CHICAGO — Lima minggu yang lalu, dibutuhkan lompatan keyakinan yang besar, atau imajinasi yang liar, untuk melihat Anthony Swarzak melakukan apa yang dia lakukan selama waktunya bersama Braves, termasuk penampilan luar biasa dari sang veteran pada Selasa malam dalam pertandingan yang sama sulitnya. situasi yang bisa dihadapi sebagai pereda di bulan Juni.
The Braves mempertahankan keunggulan 3-2 di depan banyak penonton pada inning kedelapan di Wrigley Field. Chicago Cubs unggul dengan dua angka out setelah sepasang single yang ditempatkan dengan baik dari Sean Newcomb, dan dua pemukul paling berbahaya di Chicago tersingkir, Kris Bryant dan Anthony Rizzo, yang di antara mereka sudah memiliki 38 homer dan 107 RBI.
Manajer Braves Brian Snitker memanggil Swarzak. Petenis kidal yang sering bepergian ini datang ke Braves dengan sedikit kemeriahan pada perdagangan tanggal 20 Mei, namun tetap tampil cemerlang sejak tiba. Namun, ini akan menjadi ujian terberatnya.
“Itulah intinya, kan?” Swarzak berkata setelah mengopernya dengan cara yang spektakuler, mendapatkan tiga kali out dalam tujuh lemparan dan menurunkan ERA-nya menjadi mikroskopis 0,54 dalam 16 penampilan bersama Braves.
Dia melemparkan slider pertama ke Bryant untuk melakukan grounder yang tajam, yang dilakukan oleh baseman ketiga Josh Donaldson, yang menginjak base dan melepaskan lemparan keras ke posisi pertama untuk permainan ganda. Enam lemparan kemudian — empat slider, dua fastball — Swarzak menyerang Rizzo dan melihat fastball 95 mph di bagian bawah zona.
Luke Jackson memensiunkan Cubs secara berurutan pada inning kesembilan dengan cepat ke kiri lapangan — tangkapan geser spektakuler dari Charlie Culberson di sela-sela — dan dua strikeout. Namun hasil terbesar dalam pertandingan ini, situasi yang paling mendesak, terjadi pada ronde kedelapan.
“Itulah tempatnya, di sana,” kata Swarzak tentang situasi tegang itu. “Kapan pun Anda mendapat kesempatan untuk menjadi orang yang mempertaruhkan permainan, saya akan memanfaatkan kesempatan itu sepanjang hari. Itu sebabnya kami bekerja sangat keras. Itu sebabnya kami melakukan apa yang kami lakukan di bullpen – demi peluang tersebut.”
Dua pelari aktif. Tidak keluar. Lebih dari 37.000 penonton di Friendly Confines bersorak dengan liar. Hampir tidak ada ruang gerak.
“Ini situasi yang sulit,” kata Snitker. “Bawalah orang seperti itu masuk, dan Anda hampir berkata kepadanya, ‘Jika Anda bisa memikirkan cara untuk keluar dari ini, itu akan sangat bagus.’ Senang sekali dia menjatuhkan (Bryant) ke posisi ground.”
Ketika Swarzak sampai di gundukan itu, dia berkata bahwa penangkap Brian McCann menemuinya di sana dan berkata, “Ini dia. Ayo bersenang-senang.”
“Setelah saya melakukan pemanasan, saya mulai terbiasa, melihat sekeliling, dan benar-benar mulai fokus pada situasi saat itu,” kata Swarzak. “Oke, kamu kalah; apa yang ingin kamu lempar Dan itu hanyalah visualisasi dari lemparan pertama yang diarahkan ke Donaldson, dan itulah yang saya inginkan. Saya berkata, ‘Oke, ground ball langsung ke Donaldson.’ Dan saya mengerti.
“Donaldson bermain bagus, menjadi yang pertama. Itulah keindahan dari permainan ini. Gambaran mental yang positif. Terkadang itu berhasil.”
