Pesan Igor Kokoskov selama pertemuan terakhir tim Suns adalah tentang pertumbuhan, kenang bintang Devin Booker. Bukan hanya dari para pemain dalam roster yang kerap menjadi starter bagi tiga rookie sekaligus, tapi juga dari dirinya sendiri sebagai pelatih kepala NBA tahun pertama.
Kokoskov tidak akan mendapat kesempatan untuk mengembangkannya di Phoenix. Dia dipecat Senin malam setelah mencatat rekor 19-63 selama musim reguler, melanjutkan pergantian pemain yang luar biasa di posisi penting untuk sebuah organisasi dengan reputasi eksternal yang disfungsi di bawah pemilik Robert Sarver.
“Setelah evaluasi ekstensif, saya telah memutuskan bahwa yang terbaik adalah bergerak ke arah yang berbeda dengan posisi pelatih kepala kami,” kata manajer umum yang baru dipromosikan, James Jones. Saya ingin mengucapkan terima kasih kepada Igor atas kerja kerasnya musim lalu dan mendoakan yang terbaik untuk usahanya di masa depan.
Phoenix baru-baru ini mempertahankan stabilitas dengan melepaskan label sementara dari Jones, mempertahankan asisten manajer umum Trevor Bukstein (yang berbagi tugas GM sementara dengan Jones musim ini setelah pemecatan Ryan McDonough pada bulan Oktober) dan Jeff Bower sebagai wakil presiden senior operasi bola basket. Kini grup yang baru terbentuk ini telah mengambil langkah besar pertamanya – meski waktunya tertunda karena siklus pelatihan yang serba cepat.
Tim lain yang melakukan pencarian pelatihan – Lakers, Grizzlies, dan Cavaliers – telah memiliki waktu lebih dari seminggu untuk mengidentifikasi kandidat dan melakukan wawancara. Heck, Sacramento mempekerjakan Luke Walton satu hari setelah memecat Dave Joerger, meskipun muncul laporan Senin pagi bahwa Walton digugat oleh mantan reporter televisi karena pelanggaran seksual.
Meski begitu, Suns secara resmi berada di belakangnya – kecuali mereka sudah memikirkan seseorang untuk pekerjaan itu. AtletikShams Charania melaporkan Selasa pagi bahwa asisten Philadelphia Monty Williams dan asisten Portland David Vanterpool adalah dua kandidat pertama yang akan diminta Phoenix untuk diwawancarai.
Williams, yang juga merupakan kandidat untuk pekerjaan Lakers, dipekerjakan oleh Bower sebagai pelatih kepala New Orleans pada tahun 2010 selama masa jabatan Bower sebagai manajer umum. Williams tetap menjadi pelatih di sana hingga 2015 (setelah Bower keluar untuk menjadi manajer umum Detroit), mencatat rekor 173-221 dan dua penampilan playoff selama lima musim tersebut.
Williams juga menjadi asisten pelatih di Portland dari 2005-10, termasuk selama Jones menjadi pemain di sana dari 2007-08. Williams adalah pelatih kepala asosiasi Oklahoma City dari 2015-16.
Vanterpool telah menjadi staf Portland sejak 2012, babak playoff yang didukung oleh backcourt dinamis Damian Lillard dan CJ McCollum. Dia sebelumnya menjadi pencari bakat di Oklahoma City dan memiliki karir bermain yang panjang di luar negeri.
Charania juga melaporkan bahwa pencarian kepelatihan Suns bisa mencapai enam kandidat, mungkin seluruhnya terdiri dari asisten saat ini. Kandidat lain yang menjabat untuk berbagai lowongan pelatih kepala selama siklus ini termasuk mantan pelatih kepala Cleveland Ty Lue dan asisten saat ini Sam Cassell (Clippers), Jordi Fernandez (Denver), Becky Hammon (San Antonio), Juwan Howard (Miami), Alex Jensen ( Utah), Jamahl Mosley (Dallas), Stephen Silas (Dallas), Ime Udoka (San Antonio) dan Wes Unseld Jr. (Denver).
