Suatu minggu lalu Malcolm Miller dipanggil untuk bertemu Burung pemangsa Pelatih kepala 905 Jama Mahlalela. Mendekati tiga perempat musim G-League, Mahlalela memeriksa masing-masing pemainnya. Dia ingin memfokuskan energi mereka tidak hanya pada pertandingan playoff di akhir musim, tetapi juga pada tujuan yang mereka inginkan di akhir musim untuk mempersiapkan tahun depan dalam karir profesional mereka. Miller memakai hoodie Nike mantra “Win The Moment” dari tim tentang hal itu dan ditanya momen mana yang dia inginkan untuk memenangkan karya tersebut.
Hanya enam pertandingan setelah kembali dari operasi di luar musim untuk memperbaiki dislokasi bahu dan robekan labrum, jawaban Miller sama seperti di Summer League dan tahun lalu sebagai pemain dua arah di Raptors: kapan pun dia melakukannya NBA.
Sekitar 24 jam kemudian, Mahlalela menelepon Miller lagi. Pesawat 905 baru saja terbang dari Wisconsin ke Boston, di mana Chris Boucher meninggalkan tim untuk dialihkan ke klub induk di New York dan tim dengan penuh semangat menerima penundaan penerbangan yang memungkinkan mereka untuk terus mengikuti berita melalui tenggat waktu perdagangan yang dramatis. Batas waktu itu terus bergerak membuat daftar Raptors di NBA tipis dan mengharuskan pertemuan kedua ini. Ketika penerbangan lanjutan mereka mendarat di Maine, Miller juga akan dialihkan ke Raptors. Dia dipanggil dan menandatangani apa yang dia pikir sebagai kontrak 10 hari.
“Bagi Malcolm, saya ada di sana untuk bisa menyampaikan pesan kepadanya secara pribadi, dan itu adalah hal yang menyenangkan dan istimewa untuk bisa dilakukan, mengatakan, ‘Dengar, kami baru saja membicarakan hal ini kemarin dan lihat, itu benar.’ membuahkan hasil,'” kata Mahalela. “Jadi itu adalah momen yang sangat menyenangkan bagi saya dan mudah-mudahan bagi dia, sesuatu yang akan dia ingat dalam perjalanan kembali ke NBA.
“Itu sempurna.”
Kecuali Miller tidak ditandatangani dengan kontrak 10 hari. Pertukaran tersebut, yang memakan waktu lebih dari dua hari penuh untuk diproses, membuat roster Raptors tinggal 10, mencegah mereka menandatangani kontrak 10 hari berkat suatu hal yang jarang terjadi dalam perjanjian perundingan bersama.
Miller bersama Raptors untuk baku tembak di fasilitas NBPA di New York, tetapi tidak bisa bersiap malam itu. Apa yang akan terjadi selanjutnya untuk sementara masih belum jelas. Raptors perlu menandatangani dua pemain untuk kontrak sisa musim sebelum mereka memenuhi syarat untuk menandatangani kontrak 10 hari. Dan tunggu untuk menandatangani kesepakatan 10 hari setelah kontrak ditandatangani akan masuk akal secara fiskal. Hal ini membuat Miller kebingungan karena tidak mengetahui apakah dia akan menandatangani kontrak 10 hari, apakah dia akan bergabung untuk kontrak penuh waktu, atau apakah dia akan kembali ke 905.
“Itu adalah hari yang menarik,” kata Miller sambil tertawa. “Rasanya seperti Anda sampai di sana, dan kemudian terasa seperti, ‘Oh, tunggu, bercanda saja.’ Apakah ini aturan baru yang belum pernah diketahui siapa pun, saya dengar Anda menyebutnya aturan Malcolm Miller. Jadi, memang naik turun, tapi tahukah Anda, sudah banyak komunikasi dan ada pemahaman bahwa mungkin tidak sekarang, tapi tetaplah terbuka untuk masa depan, tetap berpikiran terbuka, dan terus lakukan apa yang Anda lakukan. sedang mengerjakan . Dan saya hanya perlu menunggu satu hari, seperti itu.”
