Setelah bertahan selama tiga minggu penuh dengan single see-eye, inning-breaking grounders, dan at-bats, Pirates memainkan pertahanan tengah lapangan yang luar biasa pada hari Kamis di saat yang paling penting.
Homer leadoff Corey Dickerson, yang pertama di pertandingan utama, mengangkat Pirates meraih kemenangan 1-0 dan kemenangan seri melawan Detroit Tigers. Namun, lemparan dan pertahanannya – yang membuat Tigers mendapatkan skor 0-dari-9 dengan pelari di posisi mencetak gol – layak mendapat pujian paling besar.
Pemain tangan kanan Ivan Nova memimpin permainan dengan melakukan pukulan triple, lalu membuat pelari terdampar. Felipe Vázquez yang lebih dekat lolos dari kemacetan tanpa henti di set kesembilan.
Ketika Nova memasuki zona bahaya, dia memberikan instruksi singkat kepada para infieldernya: “Saya mengatakan kepada mereka, ‘Saya akan melempar bola untuk melakukan kontak. Anda sebaiknya bersiap-siap.’ “
Memasuki permainan, 75 dari 212 pukulan (35 persen) yang diperbolehkan oleh pelempar Pirates dilakukan melalui bunts dan ground ball. The Pirates menjadi yang terakhir di pertandingan utama yang memungkinkan lawannya mendapatkan rata-rata pukulan 0,283 dan wOBA 0,271 pada home run.
Sebelum dimulainya seri ini pada hari Selasa, manajer Clint Hurdle mengakui kurangnya pertahanan di tengah lapangan.
“Kami tidak melakukan pekerjaan yang perlu kami lakukan di lapangan,” kata Hurdle. “Kami harus lebih efisien saat mendapatkannya. Terkadang itu karena umpannya. Terkadang giliran (di base kedua). Terkadang kombinasinya. Kadang-kadang itu adalah kecepatan yang luar biasa. Ada beberapa variabel berbeda yang perlu dipertimbangkan. Kita perlu mengambil kepemilikan atas hal-hal yang berbeda dan melakukan pekerjaan yang lebih baik dengan hal-hal tersebut.”
Tidak semua pukulan ground ball mencapai rumput outfield.
“Tim pasti banyak menunjuk pada kami,” kata baseman kedua Josh Harrison. “Mereka mengambil risiko dan memasukkannya ke dalam pikiran penjaga base ketiga untuk menempatkannya di tanah tak bertuan – Apakah saya tidak menjaga garis? Apakah saya tetap dalam shift atau tidak?”
Batsmen lebih sadar akan pergeseran tengah lapangan dan hangat (walaupun sebagian besar waktu dengan enggan) terhadap gagasan untuk menampar bola ke arah lain dan mengambil pukulan yang mudah.
Hekkie mengatakan petunjuk terbaik tentang batsmen mana yang ingin melakukan terobosan dapat ditemukan selama latihan memukul.
“Anda mencari orang-orang yang melakukan upaya lebih terkonsentrasi untuk memukul bola melalui sisi lain lapangan tengah,” kata Hurdle. “Di seluruh industri, ada upaya yang jauh lebih terkonsentrasi untuk menyelesaikan sesuatu di sana daripada melakukan pukulan keras ke lapangan kanan pendek dan diusir oleh penjaga base kedua.”
Leonys Martin memulai yang pertama pada hari Kamis dengan bola terbang yang melayang di atas kepala pemain tengah Starling Marte untuk mendapatkan triple. Melawan pemain kidal Dixon Machado, Miguel Cabrera dan Nicholas Castellanos, Nova melemparkan lima pukulan dua jahitan berturut-turut yang menghasilkan tiga ground ball – dua pendek dan satu ke ketiga. Pirates mengubah semuanya menjadi out, dan Martin terdampar di posisi ketiga.
“Jangan panik,” kata Nova. “Saya sudah berpikir bahwa dia tidak akan mencetak gol. Saya melakukan lemparan dan mendapatkan ground ball.”
