Pelatih Rutgers Steve Pikiell tidak asing dengan Madison Square Garden, tuan rumah Turnamen Sepuluh Besar minggu ini, atau dalam membangun kembali lapangan kerja. Pikiell adalah penjaga cadangan di tim Connecticut tahun 1990 yang membawa sekolah tersebut menjadi musim reguler dan kejuaraan turnamen Big East pertama, dalam perjalanan untuk membuat Huskies mendapatkan penampilan Turnamen NCAA pertama mereka sejak 1979. Sekarang di tahun keduanya di Rutgers, Pikiell melihat kesamaan antara lokasi UConn saat itu dan lokasi Scarlet Knights sekarang.
“Satu hal yang saya suka tentang Rutgers adalah kakinya yang bagus,” kata Pikiell. “Saya berada di UConn ketika mereka memulainya, dan performa di sana juga bagus. Fasilitasnya belum ada, tetapi mereka memiliki basis penggemar dan mereka memiliki Big East dan mereka memiliki pelatih (Jim) Calhoun. Dan kemudian semuanya lepas landas. Saya melihat banyak kesamaan di antara keduanya.”
Selalu ada pertanyaan tentang komitmen Scarlet Knights terhadap kesuksesan atletik. Terakhir kali Rutgers mengikuti Turnamen NCAA, ia adalah anggota Konferensi Atlantik 10 di bidang bola basket dan independen dalam sepak bola. Ketika lempeng tektonik penataan kembali atletik perguruan tinggi mulai bergeser pada tahun 1990-an, universitas selalu lebih dihargai karena lokasi dan potensinya daripada pencapaiannya. Ketika Big East menambahkan sepak bola pada tahun 1991, program sepak bola segera diterima di liga, tetapi bola basket harus menunggu hingga tahun 1995 untuk mendapatkan keanggotaan penuh. Selama empat tahun di api penyucian, Ksatria Scarlet tidak mendapatkan promosi. Mereka tidak pernah finis lebih tinggi dari keenam di Atlantic 10, namun mereka tetap diundang untuk bergabung dengan liga bola basket terbaik di negeri ini.
Maju cepat 18 tahun ke tahun 2013. Big East berada di ambang kehancuran, Rutgers sedang mencari rumah baru dan Sepuluh Besar datang memanggil. Untuk lebih jelasnya, Rutgers diundang untuk bergabung dalam konferensi tersebut hanya karena letaknya yang relatif dekat dengan Kota New York dan aksesnya terhadap pasar televisi tersebut. Dengan bergabungnya Rutgers, Sepuluh Besar Jaringan membuat kesepakatan lokal dengan Time Warner, Cablevision, dan Comcast untuk menggabungkan jaringannya ke dalam paket-paket dasar dengan biaya $1 per pelanggan. Maryland ditambahkan terutama karena alasan yang sama, karena konferensi tersebut memberikan pasar Washington, DC. Penambahan kedua sekolah ini membantu Sepuluh Besar menegosiasikan kesepakatan televisi senilai $2,64 miliar dengan ESPN dan Fox.
Namun, Rutgers belum melihat dampak finansial penuh dari langkah tersebut. Sebagai bagian dari negosiasi sekolah untuk bergabung dengan liga, sekolah sepakat untuk tidak mengambil bagian penuh dari pendapatan konferensi hingga tahun ajaran 2021-22. Musim lalu, sebagai cara menyambut Maryland, Turnamen Sepuluh Besar diadakan di Washington. Sekarang Rutgers akan mengadakan pesta peluncurannya di Madison Square Garden. Namun faktanya tetap bahwa program bola basket, yang bukan merupakan faktor di empat liga – Rutgers menghabiskan satu tahun di Konferensi Atletik Amerika sebelum beralih ke Sepuluh Besar – gagal. Gagal, tapi tetap gagal. Tidak ada program konferensi besar yang berlangsung lebih lama tanpa mengikuti Turnamen NCAA selain Scarlet Knights, yang, kecuali ada keajaiban minggu ini, akan memperpanjang kekeringan mereka hingga 27 tahun.
“Percayalah, saya tahu sudah berapa lama sejak kami mengadakan turnamen ini,” kata direktur atletik Rutgers Pat Hobbs. “Ketika saya tiba di kampus, saya memperhatikan bahwa atletik Rutgers telah lama terlibat dalam umpan balik negatif. Hal pertama yang saya katakan kepada staf saya adalah, ‘Ini berakhir hari ini.’ Saya datang ke sini bukan untuk kalah.”
