Terkadang persepsi adalah kenyataan. The Cubs memiliki masalah ofensif karena bosnya mengatakan demikian. Ini tidak seperti Theo Epstein dan Joe Maddon diam-diam mengejar pukulan tersebut di akun Twitter yang berapi-api (atau setidaknya menurut kami tidak). Hal ini terjadi secara terbuka, mulai dari pergantian pelatih yang tiba-tiba pada bulan Oktober lalu hingga sikap manajer yang meremehkan sudut peluncuran dan kecepatan keluar.
The Cubs juga cukup percaya pada pukulan mereka untuk mengembalikan 11 pemain posisi dari daftar NLCS tahun lalu. Pada dasarnya grup yang sama yang terlihat kelelahan secara fisik dan mental melawan Los Angeles Dodgers kini memimpin NL dalam rata-rata pukulan (0,258) dan OPS (0,758) sementara rata-rata hampir lima run per game.
“Namun dua kali, dalam tiga tahun terakhir, kami mengalami hambatan ofensif,” kata Maddon, mengingat bagaimana New York Mets dan power pitcher mereka mengalahkan Cubs muda selama NLCS 2015. “Itulah mengapa saya benar-benar mendorong metode berbeda ini, (agar) kami bisa menggerakkan bola lebih konsisten saat Anda mendapatkan lemparan yang lebih baik. Home run tidak selalu ada, jadi Anda harus bisa menggerakkan bola bisbolnya.”
Tidak mungkin membuktikan pelanggaran Anda di bulan Oktober terhadap pelempar besar, pantulan acak, dan ukuran sampel yang kecil. Tidak mungkin mengukur dampak pemecatan John Mallee, mempekerjakan Chili Davis, dan mengirimkan pesan berbeda tentang filosofi memukul tim. Tidak mungkin untuk mengetahui apakah Cubs akhirnya mengorbankan terlalu banyak kekuatan untuk melakukan kontak, menempati peringkat ke-11 dari 15 tim NL dalam homers sementara turun ke peringkat ke-12 dalam strikeout.
Tapi rentang tujuh pertandingan dalam 11 hari melawan Dodgers — yang dimulai Senin malam di Wrigley Field — harus menjadi ukuran seberapa jauh Cubs telah berkembang sejak mencetak delapan run dalam lima pertandingan NLCS tahun lalu dan ini memberi alasan baru. penekanan pada pukulan situasional.
“Itu adalah prioritas nomor satu saya dalam menyerang,” kata Maddon. “Para Homer akan datang. Pelempar melempar homer. Ketika pemukul hanya mencoba untuk memukul homer pada semua lemparan yang dilemparkan ke arah mereka, hasilnya biasanya buruk. Mintalah pelempar melempar home run kepada Anda. Berada dalam posisi untuk memukul bola dengan keras. Dan dengan dua pukulan, pahamilah bahwa pukulan tersebut tidak memberi Anda lemparan yang biasanya bisa Anda lakukan di luar rata-rata. Jadi mengapa tidak beradaptasi?
“Kami lolos ke babak playoff, Anda harus bisa melakukan hal-hal seperti itu. Anda melihat lemparan yang bagus sepanjang waktu. Pelempar yang baik tidak hanya melempar kue dan berkata, ‘Ini, lakukan home run.’ Kami harus belajar bagaimana memproduksi ketika lemparan tidak mampu membentur tembok.”
Secara teori kedengarannya bagus. Lakukan pendekatan. Persingkat ayunan Anda. Pertajam pemukulnya. Kecuali analisis video/data yang mencakup semua tahu persis apa yang ingin Anda capai. Angka-angka tersebut menentukan pertarungan khusus dan di mana pertahanan harus diposisikan. Memukul menjadi lebih sulit dari sebelumnya ketika kecepatan bukan lagi barang mewah atau keingintahuan.
“Kami tidak memperhatikan kecepatan 97 (mph),” kata Ben Zobrist. “Sembilan puluh tujuh dulunya seperti, ‘Oh, orang ini melempar 97!’ Anda beradaptasi dan Anda hanya perlu menebak-nebak lagi karena waktu respons kami juga sama cepatnya.”
