Ketika Lucas Melano mendarat di Bandara Portland pada bulan Agustus setelah hampir dua tahun dipinjamkan, dia menelepon kontak Timbers yang datang menjemputnya.
“Saya di sini, tetapi ada beberapa penggemar yang menunggu Anda,” katanya kepada Melano.
“Apa?!” jawab Melano dengan heran. Beberapa penggemar Portland Timbers benar-benar datang menyambutnya ke klub di tengah hari kerja?
“Ya, kamu harus berfoto bersama mereka—mereka ada di sini untuk menyambutmu,” kata Melano.
Para pendukung, anggota Timbers Army, telah menyiapkan salah satu syal khas mereka untuk penyerang Argentina tersebut. “Selamat datang kembali,” kata mereka sambil menyampirkan syal di bahunya—selamat datang di rumah.
“Itu adalah lima menit pertama saya di Portland dan saya merasakan kehangatan para penggemar,” kata Melano Atletik. “Itu gila. Sungguh menakjubkan.”
Sekelompok kecil menyambut kembali hanya syal dan Lucas Melano #SoccerCityUSA Dan @TimbersFC. Selamat Datang kembali. #RCTID pic.twitter.com/X5RMXTFwT4
— Tentara Kayu (@timbersarmy) 9 Agustus 2018
Terakhir kali Melano diterima di Portland adalah pada tahun 2015, ketika ia diakuisisi dari klub Argentina Lanús sebagai pemain yang ditunjuk dengan biaya transfer rekor Timbers sebesar $5 juta.
Pada saat itu, ekspektasi yang tinggi dipicu oleh banderol harga yang tinggi. Namun saat itu dia juga baru berusia 22 tahun dan belum pernah tinggal di luar Argentina sebelumnya. Dia tidak tahu bahasa Inggris, dia tidak tahu MLS, dan dia tidak tahu budaya Amerika. Transisi itu tidak mudah.
Saat ia kembali ke Argentina dengan status pinjaman pada tahun 2017, ia mencetak lima gol dan sembilan assist dalam 50 penampilan MLS, 39 di antaranya menjadi starter — dan salah satu assist tersebut adalah gol kemenangan di Piala MLS 2015. Itu mungkin statistik yang bagus, jika bukan karena ekspektasi besar yang bertumpu pada penyerang.
Kali ini, setelah kembali dari masa pinjaman di Argentina, segalanya terasa berbeda bagi pemain berusia 25 tahun itu. Ketika ditanya apakah tekanannya berkurang sekarang, dia mengangguk.
“Berada di negara lain, pertama kali saya bermain di negara lain, berbicara dalam bahasa lain – terlalu banyak hal baru bagi saya,” kata Melano. “Tetapi sekarang, saya tahu liganya, saya tahu tim, saya tahu kotanya dan saya lebih tua—saya punya pengalaman. Saya perlu waktu untuk menyesuaikan diri dengan perubahan tersebut.”
Pinjaman tersebut, pertama ke klub tempat ia memulai sebagai pemain profesional, Belgrano, dan kemudian ke Estudiantes, datang pada saat yang tepat untuk Melano. Kakeknya sakit, dia merindukan keluarganya, dan mantan timnya bertanya apakah dia akan tetap tinggal di Argentina. Semua faktor ini membuatnya sulit untuk menolak, jadi dia berbicara dengan manajer umum Timbers Gavin Wilkinson tentang kemungkinan pinjaman.
“Saat saya berada di Argentina untuk berlibur dan tim menelepon saya, saya rasa saya membutuhkannya, tahun itu bersama keluarga dan teman-teman saya untuk mengisi ulang energi saya,” kata Melano.
Reboot ini diperlukan karena Melano selalu berencana untuk kembali ke Portland dan dia tidak pernah melupakan Kota Mawar.
Dia terus mengikuti kelas bahasa Inggris beberapa kali seminggu di Argentina agar dia tidak kehilangan kemampuan berbicara bahasa tersebut. Saat kembali ke Portland, dia ingin bisa berkomunikasi lebih baik dengan para penggemar. Sekarang dia ada di sini, bahkan dengan banyak rekan tim yang berbahasa Spanyol, dia terus mencari penutur asli bahasa Inggris untuk berlatih bahasa barunya, baik dalam percakapan maupun pesan teks.
Berbicara dengan Atletik, seorang penerjemah memang membantu tetapi tidak diperlukan—Melano mendengarkan pertanyaan dengan nyaman dan menjawab tanpa ragu-ragu dalam bahasa Inggris. Hanya ketika dia tidak dapat mengingat kata tertentu, seperti “syal” atau “kebahagiaan”, barulah dia meminta bantuan. Ketika diberitahu bahwa bahasa Inggrisnya sangat mengesankan, dia mengucapkan “terima kasih” dan kemudian menunjuk ke tape recorder dan tertawa: “Tetapi saya tidak ingin mendengarnya.”
“Kadang-kadang ada yang menanyakan sesuatu kepada saya dan saya bisa menjawabnya dengan cepat,” kata Melano sambil menjentikkan jari. “Di lain waktu saya tidak tahu, mungkin saya lelah, tetapi saya tidak mengerti apa pun.”
