LOS ANGELES – Mark Prior merasakannya dari bullpen saat penonton Stadion Dodger bersiap untuk inning pertama hari Jumat dari seri yang sangat dinanti antara Dodgers dan Yankees. Setiap kursi tampak terisi. Tempatnya ramai, dengan cukup banyak penggemar yang bersorak untuk kedua tim.
“Jantungmu mulai berdebar kencang,” kata Prior, pelatih bullpen Dodgers. “Dan kamu hanya anggota staf. Intensitas permainan, kebisingan, perasaan, terutama dalam pertandingan kasar ini, sangat, sangat sulit untuk ditiru.”
Permainan itu dengan cepat keluar dari jangkauan Dodgers. Pertandingan hari Minggu juga. Di sela-sela pertandingan tersebut, mereka meraih kemenangan ketat, sebuah kemenangan yang dibutuhkan oleh kesuksesan di bulan Oktober. Sekarang Dodgers tidak akan memainkan pertandingan lain melawan lawan elit hingga setidaknya bulan Oktober. Jika mereka binasa dengan cepat di postseason – atau Astros dan Yankees – mereka mungkin tidak akan bermain lagi sepanjang tahun. Jadwal mereka mungkin hanya membutuhkan dua pertandingan melawan tim pemenang antara sekarang dan Divisi Liga Nasional.
Begitulah kehidupan Liga Nasional pada tahun 2019. Selama lima bulan bermain, Dodgers telah terbukti lebih baik daripada pesaing terdekatnya. Akhir pekan ini tidak membuktikan sesuatu yang pasti; tiga pertandingan musim reguler adalah tiga pertandingan musim reguler, dimainkan dengan daftar nama yang berbeda dan dalam situasi yang berbeda dari babak playoff. Namun hasilnya setidaknya menunjukkan bahwa elit Liga Amerika bisa bersaing lebih baik dengan Dodgers.
The Yankees menetralisir Cody Bellinger, suatu kebanggaan bagi manajer Aaron Boone. Mereka membujuk Corey Seager untuk melakukan serangan cepat. Mereka menjatuhkan Hyun-Jin Ryu seperti yang belum pernah dilakukan siapa pun selama bertahun-tahun di sini. Mereka menghabiskan salah satu pemain Dodgers yang paling andal, Pedro Báez, dan menyelamatkan tiga home run solo dari salah satu penampilan paling tajam Clayton Kershaw musim ini.
Mereka juga menampilkan salah satu penampilan terbaik Kenley Jansen, yang penuh dengan emosi dan adrenalin. Pengaruhnya terhadap barang-barang dan jiwanya begitu positif sehingga Dave Roberts mengatakan Dodgers akan berusaha untuk meniru keadaan tersebut sebanyak mungkin.
“Itu adalah salah satu hal di mana, melihat ke depan dari kemarin, bagaimana kami menjalankan Kenley dengan teratur tetapi tidak berlebihan,” kata sang manajer, “itulah yang harus menjadi intensitas yang dia miliki setiap kali dia berjalan di lapangan.”
Roberts mengatakan seri ini tidak mengubah apa yang dia pikirkan sebelum dimulai: Kedua tim sangat bagus. “Tetapi,” katanya, “kami berdua memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan jika ada potensi pertandingan ulang.”
Semakin banyak permainan seperti ini, semakin baik, kata Prior. Bukan hanya untuk Jansen. Will Smith, dengan semua kesuksesannya di tahun rookie, belum pernah menghadapi lingkungan yang bergejolak seperti ini. Dodgers akan menggunakan akhir pekan ini sebagai pelajaran baginya untuk berwibawa ketika ada tekanan. Mereka juga akan menggunakannya sebagai pengingat tentang apa yang menanti mereka setelah mereka meraih kemenangan awal bulan depan setelah bermain di sisa bulan September untuk mencari keunggulan sebagai tuan rumah di Seri Dunia.
“Sulit untuk tidak membayangkan bahwa ini bisa menjadi pratinjau dari sesuatu di musim gugur,” kata Max Muncy. “Itu benar-benar menarik. Tapi itu juga merupakan sesuatu yang telah kami kerjakan dengan sangat keras di clubhouse ini, untuk tidak melihat ke masa lalu, dan tidak melihat terlalu jauh ke masa depan.”
David Freese menyebutkan konsep itu pada awal pelatihan musim semi, ketika Seri Dunia tinggal lebih dari delapan bulan lagi. Pemikirannya adalah menggunakan kegagalan tim pada tahun 2017 dan 2018 sebagai tolok ukur konstan untuk tim tahun 2019 tidak akan berkelanjutan. Sejauh ini, Dodgers telah berhasil. Mereka mengesampingkan pembicaraan tentang babak playoff, 2019 dan 2018.
Dan mereka bermain bisbol secara konsisten. Hingga mungkin minggu ini, pelanggaran mereka belum pernah tenggelam dalam serangkaian pukulan non-kompetitif.
Muncy menyarankan agar pertandingan hari Minggu juga berfungsi sebagai persiapan yang lebih praktis untuk bulan Oktober. Awal pukul 16:07 lebih dekat dengan kemungkinan babak playoff daripada sebagian besar permainan yang pernah atau akan mereka mainkan. Ini berarti mereka harus menghadapi bayangan menakutkan di babak tengah saat Domingo Germán menyusun susunan pemain mereka dengan mudah.
Namun hingga bulan Oktober, seri ini akan menonjol karena tingkat kebisingannya yang terus-menerus. Dari sisi kanan, Aaron Judge mendeteksi adanya perbedaan. Di lini tengah, Muncy juga merasakan hal serupa.
“Meski kalah, itu menyenangkan,” ujarnya. “Saya yakin orang-orang itu bersenang-senang. Itu saat yang tepat.”
(Foto Max Muncy dan Brett Gardner: Jayne Kamin-Oncea / USA Today)