Saat putranya mendekatinya, dengan sebuket bunga di tangan, Tonya Mason merenungkan empat tahun penuh gejolak menjelang upacara Rabu malam.
Ada skorsing terhadap putranya dan kekalahan yang membuat musim keduanya menjadi lebih buruk daripada musim lainnya dalam sejarah sekolah. Ada skorsing untuk rekan satu tim dan teman sekelas yang pindah, cedera dan masalah di luar lapangan, dan tidak ada satu pun kemenangan di Turnamen NCAA. Kadang-kadang hal itu tampak membebani.
Namun melalui semua itu, Nate Mason memberi tahu orang tuanya tentang hal positif yang didapat dari kesulitan yang dialaminya.
Sedikit yang berjalan persis seperti yang direncanakan Mason ketika dia menjadi pemain pertama yang berkomitmen pada Richard Pitino setelah pelatihnya tiba di Minnesota.
Namun, setelah Mason memberikan bunga kepada ibunya dan berfoto bersama orang tuanya sebagai bagian dari perayaan Malam Senior, Tonya harus menyeka air matanya, puas dengan semua rasa sakit atas cara Mason mengatasinya.
“Dia menjadi dewasa di sini,” katanya. “Dia menjadi laki-laki di sini.”
Pada Rabu malam, salah satu pemain bola basket Gophers terhebat sepanjang masa memainkan pertandingan terakhirnya di Williams Arena, meninggalkan gedung bersejarah itu dengan performa terbaiknya yaitu 33 poin dalam kemenangan 86-82 atas Iowa.
Kariernya belum berakhir. Dengan setidaknya dua pertandingan tersisa, banyak hal yang harus dimainkan Mason — dia hanya terpaut empat poin untuk menyamai Kevin McHale untuk posisi keenam terbanyak dalam sejarah program. Lima poin lainnya akan menempatkannya di depan Sam Jacobson untuk posisi kelima. 507 assistnya adalah yang terbanyak kedua dalam sejarah Gophers.
Namun, terlepas dari semua kesuksesan yang diraih oleh salah satu pemain paling terkenal itu, kesuksesan tim yang diharapkannya jarang diikuti.
Sebagai mahasiswa baru, Gophers unggul 6-12 dalam permainan Sepuluh Besar dan Mason hanya memulai delapan pertandingan.
Sebagai mahasiswa tahun kedua, mereka mencapai titik terendah. 23 kekalahan mereka lebih banyak dari tim mana pun dalam sejarah sekolah. Mason menyaksikan empat pertandingan terakhir dari bangku cadangan, yang ditangguhkan setelah rekaman seks diposting online.
Akhirnya, segalanya tampak berjalan baik bagi Mason selama tahun pertamanya. Dia memiliki pemain pendukung yang kuat dan menjadi All-Big Ten Gopher tim utama dalam belasan tahun. Hal ini mengakibatkan tidak. Unggulan 5 di Turnamen NCAA dan tembakan pertama Mason di kemenangan March Madness yang sangat dia inginkan. Namun dia mengalami cedera pinggul di awal pertandingan putaran pertama melawan Negara Bagian Tennessee Tengah dan pada akhirnya hampir tidak bisa berjalan meskipun kesakitan. The Gophers dikalahkan oleh Blue Raiders yang berada di peringkat ke-12.
“Dia seorang polisi,” kata ayahnya, Nate Mason Sr.. “Dia tidak akan berhenti.”
Dia juga tidak melakukan hal itu di Minnesota, meski harapannya untuk musim ini pupus.
Pada awal musim seniornya, orang tuanya mengatakan dia optimis dengan tempat di turnamen NCAA. Ia merasa berada bersama tim terbaik dalam kariernya. Perjuangan bertahun-tahun melewati kesulitan akhirnya membuahkan hasil.
Dan kemudian rekan penjaga awal Dupree McBrayer menderita cedera kaki yang tidak pernah sembuh sepenuhnya, bahkan ketika dia kembali ke lineup di akhir musim. Penangguhan dan akhirnya pengusiran center awal Reggie Lynch terjadi setelah penyelidikan universitas yang menyatakan dia bertanggung jawab atas pelanggaran seksual. Dan penyerang kecil awal Amir Coffey mengalami cedera bahu yang akhirnya memerlukan operasi minggu ini.
Musim yang pernah diimpikan Mason akan menghasilkan kembalinya ke Turnamen NCAA kini memiliki sisa pertandingan di musim reguler dengan Gophers duduk di kedudukan 4-13 di konferensi tersebut.
“Dia mempunyai ekspektasi yang tinggi,” kata Mason Sr. dikatakan. “Tetapi dia tidak lari dari kesulitan.”
