Phil Esten tidak akan meminta maaf karena melakukan apa yang seharusnya dia lakukan.
Dia bekerja sebagai direktur atletik di Universitas St. Thomas di St. Paul, Minn., akan menghasilkan program kemenangan dan membantu atlet sukses di dalam dan di luar lapangan permainan. Namun program dan pelatihnya mungkin telah melakukan tugasnya dengan sangat baik.
Dominasi dan kebanggaan konferensi adalah topik perdebatan umum di kalangan penggemar olahraga kampus dan pembawa acara radio. Di Konferensi Tenggara, para penggemar meneriakkan “SEC” ketika liga meraih kesuksesan. Di sisi lain, Temple terpilih keluar dari Big East pada tahun 2002 sebagai satu-satunya anggota sepak bola karena 14 tahun bermain buruk di lapangan.
Tapi mengeluarkan sekolah karena menang terlalu banyak adalah cerita lain. Itulah yang terjadi minggu ini di Konferensi Atletik Antar Perguruan Tinggi Minnesota Divisi III.
MIAC mengumumkan pada hari Rabu bahwa St. Thomas – yang membantu mendirikan MIAC 99 tahun yang lalu pada tahun 1920 – akan “secara tidak sengaja dikeluarkan” dari konferensi yang beranggotakan 13 orang tersebut, dengan “kesetaraan kompetitif atletik” disebut-sebut sebagai perhatian utama oleh para presiden konferensi tersebut. ‘ Dewan.
MIAC terdiri dari sekolah-sekolah swasta kecil di Minnesota, dan Divisi III tidak memiliki beasiswa atletik. The Tommies telah memenangkan gelar liga semua olahraga putra dan putri dalam 12 musim terakhir dan memenangkan 11 dari 22 gelar musim reguler pada tahun akademik ini. Dominasi sepakbola belakangan ini semakin menggambarkan kesenjangan tersebut.
Sembilan dari 13 tim liga harus melakukan pemungutan suara untuk mengizinkan St. Thomas untuk dihapus. Seseorang yang dekat dengan konferensi tersebut dan mengetahui langsung situasi tersebut berkata Atletik bahwa tidak ada pemungutan suara yang sebenarnya dilakukan, tetapi semua orang memahami apa yang terjadi dan kesepakatan telah tercapai. Orang tersebut tidak ingin disebutkan namanya karena situasi yang sensitif. St. Thomas akan memiliki dua tahun lagi di MIAC hingga musim semi 2021 saat mencari rumah baru.
“Saya sedih karenanya,” kata Esten. “Ini jelas mengecewakan. Kami bekerja sangat keras dan memperjelas bahwa prioritas kami adalah mempertahankan keanggotaan dalam konferensi. Ini adalah percakapan yang sudah berlangsung cukup lama, jadi saya tidak akan mengatakan kami terkejut. Namun kami menegaskan bahwa kami ingin tetap berada di MIAC. Kami adalah anggota pendiri. Kami memiliki sejarah yang membanggakan dan kaya dengan konferensi ini. Namun hal itu tidak bisa dihindari. Hasilnya telah terlihat pada kami, dan sekarang kami menantikannya.”
Sebagian besar keputusan tersebut disebabkan oleh kurangnya keseimbangan atletik. St. Tim sepak bola Thomas telah memenangkan enam kejuaraan konferensi sejak pelatih kepala Glenn Caruso mengambil alih pada tahun 2008. The Tommies memiliki rekor 30-2 dalam pertandingan liga sejak 2015 dan mencapai pertandingan kejuaraan nasional Divisi III pada tahun 2012 dan 2015. Dalam dua tahun terakhir, St. Rata-rata margin kemenangan Thomas dalam kemenangan MIAC lebih dari 40 poin per game.
Pertanyaan tentang St. Dominasi Thomas telah ada selama bertahun-tahun, tetapi kemenangan sepakbola 97-0 melawan St. Olaf pada tahun 2017, tiga minggu setelah kemenangan 84-0 melawan Hamline, pembicaraan berubah menjadi sesuatu yang serius, kata sumber yang dekat dengan liga.
Esten, yang diangkat pada November 2018 dan mengambil alih jabatan pada Januari, menampik gagasan tersebut.
“Saya pikir itu adalah katalis yang diciptakan oleh media,” katanya. “Percakapan yang saya lakukan bukan tentang satu olahraga. Ini bukan tentang satu kompetisi atau satu tim. Ini tentang keseimbangan kompetitif yang komprehensif. Dalam lima tahun terakhir, St. Thomas memenangkan lebih dari 50 persen kejuaraan konferensi di semua cabang olahraga. Saya pikir tidak adil untuk mengatakan ini hanya tentang satu olahraga.”
Namun bukan hanya St. Bukan kemenangan Thomas – Tommies hanya finis ketiga dalam perolehan poin sepak bola tahun lalu – beginilah dan mengapa hal itu terjadi.
St. Pendaftaran sarjana Thomas berjumlah lebih dari 6.000 siswa, kira-kira dua kali lipat jumlah sekolah MIAC tertinggi berikutnya. Angka ini lebih dari tiga kali lipat di beberapa sekolah. Investasinya di bidang atletik lebih tinggi dibandingkan di sekolah lain. Perbedaannya menjadi terlalu besar bagi lawan-lawannya.
