Tim tidak akan menunjuk koordinator pertahanan baru sampai mereka menghadapi Tom Brady. Ini seperti mengenakan jaket kulit baru di hari hujan.
Jadi koordinator pertahanan Raiders Ken Norton Jr. dipecat bukan pada minggu perpisahan, seperti yang dilakukan sebagian besar pelatih yang kesulitan selama musim ini, tetapi seminggu setelahnya, pada hari Selasa.
Setelah Brady merobek pertahanannya di Mexico City pada hari Minggu.
Setelah tim dengan aspirasi Super Bowl turun menjadi 4-6.
Norton dipecat karena pemainnya tidak bermain bagus. Jadi, tentu ada rasa sedih, dan ada rasa marah jika sang pelatih sangat dekat dengan beberapa pemainnya. Norton dulu, dan itu bisa dilihat langsung pada latihan hari Rabu.
Gelandang Bruce Irvin sempat berbicara panjang lebar dengan pelatih Jack Del Rio lalu meninggalkan lapangan. Irvin men-tweet “BULLSHIT” pada hari Selasa ketika diberitahu bahwa Norton telah dipecat dan dia masih berduka pada hari Rabu. Faktanya, setiap pemain bertahan yang didekati sebelum latihan menolak permintaan wawancara, termasuk kapten dan pemain bintang Khalil Mack.
Irvin dan Mack sama-sama tidak berlatih pada hari Rabu, dan tim mengatakan hal itu tidak terkait dengan cedera dan menyebutnya sebagai hari istirahat.
Para pemain sudah lama mengabaikan tulisan di dinding, atau dalam hal ini lembar stat. Norton dan lini pertahanan tidak pernah mencapai kemajuan selama tiga tahun berada di sini, menyerah dalam penyelesaian yang mendekati rekor liga musim ini. The Raiders tidak melakukan intersepsi selama 10 pertandingan pertama musim ini — suatu prestasi yang belum pernah dicapai — dan berada di urutan kedua dari terakhir di liga dalam karung.
“Saya hanya merasa perlu adanya perubahan. Itu tidak mudah untuk dilakukan,” kata Del Rio sebelum latihan. “Sejujurnya, itu sangat sulit dilakukan. Saya benar-benar merasa perlu mengubah keadaan. Kami tidak bisa terus melakukan apa yang kami lakukan.”
Del Rio merencanakan kemungkinan ini di offseason ketika ia membawa mantan koordinator pertahanan Chargers John Pagano sebagai asisten pelatih kepala di bidang pertahanan untuk membantu Norton. Para pemain mengabaikannya atau tidak ingin menghadapi transisi yang tak terhindarkan, yang terjadi pada hari Selasa ketika Pagano dibunyikan.
Norton nyaris tidak berhasil melewati bea cukai sebelum dia mendapatkan surat jalan.
Sementara para pemain Raiders diam, ada beberapa pendapat menarik dari seluruh liga, termasuk mantan pemain di bawah Del Rio dan Norton.
Ini dimulai ketika analis NFL Network dan mantan penerima Panthers Steve Smith berseru, ‘Kambing hitam!’
“Ken Norton Jr. ‘the DC’ Tapi dari apa yang saya dengar, Del Rio benar-benar merencanakan permainan dan tetap mengambil alih pertahanan,” Smith men-tweet. “Jangan biarkan orang ini membodohimu. Ken tidak merekrut atau membayar orang yang salah dalam agen bebas. #Kambing hitam!!!!”
Oke, siapa yang peduli? Hanya pengalaman menarik lainnya di dunia yang penuh dengan mereka. Tapi kemudian 49ers dan mantan gelandang Raiders Malcolm Smith terlibat. Smith telah bersama Raiders selama dua tahun terakhir dan, seperti Irvin, juga bermain untuk Norton bersama Seahawks.
“Biarkan kebenaran itu terungkap!!!,” jawab Smith dalam sebuah tweet.
Ini menarik, dan kita akan lupa bahwa Smith tidak bermain bagus saat masih bersama Raiders.
Apakah Del Rio punya andil dalam persiapan pertahanan? Tentu saja dia melakukannya. Begitu juga Pagano sedikit. Namun mereka bukanlah koordinator pertahanan. Seperti yang dikatakan Del Rio, dia harus melakukan sesuatu – dengan pemilik Mark Davis yang kecewa dan manajer umum Reggie McKenzie di telinganya – dan dia tidak akan memecat dirinya sendiri atau memotong pemain.
Apakah ini langkah putus asa di Minggu ke-12? Tentu, tapi begitu pula keselamatan pemula Obi Melifonwu di cornerback melawan Brady. Maaf menggunakan analogi Vegas, tetapi waktu hampir habis dan Del Rio mulai menumpuk chip dan mencapai nomor roulette.
“Apa yang saya cari pada akhirnya adalah bermain cepat dalam bertahan,” kata Del Rio, yang timnya akan menjamu Broncos 3-7 pada hari Minggu. “Kami tidak bermain cukup cepat. Kami tidak bermain cukup percaya diri.”
Bagaimana sebenarnya Pagano membuat Raiders bermain lebih cepat? Yah, mereka bisa mem-flash lebih banyak. Mungkin mereka meninggalkan Melfonwu, yang terluka akibat TD pass yang panjang pada hari Minggu, dalam posisi yang aman. Mungkin Pagano bahkan akan memainkan rookie safety Shalom Luani, yang nalurinya dia kagumi, dan mulai menggantikan Reggie Nelson, yang banyak melambat musim ini.
Namun Pagano, yang akan berbicara kepada media pada hari Kamis, belum bisa melakukan perubahan besar saat ini.
“Anda tidak akan menemukan kembali pedoman tersebut setelah 10 minggu, 11 minggu,” kata Del Rio. “Akan ada beberapa hal yang disukai Pags yang akan dia lakukan.”
Del Rio ditanya apakah perubahan seperti itu dapat memicu semangat di antara para pemain.
“Dengar, saya tahu satu hal: Tidak seorang pun boleh merasa nyaman, karena apa yang saya tonton tidak cukup bagus,” katanya. “Tidak seorang pun seharusnya merasa nyaman.”
Para pemain tentu tidak merasa nyaman atau senang dengan kepindahan pada hari Rabu.
Bagaimana Del Rio mengatasinya?
“Ya, saya tidak berusaha menanganinya,” kata Del Rio. “Saya pikir hal terbesarnya adalah memahami hubungan tersebut, menghormatinya, memberinya ruang dan pada akhirnya kami akan melanjutkan pekerjaan kami.
“Tapi aku manusia. Itu juga tidak mudah bagiku.”
—Dilaporkan dari Alameda
(Foto teratas: Ron Chenoy/USA TODAY Sports)