Jadi Mason tetap bangkit dan memamerkan bakatnya lagi pada hari Rabu di Williams Arena. Dia melakukan 11 dari 19 tembakan melawan Iowa untuk membantu mengakhiri sembilan kekalahan beruntun itu. Dia memberikan alley-oop kepada Jordan Murphy, salah satu dari enam assistnya pada malam itu. Dari tribun, ibunya berdiri dan bertepuk tangan.
Pertandingan hari Rabu mungkin tidak berarti apa-apa dalam gambaran Sepuluh Besar, dengan kedua tim – yang bisa saling berhadapan di salah satu dari dua pertandingan putaran pembukaan dengan empat terbawah konferensi – diperkirakan akan segera tersingkir dari turnamen konferensi minggu depan. Namun bagi Mason, ini adalah kesempatan lain untuk tampil mengesankan, meski tidak ada yang berjalan sesuai harapannya.
Gopher dengan skor tertinggi | ||
Dengan hanya sembilan poin lagi dalam dua (atau lebih) pertandingan terakhirnya, Nate Mason akan menemukannya dirinya berada di urutan kelima dalam mencetak gol dalam sejarah Minnesota. |
||
Pemain | Bertahun-tahun | Poin total |
Michael Thompson | 1975-78 | 1992 |
Willie Burton | 1987-90 | 1.800 |
Randy Breuer | 1980-83 | 1 777 |
Andre Hollins | 2011-15 | 1765 |
Sam Jacobson | 1995-98 | 1 709 |
Kevin McHale | 1977-80 | 1 704 |
Nate Mason | 2014-18 | 1 701 |
“Segalanya tidak akan berjalan sesuai rencana,” kata Mason. “Ini adalah pelajaran terbesar selama saya berada di sini. Ini merupakan perjalanan rollercoaster yang penuh tantangan dan naik turun selama empat tahun, tetapi saya telah belajar banyak darinya, dan saya tidak akan menukarnya dengan hal lain.
“Sangat sulit, terutama di musim senior saya, untuk menempuh jalan yang salah seperti itu. Namun saya belajar darinya dan dapat mempelajari banyak hal yang perlu saya ketahui dalam hidup dari musim sulit ini. Saya merasa ini akan membantu saya selama ini.”
Hampir lima tahun kemudian, keluarga Mason masih ingat Pitino datang ke rumah mereka di timur laut Florida.
Mason adalah rekrutan bintang tiga setelah lulus sekolah menengah, diabaikan oleh banyak tim konferensi besar.
“Saya bukan rekrutan besar, begitulah,” katanya.
Namun di Pitino, mereka melihat seseorang yang bisa mereka percayai, seseorang yang gayanya cocok dengan putra mereka.
Selama empat tahun berikutnya, Mason menjadi salah satu dari sepuluh besar point guard teratas, dengan rata-rata mencetak lebih dari 13 poin per game dalam tiga musim terakhirnya.
“Ketika Anda masuk ke ruang tamu dan memberi tahu orang tua apa yang Anda impikan untuk putra mereka dan itu terjadi, ada rasa bangga di sana dan penghargaan bahwa orang tua mempercayakan anak mereka kepada Anda dan percaya pada Anda,” kata Pitino. “Satu hal tentang Nate yang selalu saya miliki adalah hubungan yang baik. Kami sependapat, orang tuanya sependapat dengan kami dan apa yang kami coba lakukan. Ketika Anda memilikinya, hal-hal baik terjadi.”
Langkah Mason selanjutnya masih belum jelas.
Agen telah menghubungi keluarga tersebut, kata ayahnya, dan optimis bahwa Mason dapat mencapai kesepakatan dengan G League, mempersiapkan dirinya untuk karir potensial di NBA.
“Saya pikir dia akan sampai di sana dalam dua atau tiga tahun,” kata Mason Sr. berkata, “karena betapa kompetitifnya dia.”
Namun untuk saat ini, kata ayahnya, Nate hanya mengkhawatirkan Gophers, meski waktunya di Minnesota tidak selalu berjalan sesuai rencana.
Pada Rabu malam, dia menunjukkan performa terbaiknya di pertandingan terakhirnya di Dinkytown, tertinggal satu poin dari rekor tertinggi dalam karirnya yang dia selesaikan dua minggu lalu melawan Nebraska.
Setelah itu, Pitino memberikan mikrofon kepada Mason untuk pidato terakhirnya kepada para penggemar. Dia memikirkan pidato yang sedang dia kerjakan, tetapi ketika mikrofon datang, dia mempersingkatnya.
Dia berterima kasih kepada mereka yang membantunya dan berterima kasih kepada penggemar Gophers. Kemudian dia melihat orang tuanya di kursi mereka di belakang ring jauh.
“Terima kasih kepada mereka berdua di sana,” ujarnya. “Terima kasih telah bersama kami melalui suka dan duka.”
(Gambar atas: Brad Rempel/USA TODAY Sports)