Sosok yang paling melambangkan korsel kepelatihan Suns: Booker akan segera mendapatkan pelatih kelimanya dalam lima musim. Phoenix memecat Jeff Hornacek pada pertengahan musim 2015-16, membiarkan Earl Watson pergi setelah tiga pertandingan musim lalu, tidak mempertahankan pelatih sementara Jay Triano dan kemudian mempertahankan Kokoskov hanya untuk satu musim.
Jones (atau siapa pun dari kantor depan Suns) tidak mengadakan konferensi pers pada hari wawancara keluar pada 10 April dan tidak segera memberikan persetujuannya. Atletik permintaan wawancara akhir musim.
Ketidakhadiran itu membuat Kokoskov sendirian menghadapi pertanyaan tentang status pekerjaannya. Pada hari wawancara keluar, Kokoskov mengatakan dia belum berbicara dengan siapa pun dari manajemen. Bower baru secara resmi dipekerjakan keesokan harinya, menunjukkan bahwa Suns memberinya waktu untuk menyesuaikan diri dengan perannya sebelum grup tersebut membuat keputusan personel yang signifikan.
“Itu tugas Anda untuk berada di sini,” kata Kokoskov pada 10 April. ” … Satu hari pada suatu waktu. Itu bagian dari bisnis. Anda dipekerjakan. Anda dipecat. Anda tidak memikirkannya. Anda melakukan pekerjaan Anda dan melakukannya sebaik yang Anda bisa.”
Kokoskov, yang sudah lama menjadi asisten NBA dan pelatih kepala tim nasional Slovenia, mengatakan ia memperkirakan akan dinilai berdasarkan rekor buruk timnya. Namun pandangan yang lebih berbeda menunjukkan bahwa sulit untuk menilai sepenuhnya kinerjanya musim ini.
Kokoskov dipuji karena bakat taktis dan pikiran menyerangnya yang kreatif. Namun dia mengatakan sekitar pertengahan musim dia memilih untuk memberikan jaminan dalam mengajar sebagian besar pedoman karena banyak cedera dan kurangnya pengalaman di seluruh lapangan, terutama di point guard. Beberapa pihak luar juga mengkritik pola pergantian pemain dan sikapnya yang tabah.
Namun, mantan pelatih Suns Alvin Gentry, yang mempekerjakan Kokoskov untuk pekerjaan pertamanya di NBA pada awal tahun 2000-an dan kemudian membawanya ke staf Phoenix, mengajarkan kesabaran kepada Kokoskov ketika Pelicans mengunjungi Phoenix pada 5 April. Dan kini mantan pemain memuji perkembangan Kokoskov sepanjang musim.
“Saya salut padanya,” kata sayap Kelly Oubre. “Dia menjadi lebih baik sepanjang tahun. Ketika saya pertama kali bergabung dengan tim, sangat sulit untuk memahaminya. Dia dan aku mulai berbicara. Kami sedikit mengenal satu sama lain.
“Dia adalah individu yang sangat transparan. Dia akan memberitahumu apa yang dia rasakan. Dia akan memberi tahu Anda apa yang dilihatnya. Anda memerlukan hal itu dari seorang pelatih, seseorang yang akan membuat semua orang bertanggung jawab dan menjaga semua orang tetap pada pemikiran yang sama.”
Booker menambahkan: “Anda dapat mengatakan bahwa dia adalah seorang pelajar sejati. … Menurutnya permainan ini lebih baik daripada banyak orang yang pernah saya ajak bicara.”
The Suns memiliki talenta-talenta muda yang menjanjikan dalam daftar mereka, dipimpin oleh Booker dan center tahun kedua yang sedang naik daun, Deandre Ayton. Dan setelah finis dengan rekor terburuk kedua di NBA, Phoenix bergabung dengan Cleveland dan New York sebagai tim dengan peluang terbaik untuk mengambil posisi no. Pilihan pertama — alias superstar Duke Zion Williamson — pada draft lotere 14 Mei.
Namun, korsel kepelatihan Phoenix terus berputar.
Siapa yang berikutnya?
(Foto Igor Kokoskov: Brett Davis / USA Today)