Jika pelatih baru Cubs, Chili Davis, dapat membantu Jason Heyward membalikkan keadaan, akankah Cubs mengikuti mantra pukulan situasionalnya? (Dennis Wierzbicki/USA HARI INI Olahraga)
Memainkan permainan tebak-tebakan itu, Cubs berhasil unggul 3-3 dalam laga tandang di mana Milwaukee Brewers dan St. Louis Cardinals menutupnya tiga kali. The Cubs hanya memukul 0,235 dengan pelari di posisi mencetak gol, tetapi mereka juga menciptakan 625 pukulan dalam situasi tersebut, atau 20 lebih banyak dari tim NL berikutnya.
“Setiap kali Anda membuat pemain melempar lebih keras dengan lebih banyak gerakan, waktu reaksinya berkurang,” kata Zobrist. “Apa yang akan Anda lakukan untuk mencoba menciptakan lebih banyak waktu reaksi bagi kami? Anda harus memindahkan papan kembali. Ini adalah satu-satunya cara untuk melakukannya. Kami hanya harus menjadi lebih baik dalam merespons. Itulah yang terjadi.
“Itu juga mengapa strikeout meningkat, karena Anda harus lebih banyak menebak. Anda tidak bisa begitu saja mengambil sebuah pendekatan dan berpikir bahwa pendekatan tersebut akan berhasil bagi sebagian besar pelempar. Anda harus menebak sesuatu.
“Jika Anda berpikir Anda mendapatkannya ketika Anda melihatnya, Anda sedang mengayun. Dan jika hasilnya tidak seperti itu, maka Anda gagal, jadi akan ada lebih banyak lagi ayunan-dan-lemparan yang meleset.”
Zobrist tampil bersama Kansas City Royals di Seri Dunia 2015 ketika Cubs memberinya kontrak empat tahun senilai $56 juta yang bahkan bukan tawaran tertinggi untuk pemain berusia pertengahan 30-an. Rasa hormat seperti itulah yang Zobrist perintahkan dalam permainan sebagai pemain bertahan yang serba bisa dan pemimpin yang memberi contoh. Hanya Cubs yang dapat menawarkan kesempatan untuk pulang dan membuat sejarah dan Zobrist dinobatkan sebagai MVP Seri Dunia 2016.
Di luar Zobrist, pada dasarnya semua Cubs dalam matriks susunan pemain harian Maddon harus berada di atau mendekati puncaknya, titik terbaik yang dibayangkan manajer ketika pemain memiliki pengalaman mental yang sesuai dengan keterampilan fisik mereka.
Anthony Rizzo dan Kris Bryant telah bermain di setiap inning dari 36 pertandingan playoff selama tiga tahun terakhir. Javier Báez sedang menjalani musim kedelapan bersama organisasi. Addison Russell memiliki hampir 3.000 penampilan sebagai seorang profesional. The Cubs harus menjadi lebih baik dalam penyesuaian nada-ke-nada dan mengantisipasi gerakan selanjutnya.
“Ini bukan pendekatan menyeluruh,” kata Zobrist. “Itulah mengapa berbagi informasi lebih penting. Jika saya memiliki pengalaman di papan – atau kami menonton video dan kami melihat pemain tertentu memiliki pengalaman – maka kami harus mencoba untuk mengembangkannya dan lebih siap untuk menghadapi orang itu lagi.
“Ini memberikannya kepada orang di sebelah Anda, terutama ketika Anda melihat para starter melakukan lebih sedikit inning secara keseluruhan dan bullpens melakukan lebih banyak inning. Kami mungkin hanya mendapat kesempatan untuk menghadapi pria itu satu kali dalam satu seri — satu pukulan dalam satu seri — dan itu mungkin merupakan pukulan kunci yang Anda perlukan.
“Kami harus mampu membalik halaman dengan cepat, menyerahkannya kepada orang berikutnya, membantunya melakukan pekerjaan dengan lebih baik, hal-hal yang mungkin tidak banyak kami lakukan sebelumnya.”
Bahkan tim yang ingin memenangkan sekitar 95 pertandingan akan mengalami siklus naik-turun selama musim reguler. Apapun yang terjadi, Cubs ini tidak akan bereaksi berlebihan atau takut menghadapi Clayton Kershaw di Dodger Stadium pada bulan Oktober.
“Game ini memberikan hal-hal gila kepada Anda,” kata Kyle Schwarber. “Anda hanya harus bisa menelusuri dan mengkhawatirkannya keesokan harinya. Kami selalu prihatin dengan apa yang terjadi saat ini. Dan setelah momen itu berakhir, kita sudah melupakannya.”
(Foto teratas: Stacy Revere/Getty Images)