Dallas Cowboys mempelajari nilai Ezekiel Elliott musim lalu ketika pemain pilihan keseluruhan No. 4 dari draft 2016 melewatkan enam pertandingan di akhir musim karena skorsing.
Cowboys kalah dalam tiga pertandingan pertama mereka tanpa berlari kembali, turun menjadi 5-6 dan sangat membatasi ruang mereka untuk melakukan kesalahan, yang pada akhirnya menyebabkan tim tersebut melewatkan babak playoff meskipun memenangkan empat dari lima pertandingan terakhir.
Namun, hal positif yang muncul dari situasi tersebut adalah bahwa tim mungkin telah menemukan pelari lain dalam diri Rod Smith, yang memenuhi potensinya dan memiliki permainan terobosan yang khas pada 10 Desember.st kemenangan atas New York Giants.
Smith memasuki tahun 2018 sebagai cadangan Elliott dalam berlari kembali, sebuah mosi percaya dari tim yang telah mencadangkan peran itu untuk sepasang pelari veteran 1.000 yard dalam dua musim terakhir di Alfred Morris dan Darren McFadden. Menjelang musim 2016, Elliott adalah seorang pemula yang, meskipun memiliki ekspektasi tinggi, tidak menginjakkan kaki di lapangan NFL dan bisa mendapatkan keuntungan dari bimbingan veteran. Memasuki kampanye tahun 2017, tidak ada keraguan tentang kemampuan atau peran Elliott, namun banyak ketidakpastian tentang ketersediaannya saat ia terlibat dalam pertarungan panjang dengan NFL.
Dengan pertandingan pembuka melawan Carolina Panthers yang tinggal kurang dari 50 hari lagi, Elliott memulai musim NFL pertamanya tanpa ikatan apa pun. Namun, mengingat sifat kekerasan dari olahraga ini – dan terutama posisi running back – kedalaman adalah hal yang penting.
Di situlah Smith berperan.
Dia telah menunjukkan kemampuan untuk menjadi bek serba bisa yang dapat berlari di antara tekel, menemukan keunggulan, menangkap bola, dan menahan umpan. Inilah yang dia anggap sebagai aset terbesarnya.
“Saya sangat serba bisa,” kata Smith Atletik. “Saya merasa seperti saya bisa menjalankan bola, mengoper, melindungi, dan menangkap bola. Saya hanyalah salah satu dari orang-orang yang dapat melakukan apa pun yang perlu dilakukan tim pada saat itu. Saya hanya mencoba untuk pergi ke sana dan melakukan apa yang diperintahkan kepada saya dan membantu tim ini menang.”
Dengan absennya Elliott, sebagian besar peluang ada di tangan Morris. Melalui empat game pertama ketidakhadiran Elliott, Smith berlari dengan total 93 yard dan dua touchdown dan menangkap enam operan untuk jarak 22 yard. Game kelima adalah perkenalan Smith yang keras ke NFL saat ia berlari sejauh 47 yard dan melakukan touchdown hanya dalam enam upaya sementara juga menangkap lima operan untuk jarak 113 yard, termasuk touchdown yang menyegel permainan di akhir kuarter keempat.
Meskipun permainan ini berfungsi sebagai sebuah karya tentang apa yang dibawa Smith, hal itu tidak banyak berubah dalam cara dia melakukan pendekatan di luar musim yang lalu dan pola pikirnya memasuki kampanye NFL keempatnya.
“Saya menjalaninya setiap tahun sebagaimana saya menjalaninya, dengan beban di bahu saya,” kata Smith. “Saya masih merasa ada sesuatu yang perlu saya buktikan. Jelas bahwa saya telah mendapatkan kepercayaan dari rekan satu tim dan pelatih saya, namun masih banyak yang harus saya tingkatkan.”
