The Cubs telah mengambil bagian dalam perekrutan musim dingin ini. Mereka entah bagaimana mencapai tujuh besar Shohei Ohtani dalam grup yang sebagian besar diisi oleh tim Pantai Barat, dan Theo Epstein serta Jed Hoyer terbang ke Texas untuk bertemu dengan Yu Darvish. Namun mereka kalah dari Ohtani dan masih menunggu penyisiran Darvish (masih bisakah kita menyebut apa pun yang terjadi pada musim dingin ini sebagai penyisiran?) selesai.
Namun, mereka meningkatkan rotasi mereka dengan satu penandatanganan agen bebas, dan meskipun hal itu mungkin tidak setinggi upaya lainnya, penandatanganan Tyler Chatwood juga memerlukan beberapa perekrutan. Saat dia berada di setiap perekrutan agen bebas lainnya musim dingin ini, koordinator kepanduan tingkat lanjut Tommy Hottovy terlibat untuk membantu meyakinkan Chatwood bahwa Chicago adalah tempat yang tepat untuknya.
Hottovy adalah bagian integral dari infrastruktur pitching Cubs, bersama dengan pelatih baru Jim Hickey, pelatih penangkap Mike Borzello, dan departemen penelitian dan pengembangan. Setiap orang adalah bagian dari proses untuk mencoba membawa pelempar baru ke dalam grup dan tetap terlibat setelah pelempar tersebut bergabung.
Prosesnya sama untuk Chatwood. Meskipun setiap pacaran berbeda-beda, tujuan akhirnya tetap sama. Ya, menawarkan uang paling banyak memang membantu, tetapi membuat pelempar merasa seperti ini akan menjadi tempat di mana dia dapat memaksimalkan produksinya sekaligus memastikan dia merasa nyaman baik di dalam maupun di luar lapangan, di lingkungan barunya.
“Saat kami mengevaluasi para pemain dan berbicara dengan para pemain, pertama-tama kami selalu berusaha mencari tahu apa keunggulan mereka,” kata Hottovy. “Apa yang mereka kuasai dan apa yang membuat mereka nyaman. Namun juga wilayah-wilayah yang kami rasa belum cukup memaksimalkan apa yang kami rasakan bisa menjadi kekuatan bagi mereka. Dengan setiap pelempar yang kami miliki, kami mencoba mengawinkan semua hal itu. Pertama, apa yang benar-benar dikuasai pria, kedua, apa yang membuat dia nyaman dan suka melakukannya. Dan kemudian Anda menambahkan fakta bahwa Anda menghancurkan tukang daging dan menyatukan semuanya.”
Adapun Chatwood, tidak sulit untuk mengidentifikasi area kelemahannya dan bagaimana tim seperti Cubs akan mencoba memaksimalkan potensinya.
“Ketika Anda melihat orang seperti Chatwood yang harus muncul di Coors Field dan muncul di lingkungan yang sulit, yang membuat saya bersemangat adalah membawanya ke lingkungan yang lebih terkendali,” kata Hottovy. “Anda benar-benar dapat mulai melihat bagaimana dia memainkan lemparan bola dan kemudian membantunya menjelajahi semua hal itu. Saya rasa dengan hal-hal seperti itu kami ingin menekankan bahwa kami dapat menyerang zona serangan. Anda memiliki benda dinamis yang bergerak dengan cara yang luar biasa dan mari kita bantu dia memanfaatkannya dan benar-benar lepas landas.”
Menyerang zona serangan bisa menjadi sesuatu yang dihindari oleh para pelempar bola di Coors Field – lemparan bagus yang sering kali berakhir sebagai pemain luar di sebagian besar lapangan baseball sering kali terlihat melewati pagar luar lapangan. Jadi tinggal di zona tersebut bisa menjadi bahaya yang menguras mental Anda saat tampil di Rockies.
Tentu saja, Chatwood harus berpikiran terbuka dan bersedia melakukan beberapa perubahan. Jika Cubs merekrut seorang pelempar yang keluar dari musim di mana dia berkompetisi untuk mendapatkan Cy Young, mereka mungkin tidak akan menghabiskan banyak waktu untuk memberi tahu pelempar itu apa yang akan mereka tukarkan untuknya. Meskipun sebagian besar pesaing selalu terbuka terhadap perbaikan, tidaklah bijaksana untuk memulai upaya dengan memberi tahu seseorang yang sukses tentang semua bidang permainan mereka bahwa Anda akan berubah.
The Cubs sadar akan hal itu, terkadang belajar dengan cara yang sulit. Namun mereka bersedia menunjukkan kepada Chatwood, yang jelas-jelas gagal mencapai potensinya di Colorado, bagaimana mereka yakin dapat membantunya memaksimalkan potensinya.
