Joe Maddon mengadakan tiga pertemuan dalam satu musim: satu kali sebelum musim dimulai, satu kali setelah jeda All-Star, dan satu pertemuan terakhir tepat sebelum babak playoff. Musim ini, dia memutuskan untuk mengirim pesan kepada timnya sedikit lebih awal dari biasanya: babak playoff dimulai pada hari Kamis.
“Saya akan melakukan pertemuan pascamusim hari ini,” kata Maddon sebelum kemenangan 3-0 atas Pirates pada hari Kamis. “Karena ini sebenarnya awal postseason bagi saya. Saya tidak akan menunggu beberapa hari untuk mengatakan sesuatu yang bisa saya katakan hari ini. Meski begitu, kita harus pergi ke sana dan membebaskan pikiran kita dan bermain bisbol.
“Ini tidak akan menjadi pidato. Ini tidak akan menarik. Saya hanya ingin membahas hal-hal yang terjadi saat ini dan melihat apakah kita dapat menyesuaikan pola pikir kita dan keluar dan memainkan permainan ini dengan semangat dan kegembiraan seperti yang selalu kita lakukan. Dan jangan khawatir tentang komponen negatifnya. Mari kita mengharapkan sesuatu yang benar-benar positif.”
Anak-anaknya keluar dengan penampilan yang sama seperti sebelumnya. Melawan starter Pittsburgh Pirates Trevor Williams (yang memiliki ERA 1,00 dalam 12 start sebelumnya), Cubs melakukan pukulan yang bagus, satu demi satu. Maddon merasa timnya terlibat seperti biasanya.
“Saya pikir mereka jauh lebih bagus, tentu saja,” kata Maddon. “Kami memiliki peluang untuk mencetak lebih banyak run, bukan, tapi saya pikir inning tersebut adalah inning mental yang jauh lebih baik. Saya pikir kami lebih terlibat secara mental dan itulah yang kami cari.”
Setelah hanya mencetak satu angka dalam dua game pertama seri ini, Cubs berhasil mencetak 10 angka di dua game terakhir untuk menyelamatkan split. Dan meskipun tiga kali lari bukanlah ledakan ofensif, pukulan-pukulannya berhasil. Melawan staf pitching yang tutup dan menemukan cara untuk mencetak gol adalah hal yang perlu dilakukan tim ini pada waktu playoff.
“Bagus sekali, begitulah rumusnya,” kata Anthony Rizzo. “Kami terus memiliki pukulan yang bagus, kami terus meraih kesuksesan. Itu adalah apa yang kami miliki sepanjang tahun, ketika kami memiliki pukulan yang bagus, kami memiliki kesuksesan tim yang bagus. Bukan rahasia lagi. Kami tahu itu. Ini hanya masalah babak yang sulit.”
The Cubs mendapatkan dua pemukul pertama pada inning kedua di base dengan single berturut-turut dari Kyle Schwarber dan Ian Happ. Tapi Willson Contreras dan Jon Lester mengikutinya dengan strikeout dan sekali lagi itu tampak seperti inning yang berpotensi sia-sia bagi Cubs. Tapi muncullah rookie David Bote, yang melakukan pukulan panjang dan melakukan lemparan ketujuh, sebuah pergantian yang bertahan, dan menariknya ke garis kiri lapangan untuk melakukan dua kali keluar, dua kali lari tiga kali lipat untuk menempatkannya. Anaknya. di papan.
“Saya pikir semua pria bertunangan hari ini,” kata Daniel Murphy. “Saya pikir orang-orang mempunyai rencana yang sangat bagus hari ini dan kami dapat melaksanakannya sehingga memberi kami kemacetan di jalur dasar. Kami memberi diri kami peluang dan kami mampu memanfaatkan beberapa di antaranya.”
Murphy melaju pada putaran ketiga permainan pada inning keempat yang bisa membukanya. Happ memimpin dengan jalan empat lemparan (switcheroo mencetak 2-dari-3 dengan sepasang single untuk malam kedua berturut-turut, dengan tiga jalan yang disuntikkan selama dua game terakhir) tetapi dengan cepat terhapus pada pukulan yang gagal- dan lari. Segera setelah Happ diusir, Contreras menggandakan dan Lester mengikutinya dengan satu, tetapi Contreras ditebas di plate. Bothe berjalan dan akhirnya Lester mencetak gol pada single Murphy. Base runningnya tidak tajam, tapi itu adalah inning yang diisi dengan beberapa pukulan terbaik yang pernah dilakukan tim ini melawan pitcher yang bagus, mengingatkan kita pada 10 hari yang lalu ketika mereka mengalahkan Patrick Corbin atau pada tanggal 2 September. mereka mengalahkan Aaron Nola.