Bahwa Miller tetap sabar dan bersikap positif adalah hal yang luar biasa namun tidak mengejutkan.
Ini bukan pertama kalinya jalannya menuju NBA terhenti. Dalam latihan resmi pertamanya sejak menandatangani kontrak dua arah dengan Raptors pada Juli 2017, Miller mengalami cedera pergelangan kaki yang parah itu akan membatasi dia pada sepatu berjalan dan melakukan pemotretan dengan OG Anunoby selama beberapa minggu. Dia akhirnya kembali dan membuat pengaruh besar bagi 905 dan Raptors, menambahkan namanya klub pemimpin ganda 905/Raptorsmemulai beberapa pertandingan NBA dan menampilkan performa bertahan yang luar biasa melawan Victor Oladipo. Cukup mengesankan bahwa Raptors nyaris mengontrak Miller dengan kontrak multi-tahun di luar musim ini, namun Miller menderita cedera bahu dan memulai kembali pada satu tahun.
Akan sangat masuk akal jika Miller merasa seperti Charlie Brown yang mencoba menendang bola setelah dua cedera di ambang liga dan sekarang mengalami kebuntuan kontrak. Tapi, bukan siapa Miller yang berdakwah kesabaran dan positif sepanjang proses rehabilitasinya, adalah.
“Itu membuat Anda lebih menghargai segalanya,” kata Miller. “Karena Anda harus bekerja dua kali lebih keras untuk kembali ke level Anda sebelumnya, dan semua orang masih meningkat, jadi Anda harus bekerja lebih keras lagi untuk mencoba meningkatkan setelah Anda kembali ke level Anda saat ini. Anda tidak menginginkan kemunduran itu, namun pada saat yang sama hal itu mengajarkan Anda bahwa Anda harus selalu berkembang, Anda harus selalu menjadi lebih baik. Itu tidak akan menunggumu, jadi kamu harus keluar dan mengambilnya.”
Seluruh situasi berjalan cukup baik bagi Miller. Raptors mengumumkan penandatanganannya pada hari Minggu dengan apa yang menurut sumber merupakan kontrak dua tahun yang tidak dijamin hingga 2019-20. Itu tidak berbeda dengan struktur kontrak yang hampir dia tandatangani pada bulan Juli, dan antara sisa tahun ini di NBA dan gaji G League-nya (ditambah bonus pameran 10 $50.000 yang dia terima karena Raptors secara teknis mengontraknya untuk kamp pelatihan dan kemudian membebaskannya sehingga dia bisa menjalani rehabilitasi di sistem mereka), dia akan menghasilkan sekitar $530,000 untuk tahun ini.
Dari sini, yang penting adalah pembuktian bahwa dia harus bertahan di NBA. Hal ini hampir pasti akan memerlukan lebih banyak waktu dalam penugasan dengan 905, di mana ia terkesan sejak awal namun masih menunjukkan tanda-tanda karat yang dapat dimengerti dalam beberapa minggu pertamanya. Bahkan dalam waktu singkat itu, dia dapat memastikan mengapa Raptors ingin mempertahankannya sementara dia pulih.
“Kami memiliki waktu sekitar dua minggu atau waktu latihan bersamanya di mana dia terlihat hidup dan kompetitif selama latihan dan belum bermain,” kata Mahlalela. “Pada saat-saat latihan itu, Anda baru saja melihat keterampilan NBA. Hanya kemudahannya dalam mengambil keputusan-keputusan sederhana, kemampuannya dalam melakukan tendangan sudut bahkan ketika berhadapan, panjang dan ukuran tubuhnya, kemampuan finishingnya, yang sebenarnya lebih baik dari yang saya ingat, dan kemudian seorang bek yang cukup solid yang dapat menggunakan kemampuannya. tinggi dan beralih ke satu, dua, tiga dan empat, setidaknya di level G League.