Koordinator ofensif Scott Linehan mengatakan musim lalu bahwa Smith adalah talenta mentah yang berasal dari Ohio State yang membutuhkan pengalaman. Dia tidak mendapatkan banyak keuntungan dalam dua musim pertamanya, berlari sejauh total lima yard sementara juga beralih ke bek sayap untuk Cowboys pada tahun 2016. Dengan Elliott memainkan delapan pertandingan pertama dan Morris sebagai cadangan utamanya, peluang di lini belakang jarang terjadi. . Tetap saja, Smith menemukan cara untuk berkontribusi pada tim di tim khusus. Faktanya, itulah yang membedakannya dari veteran Morris dan McFadden selama dua musim terakhir dan merupakan sesuatu yang sangat dia banggakan.
“Saya suka melakukan apa saja, namun yang pasti saya suka melakukan kickoff dan memukul orang,” kata Smith. “Saya sangat suka melakukannya.”
Jika semuanya berjalan sesuai rencana, Cowboys berharap di sanalah Smith akan meninggalkan jejak terbesarnya di tim pada tahun 2018. Linehan mengatakan Cowboys berharap bisa lebih memanfaatkan Elliott, terutama dalam permainan passing. Dia telah terbukti sangat tahan lama selama dua musim pertamanya, hanya melewatkan tujuh pertandingan; enam hingga skorsing tahun lalu dan kemudian musim berakhir pada tahun 2016 ketika Cowboys tidak punya apa-apa untuk dimainkan. Running back/wide receiver yang baru diakuisisi Tavon Austin juga akan memainkan peran di lini belakang, jadi Smith mungkin menjadi cadangan, tetapi opsi keseluruhan ketiga di lini belakang.
Smith masih menjadi bagian penting karena meskipun Elliott tidak akan terkena skorsing, cedera adalah bagian dari permainan dan Anda dapat berargumen bahwa tidak ada kelompok posisi yang menerima pukulan seperti running back. Tidak seperti penerima ujung ketat dan penerima lebar, di mana Cowboys melihat opsi teratas dalam diri Jason Witten dan Dez Bryant, pemain belakang teratas adalah satu-satunya komoditas yang diketahui di sekitar gelandang Dak Prescott dalam hal posisi keterampilan saat menyerang. Untuk mendukung Elliott, Smith memiliki total 237 yard dalam tiga tahun karir NFL-nya dan orang-orang di belakangnya di kamp – Bo Scarbrough, Darius Jackson, Trey Williams dan Jordan Chunn – memiliki total 12 yard bergegas di NFL, semuanya berasal dari sepasang carry yang dimiliki Williams pada tahun 2015 bersama Indianapolis Colts.
“Ini agak berbeda,” kata Smith. “Zeke adalah pemimpinnya sekarang. Kami memiliki peran veteran seperti itu sekarang. Sangat menyenangkan untuk memilikinya dan kami memiliki beberapa pemain muda berbakat.”
Ini adalah ruangan yang jauh berbeda dibandingkan ketika Morris dan McFadden masuk dalam daftar dua musim terakhir, karena kedua veteran itu mengumpulkan lebih dari 10.000 yard di antara mereka. Smith mengatakan para pendatang baru sudah mulai memahami otak Elliott dan juga otaknya sendiri – peran yang ia jalani belum lama ini.
Faktor konstan yang akan menguntungkan semua bek muda adalah lini ofensif yang luar biasa, yang mengisi ulang offseason ini dengan menyusun Connor Williams di putaran kedua untuk menambah All-Pros Tyron Smith, Zack Martin dan Travis Fredrick.
“Mereka telah menjadi kelompok dominan selama beberapa tahun,” kata Smith. “Mendapatkan kesempatan saya untuk mengejar mereka dibandingkan melihat orang lain merobek pertahanan dan mengejar mereka (di tahun 2017) adalah hal yang luar biasa.”
Cowboys berencana mendapatkan banyak manfaat dari Elliott musim ini. Tetapi jika ada peluang – secara organik atau sebagai hasil dari keadaan – Smith berencana untuk mulai bekerja, seperti yang dia lakukan pada touchdown catch dari jarak 81 yard melawan Giants musim lalu.