The Braves mendapat home run dari Ronald Acuña Jr. pada lemparan pertama permainan dan Ozzie Albies, yang dua runnya pada inning ketujuh memberi mereka keunggulan 3-2. Dari sana, bullpen yang telah meningkat pesat sejak April menghasilkan tiga babak tanpa gol untuk memberikan kemenangan ke-14 bagi Braves yang memimpin Liga Nasional Timur dalam 18 pertandingan dan bahkan seri dalam satu pertandingan.
Itu adalah kemenangan ke-10 Braves ketika tertinggal setelah enam inning dan meningkatkan rekor jalan terbaik NL mereka menjadi 23-16.
Max Fried menyerah dua run pada inning keempat tetapi melakukan enam inning yang kuat, dan Newcomb melakukan dua strikeout pada inning ketujuh yang sempurna setelah kembali dari daftar cedera gegar otak tujuh hari pada hari sebelumnya.
“Newk kembali dan masuk serta melakukan lemparan yang luar biasa,” kata Fried. “Beberapa pukulan sial (di ronde kedelapan), dan Swarzak masuk dan terus melakukan apa yang dia lakukan – memukul, menjaga keseimbangan pemukul, mendapatkan bola – dan (Donaldson) melakukan beberapa permainan luar biasa malam ini.”
Ketika Braves menukar Swarzak pada 20 Mei, mereka mendapatkan pemain berusia 33 tahun yang gagal bersama New York Mets pada tahun 2018 setelah menandatangani kontrak dua tahun senilai $14 juta. Dia hanya sedikit lebih baik musim ini bersama Seattle, mencatatkan ERA 5,27 dalam 15 penampilan dan mencetak gol sebanyak (tiga) kali saat dia mencetak gol.
Namun mereka juga mendapatkan seorang pria yang telah bekerja di jurusan tersebut selama satu dekade dan yakin bahwa dia masih memiliki kemampuan untuk melakukannya secara efektif, meskipun hanya sedikit orang lain yang tampak yakin akan hal itu seperti dia.
Lima minggu kemudian, salah satu perdagangan Braves yang paling belum pernah terjadi sebelumnya mulai terlihat seperti salah satu perdagangan terpenting yang pernah mereka lakukan baru-baru ini. Swarzak membantu secara drastis mengubah nasib bullpen yang habis dan difitnah setelah minggu-minggu pertama musim ini.
Dia hanya melepaskan tujuh pukulan dan satu pukulan dalam 16 2/3 babak untuk Atlanta, dengan enam pukulan berjalan dan 20 pukulan. Dan bukan kebetulan bahwa bullpen Braves memiliki ERA gabungan 2,67 sejak debut Swarzak pada hari yang sama dengan perdagangan.
ERA bullpen itu lebih dari tiga perempatnya lebih rendah dari yang terbaik berikutnya di tim tersebut.
“Dia sangat berarti,” kata Josh Tomlin, penyelamat Braves, seorang veteran lain yang berperan penting dalam perubahan haluan. “(Swarzak) adalah seorang pria yang menandatangani kontrak besar beberapa tahun lalu. Anda tahu analisisnya ada di sana; Anda tahu, seperti, fastball dan slider, aspek terowongannya (lemparan datang dari titik pelepasan yang sama dan pada level yang sama). Anda tahu dia punya barangnya. Dia telah berjuang dengan beberapa cedera. Kami punya yang bagus.
“Dia tampaknya telah menstabilkan bagian belakang bullpen itu. Dan dia juga tidak mementingkan diri sendiri di luarnya; kami sering membicarakannya. Kami mempunyai banyak pemain di bawah sana yang bersedia memainkan peran apa pun yang diperlukan dari mereka, dan dia adalah salah satu dari mereka.”