“Dan hanya tingkat kepercayaan diri. Kadang-kadang Anda melihat seorang pemain menginjak tanah dan Anda langsung tahu bahwa mereka berada di atas, dan kadang-kadang Anda melihatnya dan Anda berkata, ‘Kamu belum mencapai level ini.’ Tapi dia pasti berada di level ini dan menggantikannya, bahkan dalam waktu sesingkat itu. Dan dia memiliki beberapa masalah di beberapa pertandingan pertamanya, tapi itu lebih merupakan sifat kembalinya setelah waktu yang lama daripada yang lainnya, karena menurut saya kualitas permainan yang dia miliki di banyak pertandingan itu, jelas berada pada tingkat yang buruk. tingkat NBA.”
Hal yang menyenangkan tentang permainan Miller dari sudut pandang Raptors adalah apa yang dia lakukan dengan baik dapat diterjemahkan sepenuhnya. Hal ini sering dikatakan, tetapi pemain yang mencetak 30 gol dalam satu pertandingan di G League tidak akan sering dibebani beban kerja seperti itu saat dipanggil. Miller memainkan peran yang lebih pasti dan bermain baik di dalamnya, itulah sebabnya Raptors merasa nyaman memasukkannya dari 905 ke dalam lineup awal NBA mereka beberapa kali musim lalu.
“Pertama-tama, sangat senang dia kembali dan bermain. Itu adalah cedera yang cukup serius yang dia alami,” kata Perawat. “Satu hal tentang dia adalah dia memahami apa yang kami lakukan. Dia benar-benar memahami perannya, dan dia memiliki pertahanan yang bagus dan akan melakukan apa yang kami minta saat bertahan. Dia akan menerima tantangan pada beberapa orang. Selalu menyenangkan memiliki pria yang sedikit akrab dan Anda tidak takut untuk terlibat. Dia biasanya bermain dengan sempurna dan melakukan hal yang benar.”
Sejauh arketipe yang ingin Anda isi dalam waktu singkat untuk daftar yang sudah habis, ini sepertinya bagus. Miller juga berharap waktu istirahat membantunya menyempurnakan keterampilannya. Misalnya, dia menunjukkan bahwa Oladipo sudah terlihat melakukan pukulan dari kursi seminggu setelah cedera serius, dan meskipun dia tidak bisa menembak banyak pada awalnya, dia banyak melatih tangan kirinya. (Sampai pada titik di mana AJ Diggs, asisten 905, bahkan bercanda tentang Miller yang bergerak ke kiri dalam foto yang digunakan Raptors untuk mengumumkan penandatanganan tersebut.) Ketidaknyamanan atau keraguan yang tersisa pada bahunya kini sudah berlalu, dan Miller merasa siap. jika ditanya.
Saat tiba di Scotiabank Arena, Senin, Miller mengaku rasanya sedikit berbeda. Dia sekarang memiliki loker yang sebenarnya, bukan salah satu loker kecil yang dimiliki oleh pemain dua arah, dan keberadaannya di sana tidak lagi bersifat sementara, tidak lagi tunduk pada hal lain yang menghalanginya di pos pemeriksaan karier yang besar ini.
“Saya bersemangat. Senang rasanya bisa berada di sini lagi, namun secara resmi berada di sini. Resmi resmi,” ujarnya. “Itu hanya bagian dari naik turunnya bola basket. Orang-orang mempunyai perasaan senang, orang-orang mempunyai perasaan rendah dalam permainan. Hanya dalam waktu singkat saya mengalami banyak suka dan duka, tapi tahukah Anda, ‘sabar kegigihan’ itulah yang saya katakan, jadi jalani saja, tetap bersabar dan terus bekerja keras. Dan itu berhasil dua hari kemudian. Jalan yang saya lalui untuk sampai ke sini sama sekali bukan jalan biasa, aturan baru untuk itu dan sebagainya, tapi tahukah Anda, saya sangat bersyukur atas kesempatan ini.
“Itu menyenangkan, karena saya merasa pantas berada di sini, dan sekarang saya tahu saya pantas berada di sini.”
(Foto: Michael Hickey/Getty Images)