Pelanggaran tersebut menjadi tanda tanya sejak babak kedua dimulai. The Cubs memasuki jeda All-Star dengan rata-rata 5,12 run per game. Sejak itu, mereka rata-rata hanya mencatatkan 4,03 run per game. Secara keseluruhan, mereka turun ke posisi kelima di NL dengan 4,67 run per game. Maddon tidak mengharapkan mereka begitu saja dan menjadi kelompok ofensif yang konsisten seperti yang dia harapkan. Mengumpulkan pukulan yang bagus dan menjadi panas pada waktu yang tepat juga akan berhasil.
Bote, yang memberikan banyak hits besar selama kampanye rookie-nya, telah mengalami kemunduran sejak momen terbesar dalam karirnya, sebuah ledakan atas Nationals pada 12 Agustus. Namun dia tetap bersikap baik dan terus bekerja di bidangnya. Selain itu, pembelaannya tidak pernah menderita.
“Ini adalah kelompok pemenang,” kata Bote. “Empat tahun berturut-turut, budaya itu sudah tertanam di sini. Untuk bisa masuk dan mengetahui bahwa kami datang ke sini dengan harapan bisa bermain bagus, berharap untuk menang. Kami melakukan apa yang kami bisa untuk mewujudkannya dan kami akan baik-baik saja dengan hasilnya setelah itu jika kami memainkan pertandingan dengan cara yang benar.”
Setelah terlalu sering terburu-buru di dua game pertama seri ini, Cubs tampak tenang di dua game terakhir. Mereka memaksa Williams keluar setelah 98 lemparan dan lima inning, lemparan terbanyak per inning yang dia lempar sejak pertarungan 2 1/3-inning, 51-inning pada 6 Juli. Dan hasil ofensif Cubs sudah cukup karena Jon Lester mampu melewati enam frame tanpa gol meski tidak dalam kondisi terbaiknya.
Lester melakukan dua pemukul pada pukulan pertama dan entah bagaimana berhasil mengatasi kemacetan satu kali yang berisi pangkalan. Dia mengizinkan pelari dasar di masing-masing dari empat babak pertamanya dan memasuki babak kelima dengan 86 lemparan. Namun dia berhasil melewati dua inning lagi, hanya membutuhkan 22 lemparan lagi untuk menyelesaikan enam lemparan dengan kuat, memungkinkan empat kali berjalan tetapi hanya tiga pukulan.
“Dia seekor kuda di luar sana,” kata Rizzo. “Saya tidak berpikir dia akan mengatakan dia memiliki performa terbaiknya hari ini, tapi dia kesulitan. Dia tampaknya cocok seiring berjalannya permainan dan menjadi lebih baik. Dia menjalani musim yang luar biasa, babak pertama yang sangat bagus. Ada beberapa kendala yang muncul pada babak kedua, namun dia mampu mengatasinya dan dia telah menjadi andalan kami selama empat tahun hingga saat ini.”
Lester memiliki babak pertama yang layak untuk All-Star, tetapi periferal menunjukkan penurunan akan terjadi. Benar. Dalam lima start pasca-istirahat, dia melepaskan sembilan home run, membukukan ERA 10,32 dan secara umum tampak tersesat di gundukan. Namun Lester telah melalui pertempuran sebelumnya dan dia tahu cara memperbaiki kapal di perairan berbatu. Dalam delapan start terakhirnya, ia telah membukukan ERA 1,71 dan sekarang memiliki periferal yang sesuai dengan tingkat strikeout 23,2 persen dan tingkat berjalan 6,3 persen.
Jika Cubs akhirnya bermain dalam permainan wild card pada hari Selasa, Lester siap untuk memulainya. Tapi bukan itu yang ada dalam pikiran mereka. Tim ini memiliki tujuan yang lebih tinggi. Dalam pikiran mereka, babak playoff dimulai pada hari Kamis, yang berarti taruhannya sangat besar setiap hari. Dengan tiga pertandingan tersisa dan angka ajaib mereka adalah tiga, Cubs tahu bahwa mereka mengendalikan nasib mereka sendiri. Mereka sedang menuju postseason, tapi mereka tidak puas hanya dengan sampai di sana.
“Kami berjuang sampai akhir sekarang,” kata Lester. “Jelas kami berhasil lolos ke babak playoff dan tidak ada seorang pun di clubhouse yang senang dengan hal itu. Menurutku, itu bukan arogansi. Saya pikir kita semua berharap untuk memenangkan divisi ini. Dan itu tidak menjadi pukulan bagi tim lain di divisi kami. Tapi itu adalah salah satu tujuan kami dan mudah-mudahan itu akan membuahkan hasil akhir pekan ini.”
Baru dua hari yang lalu tim ini terlihat tersesat. Namun seperti yang terjadi sepanjang musim, mereka berjuang keras dan mulai merasakan sensasi playoff lagi. Mereka berharap bisa memakainya tidak hanya untuk tiga hari ke depan, tapi juga beberapa minggu setelahnya.
(Foto teratas: Kamil Krzaczynski/USA TODAY Sports)