TAMPA BAY, Fla. – Sepertinya Philly Special, drama yang dipopulerkan oleh Philadelphia Eagles di Super Bowl tahun lalu. Permainannya seperti ini: Seseorang di lini belakang berpura-pura berlari ke luar, tapi kemudian melempar bola ke pemain yang berlari ke arah berlawanan. Pemain itu, sebagai penerima atau pemain yang ketat, kemudian memberikan umpan ke quarterback yang tidak tertutup. Mendekati zona akhir, tujuannya adalah untuk menghasilkan touchdown.
Falcons telah mengerjakan versi permainan mereka dengan baik dalam latihan minggu lalu. Dan di momen penting, mereka membalikkan keadaan di final musim reguler hari Minggu melawan Tampa Bay Buccaneers.
Tertinggal 10 poin dan menguasai bola di awal kuarter ketiga, Atlanta menghadapi gol ketiga dan gol dari garis 5 yard Buccaneers. Setelah jepretan tersebut, quarterback Matt Ryan menyerahkan bola kepada Calvin Ridley, yang berbaris di lini belakang di sebelah kanan Ryan. Ridley, berlari ke kiri, lalu melemparkan bola ke Mohamed Sanu, yang berlari ke arah sebaliknya. Sanu, yang dikenal sesekali melakukan umpan, lalu melemparkan bola dengan sentuhan lembut ke Ryan, yang kemudian menggulungnya melewati bahunya. Hawks mencetak gol dan memangkas keunggulan Tampa Bay menjadi tiga.
Skor itu memberi Atlanta dorongan besar yang akhirnya berakhir dengan kemenangan 34-32. Drama khusus ini jelas merupakan game yang paling banyak dibicarakan setelahnya.
Pelatih kepala Falcons Dan Quinn ditanya apakah itu memiliki nama tertentu, karena Eagles menyebut nama mereka sebagai Philly Special.
“Server,” katanya.
Jika dia mengemukakan hal itu saat itu juga, itu adalah kebohongan yang berumur pendek.
“Aku mengada-ada,” katanya lalu sambil tertawa.
Sanu, yang sekarang melakukan passing 7-dari-8 untuk jarak 233 yard, tiga touchdown dan tidak ada intersepsi dalam melempar bola di NFL, mengatakan tidak ada nama khusus — tidak ada permainan kata-kata — untuk permainan tersebut. Namun dia bercanda bahwa dia ingin menyebutnya The Annexation of Puerto Rico setelah film “The Little Giants”.
Ryan, yang tidak hanya mencetak gol pertamanya tetapi juga membuat resepsi NFL pertamanya, mengatakan dia harus memikirkan kembali apa yang dia pelajari sebagai akhir yang sulit selama masa kecilnya.
“Tanganku cukup bagus,” kata Ryan. “Rute lari saya tidak terlalu bagus. Itu mungkin hal terbesarnya.”
Penerima Julio Jones telah menjadi penggemar berat panggilan permainan ini, tetapi tidak ingin Ryan mendahului dirinya sendiri sebagai penerima.
“Dia perlu melakukan penurunan tiga langkah, penurunan lima langkah; hal-hal seperti itu yang harus dia pertahankan,” kata Jones, datarkan leluconnya.
Tentu saja suasana hati Hawks kembali bagus. Meski tidak menuju postseason, mereka menyelesaikan tahun ini dengan tiga kemenangan beruntun, dengan dua di antaranya terjadi saat melawan lawan divisi. Falcons, secara keseluruhan 7-9, unggul 4-2 di NFC Selatan, menyapu Buccaneers dan Carolina, tetapi kalah dalam kedua pertandingan mereka melawan New Orleans.
Dengan cara Atlanta mengakhiri tahun ini, mudah untuk merefleksikan kesengsaraan di awal musim, yang membuatnya kalah dalam tiga dari empat pertandingan pertamanya dengan gabungan 13 poin.
Tentu saja cedera memainkan peran besar. Meski begitu, pertandingan awal musim melawan Eagles, Saints dan Cincinnati dan satu pertandingan kemudian melawan Dallas ada di sana untuk diambil.
“Ada inkonsistensi poin kami sepanjang musim,” kata Ryan. “Margin kesalahan di liga ini sangat tipis. Ini sangat kecil. Jika kami bermain di beberapa pertandingan sepanjang tahun, kami bisa menjadi tim sepak bola yang sangat berbeda. Saat ini memang mengecewakan, tapi hal ini juga membuat saya optimistis kita bisa bergerak maju.”
Jones berkata: “Jelas kami ingin bermain sekarang. Ini adalah apa adanya. Kami tidak memberikan hasil di awal musim.”