Tidak ada cara yang sopan untuk menggambarkan apa yang telah dialami bola basket Rutgers sejak Bob Wenzel memimpin Scarlet Knights ke penampilan terakhir mereka di Turnamen NCAA pada tahun 1991. Itu hanyalah kebakaran sampah. Kevin Bannon dipekerjakan setelah Wenzel dilepaskan pada tahun 1997 setelah lima musim kalah berturut-turut. Dia dipecat setelah finis 24-44 dalam permainan Big East dan skandal di mana dia meminta dua manajer mahasiswa melakukan sprint tanpa tulang sebagai bagian dari latihan lemparan bebas. Bannon tidak pernah melatih secara perguruan tinggi lagi.
AD baru Bob Mulcahy menargetkan pelatih Hofstra saat itu Jay Wright untuk menggantikan Bannon pada tahun 2001, hanya untuk melihat Wright menolak Scarlet Knights demi Villanova. Mulcahy bergegas setelah keputusan Wright dan beralih ke pelatih Kent State Gary Waters. Tapi Waters adalah seorang anak dari Midwest yang tidak pernah menyukai dunia akar rumput dan bola basket sekolah menengah di negara bagian itu. Selama musim terakhirnya di Piscataway, Waters kembali ke Kent State untuk dilantik ke dalam Hall of Fame sekolah, tetapi tidak dapat kembali tepat waktu untuk bermain karena cuaca buruk. Asisten pelatih Fred Hill melatih tim menuju kemenangan malam itu, dan Waters mengundurkan diri sebulan kemudian.
Sayangnya, para penggemar Rutgers sekarang mungkin akan menyebut masa jabatan Waters sebagai masa lalu yang indah. Tidak ada departemen atletik Divisi I yang lebih disfungsional dalam dua dekade terakhir. Menghitung musim terakhir Waters, sekolah tersebut telah melalui lima pelatih bola basket dan empat direktur atletik dalam 12 tahun. Mulcahy menyerahkan kendali kepada Hill, yang hubungannya dengan dunia bola basket persiapan New Jersey tidak ada bandingannya. Tidak berhasil. Scarlet Knights tidak pernah finis lebih tinggi dari posisi ke-14st di 16 tim Big East. Tim AD baru Pernetti memecat Hill setelah sang pelatih melontarkan kata-kata kotor kepada Pitt baseball pelatih setelah pertandingan melawan Rutgers. (Ayah Hill adalah pelatih tim bisbol.)
Mike Rice berikutnya. Dia tidak pernah menyelesaikan lebih tinggi dari 12st dalam tiga tahun di konferensi tersebut dan dipecat setelah video yang menunjukkan dia melakukan pelecehan fisik dan verbal terhadap pemain menjadi berita nasional. Kerfuffle itu membuat Pernetti, seorang alumni Rutgers, kehilangan pekerjaannya. Julie Hermann mengambil alih sekitar waktu yang sama ketika sekolah mempekerjakan Eddie Jordan, mantan pelatih NBA dan bintang Rutgers. Jordan memimpin program tersebut ke Sepuluh Besar, hanya memenangkan tiga dari 36 pertandingan konferensi dalam dua musim pertama tim. Hermann segera digantikan oleh Hobbs, yang menunjuk Pikiell.
Kegembiraan Pikiell yang menular merupakan angin segar di kampus, namun rekornya terlihat sangat mirip dengan pendahulunya. Kekalahan hari Minggu dari Illinois memastikan finis keempat di tempat terakhir Scarlet Knights dalam empat musim Sepuluh Besar. Waters berangkat ke Cleveland State dan memimpin Viking ke tempat berlabuh NCAA. Namun tidak ada pelatih lain dalam 32 tahun terakhir yang mengawasi program Divisi I setelah melatih di Rutgers. Pikiell (50) tak tergoyahkan.
“Kami memiliki lima pelatih dalam 12 tahun, dan pada satu titik kami berada di tiga liga dalam tiga tahun dan memiliki empat AD dalam tujuh tahun,” katanya. “Memiliki satu saja dari perubahan itu akan sangat sulit untuk ditangani. Semua perubahan itu tidak akan memungkinkan tim mana pun untuk sukses dan membangun fondasi.”
Mendengarkan Pikiell berarti mendengarkan nuansa Calhoun, mentor dan mantan pelatihnya. Pikiell berbicara satu mil per menit, dengan aksen New England yang kentara, seperti yang dilakukan Calhoun saat berada di UConn. Rasa hormatnya terhadap pelatih Hall of Fame terlihat jelas. Dia menyebutkan bahwa dia sering berbicara dengan Calhoun, dan dia menganggap keputusan Calhoun untuk menawarinya posisi asisten pelatih setelah dia lulus sebagai “salah satu penghargaan terbesar” dalam hidupnya. Sebelum Rutgers, Pikiell memimpin Stony Brook ke penampilan Turnamen NCAA pertamanya, pada tahun 2016, seperti yang dilakukan Calhoun 35 tahun sebelumnya di Northeastern. Pikiell tiba di Storrs bersamaan dengan Calhoun, dan dia menunjukkan bahwa ketika dia mulai di UConn, programnya tidak membuahkan hasil. Sekarang Pikiell mencoba melakukan di Rutgers apa yang dilakukan Calhoun dengan sukses di UConn — menghidupkan kembali program yang telah ditinggalkan.