Swarzak telah menjadi wahyu bagi Braves, melakukan setidaknya satu inning dalam 14 dari 16 penampilannya dan mengerjakan 1 1/3 atau 1 2/3 inning dalam empat inning. Dia tidak membiarkan lebih dari satu pukulan dalam permainan apa pun sampai dia melepaskan dua pukulan — satu pukulan berjalan — pada posisi kedelapan tanpa gol dalam kemenangan 4-3, 10-inning hari Minggu di Washington.
Satu-satunya lari yang dia izinkan adalah homer tanggal 28 Mei oleh Howie Kendrick yang mengawali hari kerja kedua Swarzak.
“Saya memiliki beberapa arahan yang akan saya coba tuju begitu saya tiba di sini,” kata Swarzak, berbicara tentang penyesuaian yang siap dia lakukan setelah diperdagangkan ke Braves. “Saya hanya membutuhkan salah satunya. Hal pertama yang saya coba berhasil; Itu dia. Saya tidak bisa memberi tahu Anda secara pasti apa itu, tapi itu bukan suatu kebetulan, bukan rahasia yang berjalan, yang mengarah pada kesuksesan. Ketika Anda menantang pukulan ketika Anda harus melakukannya dan Anda tidak menyerah pada orang-orang ketika mereka mengharapkan Anda, itu akan menguntungkan Anda.
“Dan itu sebenarnya hanya berusaha untuk tidak keras kepala saat saya melakukan pitching. Saya benar-benar mencoba mengikuti arus, memercayai para penangkap, memercayai pertahanan, bukan memikirkannya.”
Dia telah bermain untuk delapan tim liga utama selama lima musim terakhir, termasuk tujuh tim berbeda, dan mengatakan dipasangkan dengan starter veteran Braves McCann dan Tyler Flowers dan pertahanan yang kuat di belakangnya telah memperlancar transisi ini.
“Itu berhasil dengan baik,” katanya. “Itulah tepatnya yang saya bicarakan di sini. Maksudku, kamu tidak harus menjadi sempurna. Anda tidak harus pergi ke sana dan berpesta setiap malam. Anda tidak melakukannya. (Minggu) di Washington, saya melakukan beberapa lemparan yang tidak dilakukan secara profesional, menurut saya, dan saya melakukan shutout dalam permainan tie ball di inning kedelapan. Dan itu mencerminkan pertahanan dan penangkap kami.
“Semua orang tahu cara keluar. Bukanlah tugas pelempar untuk pergi ke sana dan melakukan pukulan paling elektrik di dunia setiap malam. Bukan berarti kita tidak berusaha, tapi itu enggak. Ini musim yang panjang. Maksud saya, ketika Anda mendapatkan 70 hingga 80 penampilan plate dalam setahun sebagai pereda, Anda akan membutuhkan permainan ganda yang besar untuk menjaga agar bola tetap bergulir ke arah yang benar. Inilah yang sebenarnya terjadi (Minggu).”
Jadi bagaimana dia bisa bergabung dengan Braves?
Satu tahun setelah membukukan ERA 5,52 dalam 26 pertandingan untuk Yankees pada tahun 2016, Swarzak mengumpulkan ERA 2,33 yang cemerlang dalam 70 pertandingan dengan Chicago White Sox dan Milwaukee Brewers pada tahun 2017 setelah menjadikan slider sebagai nada khasnya dan mengasahnya hingga efisiensi yang mengesankan.
Mets mengontraknya untuk kontrak besar pertama dalam karirnya, dengan gaji pokok $5 juta untuk tahun 2018 dan $8 juta untuk tahun 2019, dan berencana untuk menempatkannya bersama Jeurys Familia, AJ Ramos dan Jerry Blevins di belakang bullpen mereka. Tapi semuanya tidak berjalan baik.
Swarzak memiliki ERA 6,15 terburuk dalam karirnya dalam 29 penampilan untuk Mets, mengalami cedera bahu dan miring selama musim naas dan diperdagangkan ke Mariners pada bulan Desember sebagai bagian catatan kaki dari tembakan blok tujuh pemain yang dikirim Edwin lebih dekat. Díaz dan Robinson Canó ke Mets.