Penerima lebar Atlanta Falcons Julio Jones melakukan sembilan tangkapan untuk jarak 138 yard melawan Tampa Bay pada hari Minggu. (Kim Klement / Olahraga USA Today)
Hawks kemungkinan besar akan mengalami perubahan internal. Waralaba ini diperkirakan akan mengambil beberapa langkah dengan staf pelatihnya dalam beberapa hari mendatang. Ketika suatu musim tidak memenuhi ekspektasi – dan di Atlanta, ekspektasi pramusim tersebut tinggi – perubahan menjadi tidak bisa dihindari. Sekarang tinggal menunggu kapan perubahan ini akan terjadi.
Lebih cepat daripada nanti adalah asumsi yang mungkin terjadi.
“Saya tidak terlalu memikirkannya,” kata Ryan. “Saya tahu itu bagian dari kesepakatan di NFL. Satu-satunya hal yang konstan adalah adanya perubahan.”
Hampir sepanjang babak pertama hari Minggu, sepertinya Falcons membutuhkan kemenangan di Stadion Raymond James. Pelanggarannya tidak bisa sama dengan Tampa Bay yang memimpin 17-0. Namun dengan sisa waktu 46 detik di kuarter kedua, Falcons melakukan lima kali permainan, hanya mengambil waktu permainan 20 detik dan mendapat umpan sejauh 19 yard dari Ryan ke Jones. Menerima bola untuk membuka babak kedua, Atlanta memotong keunggulan Tampa Bay menjadi tiga melalui umpan Sanu-to-Ryan.
“Kami menempatkan diri kami pada posisi yang sulit untuk diatasi,” kata Ryan. “Tidak melakukan konversi ketiga kalinya lebih awal, yang selalu menyulitkan. Namun tepat sebelum turun minum saya pikir dorongan yang kami miliki, mampu mencetak touchdown, adalah sebuah pengubah momentum.”
Setelah defisit 17 poin di awal, Falcons unggul 31-20, tetapi hal itu terjadi di kuarter keempat. Membantu reli Bucs adalah intersepsi Ryan terhadap Andrew Adams, memberi Tampa Bay bola di menit ke-34 Atlanta. Dua pertandingan kemudian, Tampa Bay memimpin 32-31, dengan Bucs gagal mengkonversi konversi dua poin kedua berturut-turut.
Dengan sisa waktu 5:10, Hawks tidak menyia-nyiakan peluang apa pun. Mereka menggunakan setiap detik jam permainan. Dorongan itu diselingi oleh penyelesaian 16 yard dari Ryan ke Jones untuk menempatkan penendang tempat Matt Bryant dalam jangkauan gawang. Bryant mencetak gol dari jarak 37 yard saat waktu berakhir untuk kemenangan.
“Saya telah melakukan beberapa pilihan sepanjang karier saya. Anda paham itu akan terjadi,” kata Ryan. “Tentu saja itu tidak tepat. Pada saat yang sama, kami mendapatkan bola kembali, dan kami mendapat peluang untuk memenangkan pertandingan sepak bola ini. Di situlah fokus saya.”
Quinn berkata: “Di akhir musim reguler, dalam perjalanan, tertinggal 17 — itu bukanlah tempat yang Anda inginkan. Pada saat yang sama, hal itu menunjukkan banyak hal tentang orang-orang di ruang ganti.”
Hawks akan bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi. Bagaimana jika kekalahan satu skor dari Philadelphia, New Orleans, Cincinnati dan Dallas terjadi sebaliknya? Bagaimana jika Keanu Neal dan Ricardo Allen tidak mengalami cedera akhir musim? Bagaimana dengan cedera akhir musim yang dialami Andy Levitre dan Brandon Fusco? Bagaimana jika mereka tidak mengabaikan Cleveland setelah tiga kemenangan beruntun yang membuat rekor Falcons menjadi 4-4 saat itu?
Itulah beberapa pertanyaan yang harus direnungkan oleh para pemain dan pelatih – mereka yang akan kembali tahun depan – ketika babak playoff dimulai. Mengakhiri musim tanpa tempat pascamusim bukanlah hal yang menyenangkan bagi tim mana pun. Quinn mencatat pada hari Jumat betapa mengecewakannya mengetahui dia baru saja melatih latihan penuh terakhirnya pada tahun 2018.
Namun satu hal yang akan diperhitungkan oleh tim ini adalah bagaimana hasil akhirnya, meski banyak kesalahan yang mereka alami sepanjang tahun.
“Kami mengalami banyak cedera, hal-hal seperti itu. Itu saja, kawan,” kata Jones. “Kami punya tim, kami punya pelatih untuk melakukannya. Kami hanya harus memiliki semua pemain kami di lapangan yang bermain untuk kami.”
(Foto teratas Matt Ryan: Jasen Vinlove / USA Today Sports)