“Saya memberi tahu Pat ketika saya menerima pekerjaan ini bahwa kami harus bersabar,” kata Pikiell. “Kami berada di liga terbaik di negara ini, dan kami tidak menang di liga sebelumnya. Ini akan menjadi sebuah proses.”
Perpindahan ke Sepuluh Besar disebabkan oleh dua hal: uang dan sepak bola. Namun transisi ini telah menempatkan program bola basket dalam posisi yang sulit. Tindakan ini berpotensi merugikan program perekrutan lokal, karena separuh pertandingan konferensi dimainkan melawan tim yang terlalu jauh sehingga orang tua dan teman dapat dengan mudah menjangkaunya. Bukan berarti Scarlet Knights merupakan faktor penting dalam kancah perekrutan di New Jersey.
Hobbs sering mengatakan bahwa dia tidak dapat berbicara tentang keadaan di Rutgers sebelum dia tiba, tetapi dia mendengar dari pelatih sekolah menengah dan akar rumput bahwa Pikiell lebih sering datang ke gym mereka dibandingkan pendahulunya. Mungkin kegigihan itu akan membuahkan hasil di masa depan, namun daftar tahun ini menampilkan tiga anak dari Garden State, tidak ada satupun yang memberikan kontribusi signifikan. Rekrutan terbaik tahun depan adalah Montez Mathis, seorang penjaga dari Maryland. Bergabung dengannya di kelas tersebut adalah produk New Jersey Ron Harper Jr., putra mantan bintang NBA, yang memiliki prospek menjanjikan tetapi bukan pengubah permainan. Tantangan Pikiell akan serupa dengan nasib semua pelatih yang telah mencoba untuk meningkatkan program-program yang hampir mati. Untuk menarik pemain berperingkat tinggi, pertama-tama dia harus menang dengan pemain yang bisa dia dapatkan.
“Kami telah mencoba masuk ke sebanyak mungkin sasana, dan apa yang saya katakan kepada para pelatih adalah, ‘Siapa yang akan mempercayai saya dengan seorang pemain?’ kata Pikiell. “Ini adalah tempat yang bagus untuk anak-anak New Jersey. Kita mungkin tidak mendapatkan anak yang paling seksi saat ini. Tapi kita harus mendapatkan anak-anak yang mau bekerja keras dan berjuang serta percaya pada apa yang kita coba lakukan.”
Ketika Hobbs mengambil alih jabatan itu dua tahun lalu, dia mempunyai dua prioritas: membangun stabilitas di departemen atletik dan meningkatkan fasilitas untuk program sepak bola dan bola basket. Dalam hal stabilitas, Hobbs menunjukkan kepercayaannya pada Pikiell dengan memberikan perpanjangan waktu tiga tahun kepada pelatih di tengah musim. Namun dampak Hobbs paling terasa di bidang fasilitas.
Selain Northwestern, fasilitas di Rutgers adalah yang terburuk di Sepuluh Besar. Musim panas lalu, tim sepak bola meluncurkan fasilitas latihan baru yang menurut universitas menyaingi akomodasi yang ditemukan di sekolah lain dalam konferensi tersebut. Selanjutnya adalah lokasi baru untuk tim basket. Peletakan batu pertama dilakukan pada bulan Oktober, dan Hobbs mengatakan fasilitas tersebut, yang diperkirakan akan dibuka pada musim panas 2019, akan menjadi “salah satu yang terbaik tidak hanya di Sepuluh Besar, tetapi juga di negara ini.”
Hobbs dan Pikiell adalah salesman yang hebat, dan sangat menggoda untuk memercayai mereka ketika mereka berjanji bahwa hasilnya akan berbeda kali ini. Namun, skeptisisme tetap ada. Rutgers mungkin dirugikan oleh fasilitasnya, dan mungkin pusat pelatihan baru akan membantu. Namun stabilitas dan kesabaran bukanlah langkah menuju tangga kesuksesan. Itu adalah prasyarat. Dan semua pernyataan tentang perubahan budaya dan pembalikan halaman serta sekolah memperbarui komitmennya terhadap program tersebut mencerminkan pernyataan mengerikan yang dibuat oleh Mulcahy dan Hill, oleh Pernetti dan Rice, serta oleh Hermann dan Jordan. Mungkin kali ini memang akan berbeda, namun Rutgers kini berada di liga besar, dan tidak ada lagi kegagalan.
(Foto oleh Rich Schultz/Getty Images)