“Beberapa proses dimulai saat Anda pertama kali berbicara dengan mereka,” kata Hottovy. ‘Anda memberikan indikasi tentang hal-hal yang ingin Anda lihat. Banyak dari hal-hal awal yang mereka miliki adalah banyak pertanyaan. Mereka bertanya mengapa kami mengubah cara kami melakukannya, mengapa kami membuat rencana seperti ini. Ini berlaku dua arah, tapi jika kita mendatangkan orang-orang sekarang, saat itulah kita memulai percakapan itu.”
Dengan Chatwood, percakapan itu berpusat pada penggunaan nadanya, terutama bola melengkungnya. Kecepatan putaran telah menjadi kata kunci dalam bisbol, dan telah menjadi pusat diskusi mengenai Chatwood dan potensinya yang belum dimanfaatkan.
Kecepatan putaran yang lebih tinggi, diukur dalam putaran per menit (RPM), dianggap sebagai nilai tambah untuk fastball empat jahitan dan bola pemecah. Kecepatan putaran yang lebih tinggi pada fastball empat jahitan memberikan aksi “meningkat” yang dibicarakan banyak pemain dan membuat pemecahan bola menjadi lebih efektif. Penelitian telah menunjukkan bahwa kecepatan putaran pada lemparan-lemparan ini dapat menyebabkan lebih banyak ayunan dan kesalahan, mungkin memengaruhi aspek permainan tersebut lebih dari sekadar kecepatan saja. Bagan di atas menunjukkan RPM setiap pelempar yang melemparkan setidaknya 200 pelempar empat jahitan dan 200 bola melengkung. Chatwood unggul di bidang ini dengan kedua lemparan tersebut.
Hal ini tidak mengherankan bagi Chatwood, yang telah menyadari tingkat putaran elitnya dan memahami implikasinya. Namun, tidak semudah mengetahui bahwa penis ini bisa menjadi roti dan menteganya. Berada di Colorado membuat segalanya menjadi rumit.
“Saya merasa bagian tersulitnya adalah begitu Anda mengetahui apa yang menjadi pukulan Anda di Colorado, ketika Anda meninggalkannya, lapangannya benar-benar berbeda,” kata Chatwood. “Anda memiliki lebih banyak gigitan dan Anda harus lebih memperhatikan jalan. Saya selalu mengatakan saya akan menggunakannya lebih banyak. Itu selalu menjadi lemparan terbaik saya sejak saya masih muda, lemparan terobosan terbaik saya. Namun sulit ketika Anda harus terus-menerus mengubah cara Anda menggunakannya.”
Namun menurut Chatwood, dia berharap untuk lebih sering menggunakan bola melengkungnya di tahun 2018 dan seterusnya karena pertandingan kandangnya tidak akan dimainkan di Coors Field. Ketika ditanya apa yang dia pelajari dari menggali data kecepatan putaran, Chatwood punya jawaban sederhana.
“Saya harus mulai melempar lebih banyak bola melengkung,” katanya sambil tersenyum penuh pengertian.
Penggunaan lemparan oleh Chatwood mencapai puncaknya selama musim rookie bersama Los Angeles Angels, saat ia melemparkannya sekitar 17,5 persen, menurut Brooks Baseball. Setelah musim itu, dia diperdagangkan ke Colorado di mana dia tidak pernah mencapai penggunaan 11,8 persen dengan kurva tersebut. Di Chatwood, Cubs melihat pelempar yang mereka yakini dapat mengambil langkah lain dalam produksi dengan lebih sering menggunakan bola lengkung.
Houston Astros melihat hal serupa di Charlie Morton musim dingin lalu. Inilah seorang pelempar yang bisa melempar bola cepatnya pada pertengahan tahun 90an dan memiliki bola melengkung yang, bila digunakan, termasuk yang elit dalam bisbol dalam hal kecepatan putaran. Astros melihat potensi dalam mengubah penggunaan lemparannya dan memahami bahwa cedera di masa lalu kemungkinan besar akan menekan pasar Morton pada akhirnya. Mereka mengambil keuntungan dengan menandatangani kontrak dua tahun senilai $14 juta dan meningkatkan penggunaan curveball lebih dari 10 persen. Astros mungkin mendapatkan istirahat dengan Morton tetap sehat untuk sebagian besar (dia melewatkan sekitar satu bulan karena strain lat), tetapi kesuksesannya mungkin bukan keberuntungan. Morton melakukan lebih dari 140 inning untuk ketiga kalinya dalam karirnya selama satu dekade dan membukukan WAR 3,3 yang tertinggi dalam karirnya (melalui FanGraphs) sambil mencatatkan 26,4 persen dari batter yang dia hadapi. Nilai tertingginya sebelum itu dalam musim di mana ia melakukan lebih dari 20 inning adalah 18,9 persen.
