ini ditangani dengan sangat baik, dan jangan abaikan betapa luar biasa pencapaiannya. Malkin baru berusia 32 tahun, telah melewatkan beberapa musim karena cedera serius dan telah mengumpulkan lebih dari 1.000 poin. Biarkan itu meresap. Ini adalah musim yang luar biasa sepanjang masa dan meskipun dia tidak menjalani musim yang akan dikenang sebagai salah satu musim terbaiknya, itu masih merupakan pencapaian yang layak menerima pujian yang melimpah.
• Jadi hari Sabtu adalah hari yang sulit bagi Penguin, tidak diragukan lagi. Saya kira mereka tidak akan terlihat begitu datar besok. Hari Minggu tidak hanya mewakili kesempatan untuk mempertahankan cengkeraman mereka di tempat playoff, tetapi juga merupakan kesempatan bagus untuk mengubur Flyers yang semakin melemah, yang mendapati diri mereka berjarak tujuh poin dari tempat playoff.
(Foto teratas: Charles LeClaire / USA Today)