LOS ANGELES — Mungkin ada baiknya Lakers tidak terlalu mengandalkan pertandingan Hari Natal mereka melawan Golden State.
Setelah kekalahan 107-99 dari Memphis pada Minggu malam di Staples Center, sebagian besar fokus beralih ke pertandingan Lakers melawan juara bertahan dua kali itu. Ini akan menjadi kali keempat berturut-turut LeBron James menghadapi Warriors pada hari Natal, dan penampilan pertamanya melawan Warriors sejak pindah ke lingkungan mereka – Divisi Pasifik.
“Kami tidak bisa mengukur diri kami sendiri terhadap mereka,” kata James. “Ini adalah tim yang memenangkan tiga dari empat kejuaraan dalam empat tahun terakhir. Anda tidak dapat mengukur diri Anda sendiri terhadap mereka. Kami hanya harus terus berusaha untuk menjadi lebih baik.”
Memang benar bahwa Lakers masih memiliki banyak hal yang harus dilakukan sebelum mereka mendapatkan rasa hormat sebagai ancaman serius bagi Warriors di Barat, meskipun pada 19-14 mereka hanya terpaut 3,5 game dari posisi pertama di Barat yang padat. Setelah goyah melawan Grizzlies, Lakers kalah empat kali dari enam pertandingan terakhirnya.
Selasa hanyalah pertandingan pertama dari empat pertandingan melawan Warriors, dan Lakers lebih peduli untuk memperkecil jarak dengan Golden State menjelang postseason, ketika kedua tim bisa bentrok.
Jadi meskipun NBA memasarkan Lakers-Warriors sebagai pertarungan melawan tim kelas berat di Wilayah Barat, Lakers berhati-hati untuk menghindari tantangan seperti itu. Mereka sadar akan tempat mereka tidak hanya dalam konferensi, namun juga dalam proses pertumbuhan mereka sendiri.
“Saya tidak pernah ingin terlalu mementingkan satu pertandingan sejauh itu menunjukkan seberapa dekat atau seberapa jauh Anda,” kata pelatih Luke Walton. “Mereka adalah tim yang bisa mencetak 30 percobaan dalam satu malam, bukan berarti mereka jauh lebih baik dari Anda, atau kita bisa pergi ke sana dan menang. Bukan berarti sekarang mereka harus menutup kesenjangan itu untuk kita. Ini akan sangat menyenangkan. Selalu menyenangkan bermain di hari Natal. Ini akan menjadi lingkungan liar di atas sana. Sejauh mengukur di mana kami berada, saya tidak suka melakukannya hanya untuk satu pertandingan.”
Sebaliknya, Walton memusatkan perhatiannya pada prinsip-prinsip yang sama yang dianutnya malam demi malam. Pertahanan, komunikasi, rebound, penyelesaian penguasaan bola.
Pada hari Minggu, Lakers menghadapi pertarungan sengit melawan Grizz yang tangguh, dan terus mempertahankan kedudukan hingga menit-menit terakhir. James menyamakan kedudukan menjadi 91 melalui lemparan bebas pada sisa waktu 4:01. Mike Conley melakukan pukulan 3 detik berturut-turut untuk Grizzlies, dan Jaren Jackson melakukan pukulan lainnya dengan sisa waktu 25 detik untuk memastikan kemenangan Memphis.
“Kami membuat beberapa kesalahan defensif yang merugikan dan kami harus belajar darinya,” kata Josh Hart. “Kami memiliki tim muda. Mereka membuat beberapa pukulan besar.”
Itu adalah jenis permainan yang menjadi pengingat keras akan perjalanan yang dilalui Lakers. Mereka mungkin memiliki pemain terbaik di dunia, namun mereka masih terus belajar.
“Saya merasa kita mengambil sedikit langkah mundur hari ini,” kata James. “Itulah yang ingin kami coba menjadi lebih baik pada hari Selasa. Tapi itu bukan kriteria bagi kami.”
McGee mendapat pekerjaan ringan
JaVale McGee melewatkan pertandingan keempat berturut-turut setelah gejala mirip flu pada perjalanan darat Lakers selama seminggu baru-baru ini berubah menjadi pneumonia, yang dilaporkan oleh Chris Haynes dari Yahoo pada hari Minggu membuat pemain besar Lakers itu dirawat di rumah sakit selama tiga hari. Sekarang pemain tengah tersebut berisiko melewatkan pertandingan pertamanya di Bay Area sejak memenangkan ring keduanya bersama Warriors pada bulan Juni.
Permainan itu ada di pikiran McGee saat dia berada di rumah sakit.
“Sepanjang waktu,” katanya kepada wartawan hari Minggu, “hanya itu yang saya pikirkan. … Menjadi lebih baik, dan mendapatkan pengondisian sehingga saya akan berada dalam kondisi yang sama seperti sebelum saya sakit. Di hari Natal.”
McGee telah menjadi salah satu pemain paling berharga Lakers musim ini, jawaban tegas atas pertanyaan yang dihadapi tim di pertengahan musim. Dia mencetak rata-rata 11,8 poin dan 6,7 rebound dengan 2,6 blok per game, yang merupakan angka tertinggi dalam kariernya.
Pada hari Minggu, McGee melakukan pekerjaan ringan selama baku tembak sebelum pertandingan sebelum duduk untuk pertandingan tersebut. Ketidakhadirannya diperparah oleh Tyson Chandler yang mengalami kejang punggung. Itu membuka jalan bagi Ivica Zubac untuk menampilkan performa kuat keduanya dengan 19 poin dan empat blok, tetapi Lakers sekali lagi terekspos tanpa tersedia pelindung pelek.
Tanpa McGee dan Chandler, Hart berkata, “kita harus berani, kita harus tangguh, kita harus menjadi anggota dewan. Tentu saja kami ingin JaVale atau Tyson sehat, tapi tidak ada alasan. Ada banyak momen tahun ini di mana kami bermain kecil dan kami melakukannya dengan baik.”
(Foto: Kevork Djansezian / Getty Images)