Kesuksesannya mungkin menghalangi Cubs untuk mendapatkan Chatwood dengan diskon lebih besar. Namun dengan harapan mereka terhadap Chatwood, tiga tahun dan $38 juta bisa dianggap sebagai tambahan yang sama cerdasnya. Dan tidak seperti Morton, ini bukan soal perselisihan dengan Chatwood.
Dengan four-seamernya yang sedang naik daun, Cubs membayangkan Chatwood menyerang bagian atas zona dengan fastball-nya sambil melengkapi lapangan dengan kurva. Idenya adalah jika diperintahkan dengan benar dan dilempar dengan kombinasi kecepatan dan kecepatan putaran yang tepat, empat jahitan di bagian atas atau sedikit di atas zona tumbukan akan sulit untuk diletakkan dan sulit untuk melakukan kontak dengannya. Sebuah curveball sering kali datang melalui terowongan yang sama dengan four-seamer dan, bagi batsman yang mungkin tidak mengenali break dalam sepersekian detik, dapat menuju ke tempat yang sama dengan four-seamer tersebut. Secara alami, bola kemudian jatuh ke bawah tempat yang diharapkan oleh batsman, atau jatuh untuk melakukan pukulan atau menghasilkan ayunan yang jauh di atas tempat bola mendarat.
Yang terbaik, ini adalah strategi yang memungkinkan Rich Hill, yang memiliki kemampuan elit di kedua bidang, untuk berkembang di akhir karirnya. Rick Porcello juga mampu melakukan hal itu, sekaligus memperkenalkan dua jahitannya untuk aksi ground ball. Pada tingkat yang lebih rendah, Sonny Gray dan Justin Verlander juga dapat melakukannya, meskipun keduanya memiliki beragam nada lain yang dapat mereka andalkan, termasuk slider yang mengesankan. Chatwood dapat masuk ke dalam salah satu kategori ini dalam hal penggunaan nada, bergantung pada strategi apa yang dia dan Cubs putuskan.
Seperti yang dikatakan Chatwood, dia selalu tahu bahwa pukulan melengkungnya adalah lemparan terbaiknya. Namun ketidakmampuannya untuk memercayai apa yang akan dilakukan lemparannya dari satu awal ke awal lainnya – mulai dari Coors Field hingga pertandingan kasarnya – membuatnya sulit untuk benar-benar mengandalkan lemparannya sesering yang ia inginkan.
“Itu sungguh membuat frustrasi,” kata Chatwood kepada saya. “Saya tahu saya harus memiliki variasi kecepatan dalam lemparan saya agar bisa sukses. Tidak melakukannya secara konsisten sesuai kemampuan Anda, itu membuat frustrasi.”
Chatwood ingin lebih sering menggunakan bola melengkungnya. Dia tahu bahwa itu harus menjadi bagian yang lebih besar dari persenjataannya untuk benar-benar unggul dalam keterampilannya. Namun lingkungannya tidak mengizinkannya untuk melakukan lemparan sesuai keinginannya. Pergi ke curveball lebih sering adalah salah satu promosi penjualan yang tidak terlalu disukai Cubs.
“Kami berdua memiliki pemikiran yang sama di sana,” kata Hottovy. “Dan yang terpenting, Anda berakhir di lingkungan di mana Anda diharapkan mendapatkan hasil yang konsisten dengan bola melengkung. Dia pergi ke jalan dan berkata, ‘Wah, saya tahu saya bisa memutarnya dengan mudah. Aku tahu titik pelepasanku, ke sanalah gilirannya dan ke sanalah arahnya. Saya akan pulang dan itu tidak akan pergi ke sana. Gerakannya akan berbeda.’ Semua ini membangun kepercayaan diri. Semakin konsisten Anda dapat menggunakannya dan melakukan apa yang Anda harapkan, semakin besar kepercayaan diri Anda, semakin besar kesuksesan yang akan Anda peroleh, dan semakin banyak situasi yang dapat Anda gunakan. Itu semua dibangun di atas satu sama lain.”
Chatwood tampaknya semuanya ada dalam rencana Cubs. Proses memanfaatkan setiap bakat Chatwood telah dimulai dan hanya akan berlanjut saat mereka memasuki pelatihan musim semi dan musim ini. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, Cubs diperkirakan akan menambahkan nama Chatwood ke daftar pelempar yang telah membantu rezim saat ini menjalani musim terbaik mereka dengan seragam Cubs. Dan ini adalah lapangan rekrutmen yang bisa dimanfaatkan oleh pemain mana pun.
(Foto teratas: Lachlan Cunningham/Getty Images)