Swarzak melewatkan sebagian besar latihan musim semi karena masalah bahu yang berkepanjangan, kemudian hanya mengizinkan dua pukulan dalam 5 1/3 babak tanpa gol untuk Seattle dalam enam penampilan pertamanya musim ini dari 2 April hingga 17 April.
Dan kemudian segalanya berubah menjadi buruk dengan cepat, karena dia membiarkan lari di masing-masing dari tiga penampilan berikutnya dan membukukan ERA 8,64 dan 1,212 OPS yang tidak sedap dipandang selama sembilan pertandingan terakhirnya dengan Mariners sebelum dikirim ke Braves yang kurus, yang, secara kebetulan, memperdagangkan Blevins beberapa minggu sebelumnya setelah dia tidak masuk tim liga utama Mets.
Braves bersedia mengambil risiko pada Swarzak karena mereka sangat membutuhkan bantuan bullpen dan karena Mariners setuju untuk membayar hampir $1,8 juta dari sekitar $5,7 juta yang masih terhutang pada Swarzak pada gaji tahun ini. Jumlah itu menutupi selisih antara hutangnya dan hutangnya kepada Arodys Vizcaíno, yang terluka lebih dekat dengan Braves yang dikirim ke Seattle dalam kesepakatan bersama dengan pemain kidal Jesse Biddle, yang ditunjuk untuk ditugaskan oleh Braves minggu sebelumnya. .
Lima minggu kemudian, Vizcaíno terus melakukan rehabilitasi dari operasi bahu akhir musim, Biddle kembali mendapatkan DFA oleh Mariners, dan Swarzak menjadi bagian penting dari perjalanan Braves yang membawa mereka ke tempat pertama di NL East telah menyerah.
“Swarzak hebat,” kata pelatih Braves Rick Kranitz. “Maksudku, dia adalah seorang veteran yang telah melalui beberapa perang, dan dia melempar bola dengan baik. Untuk masuk ke sini untuk mendapatkan hasil besar pada inning ketujuh, kedelapan – dia melakukan lemparan yang bagus. Dan dia menanganinya dengan baik.
“Saya pikir dia mengalami masalah lengannya pada awal (musim ini). Sulit, kawan, ketika Anda kembali dari masalah lengan dan melewatkan latihan musim semi atau sebagian dari latihan musim semi. Sulit untuk kembali ke arus, Anda tahu? Itu adalah perubahan pemandangan yang menyenangkan baginya, dan dia baru saja datang ke sini dan tidak melewatkan satu pun hal.”
Swarzak mengatakan tekanan pada Braves lebih sedikit dibandingkan beberapa tim yang pernah bersamanya karena pertahanan dan tangkapan.
“Tentu saja,” katanya. “Saat Anda melihat bisbol, tidak ada obat pereda di akhir babak yang bisa dihubungi. Mereka tidak melakukannya. saya tidak Namun ada kalanya dalam setiap tamasya, setiap hari, di mana Anda harus masuk ke dalam zona tersebut. Anda memerlukan tindakan, itulah yang ingin saya katakan. Ada beberapa situasi di mana Anda memerlukan tindakan. Sekarang. Entah itu ayunan-dan-melewatkannya atau bola tanah itu.
“Saya tidak akan menyebutkan nama organisasinya, namun di tempat lain yang pernah saya kunjungi, hal tersebut tidak terjadi. Anda harus mencoret semuanya – keluarkan mereka, keluarkan mereka, keluarkan mereka, keluarkan mereka – jika Anda ingin mencoba mencapai titik nol itu. Sepanjang musim, inilah yang harus Anda lakukan jika Anda ingin nomor Anda terhormat. Di sini tidak demikian.”
(Foto: Scott Taetsch/Getty Images)