Jack Eichel Dan Casey Mittelstadt adalah pedang’ masa depan di tengah. Buffalo berharap duo ini mengisi dua baris teratas setidaknya untuk delapan tahun ke depan.
Namun setiap tim yang bagus memiliki center lini ketiga dan keempat yang mumpuni, orang-orang yang mampu melakukan serangan secara ofensif dan mematikannya di zona pertahanan. Sabres melihat Sean Malone, yang menandatangani kontrak satu tahun dua arah dengan Sabres pada hari Kamis, sebagai seseorang yang dapat berkembang dalam peran tersebut.
Setelah empat tahun di Universitas Harvard (dan satu musim terakhir untuk Buffalo), Malone memulai musim 2017-18 bersama Rochester dari Liga Hoki Amerika. Awal karir profesionalnya adalah sebuah perjuangan.
Malone yang terpotong membutuhkan lima pertandingan hanya untuk merekam tembakan. Butuh 10 pertandingan sebelum dia mendapatkan poin pertamanya, sebuah assist. Baru saja melewati titik tengah, Malone mendekam di posisi terbawah liga dengan dua gol, tiga assist, dan 35 tembakan dalam 38 pertandingan.
Kemudian diklik. Dia menjadi salah satu pemain terbaik Amerks selama 35 pertandingan terakhir, mencatat 10 gol, 17 poin dan 65 tembakan – peningkatan besar dibandingkan babak pertama.
Awal yang lambat menempatkan pemain berusia 23 tahun itu bersama tiga orang lainnya NHLpusat-pusat enam terbawah yang lebih baik, yang memiliki kurva pembelajaran serupa.
Brandon Dubinsky, Adam Lowry dan Casey Cizakas semuanya berjuang selama paruh pertama musim perdana AHL mereka tetapi bangkit kembali dan menggunakan peningkatan tersebut sebagai batu loncatan menuju NHL.
Dubinsky tidak mencetak gol dalam sembilan dari 11 pertandingan pertamanya untuk Hartford Wolf Pack pada 2006-07. Setelah 36 pertandingan, dia mencetak tujuh gol dan sembilan assist – lebih baik dari Malone, tapi jelas bukan termasuk yang elit. Dalam 35 pertandingan terakhir Dubinsky, ia menggandakan hasil skornya dengan 14 dan menambahkan 13 assist.
Dia menjadi NHLer penuh waktu pada tahun berikutnya, peran yang dia pegang selama 11 musim. Meskipun ia kadang-kadang mampu mencatatkan rekor pencetak gol terbanyak, ia terkenal sebagai center pelengkap yang rata-rata mencetak 14 gol dan 40 poin.
Pada tahun 2011-12, Cizakas bergabung dengan Penduduk Pulau New York Tim AHL di Bridgeport. Dia adalah pemain reguler yang mencetak gol di hoki junior, tetapi sangat buruk sebagai pemain profesional tahun pertama. Ada permainan dua gol di sini dan permainan tiga poin di sana, tetapi dia diskors dalam 18 dari 29 pertandingan pertamanya, dan mencetak lima gol dan 11 assist. Dalam 23 pertandingan terakhir, Cizakas mencetak 10 gol dan 19 assist.
Dia rata-rata mencetak delapan gol dan 23 poin setiap tahun sebagai percikan Islanders di papan skor.
Lowry memiliki cerita serupa. Dia mencetak lima gol dan delapan assist dalam 32 pertandingan pertamanya untuk St. Louis. John dari AHL pada 2013-14. Selama 32 pertandingan terakhir, ia mencetak 12 gol dan delapan assist. Dia menjadi pemain dengan 15 gol dan 30 poin untuk Winnipeg saat bermain di belakang center Mark ScheifeleBryan Kecil dan Paul Stastny.
Eichel dan Mittelstadt akan membutuhkan bantuan semacam itu agar Buffalo bisa sukses. Patrik Berglund diperkirakan akan bergantian dengan Mittelstadt di lini kedua dan ketiga musim depan, sementara Johan Larsson dikontrak untuk lini keempat.
Namun Malone tentu saja merupakan kandidat untuk naik jabatan, mungkin paling cepat pada pertengahan musim depan jika kemajuannya terus berlanjut. Dia mencetak dua gol untuk Amerks selama tiga pertandingan beruntun playoff mereka dan mengambil keputusan krusial.
Seiring bertambahnya pengalaman, Malone akan bersaing untuk peran penting NHL di belakang Eichel dan Mittelstadt. Rasmus Asplund, pemain dua arah di Swedia, bergabung dengan organisasi tersebut. Andrew Oglevie menandatangani setelah bermain di Notre Dame. Cliff Pu, pilihan putaran ketiga pada tahun 2016, mengakhiri karir juniornya yang sukses.
Malone memiliki keunggulan satu tahun, dan dia dapat mengatakan kepada para pemula bahwa itu tidak selalu mudah selama tahun profesional pertama. Dubinsky, Lowry dan Cizikas dapat mengatakan kepada mereka bahwa keadaan akan jauh lebih baik jika peningkatan terus berlanjut di babak kedua.