Pada inning ketiga, Machado bermain tunggal ke kiri dan membuat José Iglesias terdampar di base ketiga. Di kuarter keenam, Macan memiliki pelari di posisi pertama dan kedua dengan satu kali keluar. Nova membuat Cabrera melakukan permainan ganda 6-4-3.
“(Cabrera) adalah orang yang suka melebarkan sayap dan mengarahkan bola ke kanan-tengah,” kata Nova. “Saya seperti, ‘Saya akan melemparkannya ke dalam dan memukul Anda dengan lemparan saya.’ Saya cukup beruntung bisa mendapatkan babak penyisihan.”
Setiap hari setumpuk kertas tebal dikirimkan ke Hurdle. Semua metrik Pirates, termasuk angka pertahanan mereka yang lemah, siap untuk diperiksa.
“Kami memperhatikan angka-angka dan di mana kami berbaris karena kami memiliki semua kartu dan semua giliran kerja,” kata Hurdle. “Tanpa menjelaskan secara rinci, kita sudah mengetahui apa yang perlu kita lakukan, apa yang kita lakukan dengan baik, dan apa yang perlu kita lakukan dengan lebih baik.”
Harrison, yang masuk dalam daftar penyandang cacat karena patah jari, mengatakan dia lebih memercayai insting daripada angka.
“Saya menggunakan data tersebut sebagai referensi – ‘Orang ini suka melakukan ini atau itu’ – tetapi saya tidak akan membatasi diri saya sendiri,” kata Harrison.
Lebih mudah bermain bertahan, katanya, saat Nova berada di gundukan.
“Saya selalu selaras dengannya,” kata Harrison. ‘Kami akan saling berpandangan, dan saya akan mengangguk seperti, ‘Saya pergi ke sini,’ dan dia akan berkata, ‘Ya.’ Komunikasi semacam itu penting. Melalui anak di bawah umur, Anda selalu tahu di mana baseman kedua, shortstop, dan baseman ketiga berada. Sekarang pelempar biasa berbicara dengan penangkap tentang bagaimana mereka akan menyerang setiap pemukul. Mereka tidak perlu membayar perhatian pada tempat yang tidak akan kita tuju. Jadi, jika saya tidak berada di sana, saya selalu memastikan baseman pertama saya, shortstop dan pemain luar saya mengetahui hal itu. Nova adalah salah satu dari orang-orang yang akan melihat — ‘Oke, kamu’ di sana, kamu di sana dan kamu di sana’ – sebelum setiap adonan.”
Babaknya juga menjadi besar pada inning kesembilan. Dua single, termasuk sebuah liner yang menandai sarung tangan Vázquez, dan sebuah jalan kaki memuat pangkalan tanpa ada yang keluar.
Dengan mulai dimainkannya lini tengah, James McCann melakukan pukulan keras ke kiri. Baseman ketiga Colin Moran menjatuhkan bola, bergegas merebutnya dan melemparkan bola ke gawang tepat pada waktunya untuk keluar.
Victor Martinez turun ke baseman pertama Josh Bell. Iglesias melakukan lemparan tajam ke tengah, tetapi shortstop Sean Rodríguez mengambilnya dan beralih ke base kedua untuk mengakhiri pertandingan.
Akan selalu ada beberapa pelempar yang secara terbuka mengeluh tentang pergeseran saat bola menggelinding melalui lapangan rumput yang tidak terlindungi. Ingat kata-kata kasar AJ Burnett di lapangan beberapa tahun yang lalu?
Sebagai seorang veteran selama sembilan tahun, Nova cukup berpengalaman untuk menghargai naluri kuno dan cukup cerdas untuk memahami pendekatan baru dalam penentuan posisi. Yang terpenting, dia percaya pada orang-orang di belakangnya.
“Tidak ada yang bisa dilakukan jika mereka menyerang di titik tertentu,” kata Nova. “Sering kali Anda berharap punya pria di sana, tapi Anda juga tidak bisa berbuat apa-apa. Bahkan dengan (analitik) dan segalanya sekarang, sulit untuk menempatkan pria di tempat yang tepat setiap saat. Tapi saya tahu mereka akan membuatkan permainan untuk saya.”
(Kredit foto teratas: Charles LeClaire/USA TODAY Sports)