“Para anggota hanya merasa mereka tidak terlihat seperti kita lagi,” kata orang yang dekat dengan liga tersebut. “Tidak terlihat seperti institusi Divisi III yang kecil, yang merupakan anggota kami.”
Situasi menjadi sangat tidak dapat dipertahankan sehingga beberapa anggota konferensi mengancam akan keluar jika tidak ada perubahan yang dilakukan.
“Para presiden mencapai konsensus bahwa konferensi itu sendiri tidak akan ada lagi dalam bentuknya yang sekarang jika St. Thomas tetap ada,” kata St. Presiden Thomas Julie Sullivan mengatakan dalam sebuah pernyataan.
Tidak semua orang di MIAC senang dengan keputusan tersebut. Saint John’s, saingan terbesar St. Thomas, menentang langkah tersebut.
SJU mempunyai sejarah yang membanggakan. Mantan pelatih sepak bola John Gagliardi memenangkan 465 pertandingan dalam 59 tahun memimpin program ini. The Johnnies memenangkan MIAC musim lalu. Pertandingan tahun 2017 antara St. Thomas dan Saint John’s menarik rekor Divisi III 37.355 penggemar di Target Field, kandang Minnesota Twins.
“Kami kecewa karena konferensi ini tidak bisa berlangsung lama,” kata direktur atletik dan pelatih golf Saint John, Bob Alpers. “Konferensi ini selalu menjadi salah satu konferensi D-III terbaik di tanah air. Gagasan bahwa itu tidak bisa bersatu, itu sungguh mengecewakan bagi kami. Harapan kami kedepannya adalah kami akan meneruskan hubungan dan rivalitas dengan St. Thomas melanjutkan. Kami benar-benar ingin melakukannya.”
Pada tahun 2017, St. John’s St. Mengalahkan Scholastica 98-0, tapi itu adalah pertandingan non-konferensi. Alpers tak mau berspekulasi mengenai motif anggota lain melakukan aksi St. Thomas untuk dihapus.
“Orang-orang berhati-hati dengan komentar yang mereka buat,” katanya. “Tidak ada seorang pun yang pernah (menyebut sepak bola) secara langsung.”
Beberapa sekolah di liga tidak menanggapi permintaan komentar. Pernyataan dari Concordia mengatakan “mendukung pengumuman yang dibuat oleh MIAC (Rabu). Pertanyaan lebih lanjut harus diarahkan ke kantor MIAC.”
Esten tidak tahu apa yang akan terjadi di masa depan. Dia tidak akan menyebutkan konferensi tertentu, tetapi Konferensi Atletik Antar Perguruan Tinggi Wisconsin, markas kekuatan Divisi III Wisconsin-Whitewater, dan Konferensi Atletik Upper Midwest bisa menjadi pilihan. Ketika ditanya apakah St. Thomas akan mempertimbangkan untuk pindah ke Divisi II, Esten mengatakan semuanya sudah siap dan mencatat bahwa St. Thomas harus mendapatkan undangan ke konferensi. Ia belum tentu bisa memilih kemana ia ingin pergi.
St. Thomas mengatakan pihaknya telah mencoba menyelesaikan masalah dengan sekolah lain secara individual, namun tetap mempertahankan pertumbuhan dan investasinya.
“Kami melakukan semua yang diminta oleh konferensi,” kata Esten. “Kami melakukan semua yang diminta NCAA. Kami memprioritaskan pengalaman pelajar-atlet kami. Kami berinvestasi dalam menciptakan kondisi untuk sukses, dan kami menikmati beberapa kesuksesan. Saya hanya bisa berbicara tentang apa yang penting bagi kami, dan ini adalah prioritas kami. Dan itu tidak akan berubah.”
Hal ini juga menempatkan tim dalam posisi yang canggung selama dua tahun ke depan. Akankah sekolah MIAC yang tersisa bersikap negatif terhadap St. Thomas merekrut? Bisakah St. Thomas memilih untuk menjumlahkan skor sepak bola? Liga berharap untuk menjaga segala sesuatunya tetap terhormat dan internal, namun ini adalah wilayah yang belum dipetakan di mana permusuhan di balik layar sulit untuk dihindari.
Meskipun secara teoritis terdapat lapangan bermain tanpa beasiswa atletik, perpecahan dalam Divisi III telah lama terlihat. Hal ini terutama berlaku dalam sepak bola. Sejak tahun 2005, hanya Mount Union, Wisconsin-Whitewater dan Mary Hardin-Baylor yang memenangkan kejuaraan nasional Divisi III. Pada periode itu St. Thomas dan Wisconsin-Oshkosh satu-satunya sekolah lain yang mencapai perebutan gelar Stagg Bowl.
St. Keberhasilan Thomas di grup itu bisa menjadi kebanggaan MIAC. Sebaliknya, tujuan dan filosofi perguruan tinggi swasta kecil di Minnesota tidak lagi selaras. Beberapa pihak dalam konferensi berpendapat bahwa ini adalah respons jangka pendek yang akan mempunyai konsekuensi jangka panjang. Waktu akan berbicara.
MIAC akan memperingati 100 tahun berdirinya. Keputusan untuk mencopot anggota pendiri karena menang terlalu banyak tentu saja menimbulkan masalah. Rilis berita mengatakan bahwa St. Thomas pergi “dalam keadaan baik”.
Alpers mengatakan tentang hilangnya rival lamanya, “Ini bukan hari yang menyenangkan.”
(Foto: Josh Holmberg/Getty Images)