Berikut sedikit gambaran tentang apa yang telah dipinjam oleh Lucas Melano… #RCTID pic.twitter.com/1U1oOgZeek
— Portland Timbers (@TimbersFC) 9 Agustus 2018
Ada banyak alasan untuk membawa Melano kembali ke Portlandkata pelatih Timbers, Giovanni Savarese, tetapi yang paling penting di antara mereka adalah bahwa Melano memiliki keinginan untuk kembali dan berkomitmen untuk membantu Timbers memenangkan kejuaraan lainnya.
“Kami berbicara dengannya melalui telepon dan dia mengatakan semua hal yang benar,” kata Savarese.
Meskipun masa pinjamannya di Argentina berjalan beragam – ia tidak mencetak gol dan satu assist dalam 16 pertandingan untuk Belgrano tetapi lima gol dan satu assist dalam 26 penampilan untuk Estudiantes – Timbers yakin Melano telah kembali dalam posisi yang lebih baik untuk sukses. .
“Dia berevolusi menjadi pemain yang lebih dewasa,” kata Savarese. “Argentina penting baginya dalam aspek peningkatan kepercayaan diri dan menjadi pemain yang bekerja sangat keras. Tubuhnya tumbuh sedikit lebih fisik. Hal-hal itu membantunya menjadi lebih siap untuk kembali.”
Pemilik Timbers Merritt Paulson, membela Melano dari cemoohan para penggemar yang memiliki ekspektasi lebih tinggi terhadap pemain yang ditunjuk, menulis tweet pekan lalu: “Dia luar biasa bagi kami. Pria yang berbeda dari saat dia pergi.”
Sejauh ini, ada bukti yang mungkin menjadi penyebabnya. Sebelum kekalahan 2-1 hari Minggu di Vancouver, di mana Savarese memulai sekelompok pemain pengganti termasuk Melano, sang striker mencetak satu gol dan satu assist hanya dalam 63 menit yang tersebar dalam enam pertandingan. Secara statistik, itu berarti dia memimpin MLS dalam jumlah gol per 90 menit dan assist per 90 masing-masing sebesar 1,43 — ukuran sampel yang terlalu kecil untuk berarti apa-apa, tapi cukup untuk memberikan optimisme bagi pendukung Timbers.
Lucas Melano memanfaatkan kesalahan RSL untuk mendapatkan gol pertamanya sejak kembali ke Timbers. #RSLvPOR #RCTID pic.twitter.com/5JEU6MPgbq
— Portland Timbers (@TimbersFC) 7 Oktober 2018
Meskipun Melano merupakan starter yang berkomitmen ketika pertama kali tiba di Portland, peran cadangan cocok untuknya tahun ini. Dia adalah pemain tercepat di Timbers dan Savarese memilih untuk mengerahkannya di akhir pertandingan untuk menghukum pertahanan yang lelah. Di bawah asuhan mantan pelatih Caleb Porter, Melano sering digunakan sebagai pemain sayap, namun Savarese memintanya untuk bermain di lini depan, di mana ia bisa sangat merepotkan lini belakang. Melano menawarkan profil ofensif yang berbeda dari itu muda, pemula baru-baru ini Jeremy Ebobisse Dan Samuel Armenteros yang berpengalaman.
Meskipun Melano menekankan bahwa dia hanya mengatakan hal-hal baik tentang Porter dan Savarese, gaya mereka sangat berbeda. Fakta bahwa Savarese, yang berasal dari Venezuela, dapat berkomunikasi dengan Melano dalam bahasa Spanyol memang membantu, namun Savarese juga menuntut lebih dari para pencetak golnya dan menginginkan serangan yang mengalir bebas.
“Dia suka ketika pemain menyerang mengubah posisi dan bermain langsung—tidak penting jika Valeri ada di sana,” kata Melano. “Mereka ingin berbalik dan bermain cepat dan menyelesaikannya dengan tepat sasaran.”
“Dalam sepak bola, setiap kali pelatih berganti dan pelatih berpikir berbeda dan Anda adalah seorang pemain, Anda harus mengubah cara bermain Anda,” tambahnya.
Namun menyesuaikan diri dengan lapangan sepak bola tidak masalah bagi Melano—dia siap melakukan apa pun yang dibutuhkan Savarese. Bagaimanapun, transisi ini tidak sesulit yang dia hadapi pada tahun 2015, ketika dia meninggalkan tanah kelahirannya untuk pertama kalinya dan tiba di Portland dengan harapan yang tinggi.
Argentina mungkin selalu menjadi rumah bagi Melano, namun ia kini menyukai Kota Mawar. Sebagai pemain sepak bola, dia tahu bahwa para pemain selalu berpindah-pindah, namun untuk saat ini, dia senang bisa kembali ke Portland, dan kembali dalam posisi untuk lolos ke babak playoff. Postseason Timbers dimulai Rabu di Dallas—dan terakhir kali Timbers menghadapi FC Dallas di babak playoff, Melano mencetak gol sebuah gol yang sangat sulit dalam perjalanan mereka untuk memenangkan Piala MLS.
“Saya mencintai kota ini dan saya mencintai negaranya. Jika saya bisa membawa seluruh keluarga dan teman-teman saya ke sini, itu akan menjadi sempurna,” katanya. “Satu-satunya hal adalah, saya merindukan keluarga dan teman-teman saya – semuanya sempurna.”
“Saya tidak tahu apa yang akan terjadi karena ini sepak bola,” tambahnya. “Tetapi poin pertama adalah tetap di sini dan memenangkan babak playoff dan memenangkan Piala MLS lagi.”
(Foto: Diego Diaz/Icon Sportswire melalui Getty Images)