Bukan hal yang aneh bagi seseorang yang mengumpulkan jutaan atau miliaran dolar dalam bisnisnya, memutuskan untuk membeli waralaba olahraga profesional sebagai semacam pengalih perhatian, dan kemudian gagal secara spektakuler, seperti seorang juara Lego yang berharap dapat bekerja dengan sempurna di laboratorium ruang angkasa.
Memiliki tim olahraga tidak memerlukan kecemerlangan apa pun, tetapi memiliki keahlian di bidang real estat, ritel, atau mengoperasikan perusahaan ekuitas swasta berarti bupki di dunia kelelawar, bola, dan, “Apa? Apakah Anda merekrut Dwight Howard?”
Yang membawa saya ke pemilik Falcons, Tony Ressler. Jika ada satu alasan untuk merasa senang dengan masa depan franchise ini, itu adalah dia. Itu pasti akan hilang di beberapa titik, karena Falcons menyelesaikan musim lalu dengan skor 24-58 dan diperkirakan tidak akan tampil bagus musim ini (meskipun mereka menang hari Minggu di Cleveland). Ressler telah memajukan franchise ini secara signifikan dalam beberapa cara selama setahun terakhir, dan yang sama pentingnya, dia mengakui bahwa kesalahan langkah awalnya menempatkan franchise tersebut dalam lubang yang mengerikan.
“Mari kita hentikan omong kosong itu – saya tidak tahu apa yang saya lakukan,” kata Ressler. “Saya bisa menyalahkan orang lain, saya bisa menyalahkan Anda, saya bisa menyalahkan istri saya. Tapi hanya ada satu penjahat di ruangan itu, dan itu adalah aku.”
Ressler membeli Falcons pada April 2015 saat tim Atlanta yang meraih 60 kemenangan memasuki babak playoff. Mantan manajer umum Danny Ferry berada di api penyucian pada saat itu, dan operasi bola basket dijalankan oleh pelatih terbaik NBA tahun ini Mike Budenholzer dan asisten manajer umum Wes Wilcox. Ressler melakukan hal yang mudah dan tampaknya paling logis setelah babak playoff: Dia memutuskan hubungan dengan Ferry yang terpolarisasi, mempromosikan Budenholzer menjadi presiden tim dan mengangkat Wilcox.
Boom meledak menjadi dinamit.
“Itu adalah resep bencana,” katanya. “Disfungsi total.”
Budenholzer dan Wilcox terus-menerus berselisih paham mengenai arahan dan keputusan personel. Mereka menandatangani Dwight Howard. Mereka berjalan di Al Horford. Budenholzer bertekad untuk mencoba dan menang hari ini tetapi gagal total sebagai gambaran besarnya. Wilcox memiliki keterampilan personel pemain tetapi tidak memiliki temperamen untuk memimpin orang. Falcons beralih dari final Wilayah Timur ke babak playoff di babak kedua setahun kemudian, lalu putaran pertama setahun setelahnya.
Ressler dengan tepat memutuskan untuk mencopot Budenholzer sebagai presiden tim pada tahun 2017 dan mempekerjakan manajer umum Travis Schlenk. Budenholzer meyakinkan Ressler, dan mungkin dirinya sendiri, bahwa dia akan puas menjadi pelatih lagi. Dia berbohong kepada Ressler dan dirinya sendiri. Budenholzer bertanya setelah musim berakhir dan kemudian mengatakan tidak pada pekerjaan di Phoenix yang ditawarkan kepadanya.
Ressler dan Schlenk menjadi marah ketika kisah itu terungkap ke publik ketika Falcons mencoba mendapatkan kompensasi perdagangan untuk pelatih mereka yang lumpuh. Budenholzer akhirnya pergi ke Milwaukee tanpa bayaran. Falcons mengontrak mantan asisten Philadelphia Lloyd Pierce sebagai pelatih baru mereka. Namun tahun lalu adalah tahun yang sia-sia dalam pembangunan kembali dari sudut pandang pembangunan, dan itu terjadi di Budenholzer.
Ressler mengatakan dia tidak terkejut dengan keputusan Budeholzer pada akhirnya, dan dia juga tidak akan berspekulasi tentang keadaan pikirannya selama musim ini.
“Bud bukanlah pelatih yang tepat untuk kami,” katanya. “Dia sangat ingin melatih seorang superstar. Saya tidak tahu di mana kepala Bud berada; kamu harus bertanya padanya. Namun menurut saya ketika beberapa orang mempunyai kehidupan yang sangat singkat sebagai pengambil keputusan, dan mereka tidak memilikinya lagi, terkadang mereka melewatkannya. Saya tahu ini: Mendapatkan Lloyd Pierce, pelatih dengan kualitasnya yang bekerja keras dan ingin membantu pemain muda menjadi lebih baik, adalah hal yang saya inginkan dan hal yang diinginkan Travis.”
Ressler tidak melakukan banyak wawancara. Dia tidak pernah harus melakukan bisnis pribadi. Namun ia menyadari bahwa dunia olahraga itu berbeda, dan ia percaya bahwa pada tingkat tertentu seseorang tidak bisa bergerak maju tanpa mengakui pembelajaran dari masa lalu.
“Selama dua tahun saya menjadi rusa di lampu depan,” katanya. “Ini seperti kisah permainan poker ketika Anda melihat-lihat, dan Anda bertanya-tanya siapa ikannya. Jika Anda tidak tahu jawabannya, mungkin itu Anda. Saya tidak ingin menyalahkan orang lain karena sayalah penjahatnya, dan saya tidak perlu menyalahkannya. Saya menyadari kesalahannya sesaat setelah saya melakukannya.”
Saya akan bersikap lebih mudah pada Ressler daripada dia pada dirinya sendiri. Dia memegang kendali, namun dia memercayai orang-orang yang dia tempatkan. Kepemilikan olahraga yang benar-benar buruk bukanlah ketika seseorang mencoba berkompetisi dan melakukan hal yang benar. Kepemilikan olahraga yang buruk adalah ketika kemenangan bukanlah prioritas, tetapi harga saham adalah ketika seseorang ingin memuaskan egonya sendiri daripada menerima masukan dari mereka yang memiliki pengetahuan nyata di bidang olahraga.
Kami telah melihat kepemilikan yang buruk di Atlanta. Ini bukan Tony Ressler.
Dia berkampanye untuk fasilitas pelatihan yang sudah lama tertunda dan membangunnya. Dia membeli franchise G-League yang sedang berkembang. Baru-baru ini, dia mempelopori renovasi senilai $200 juta di arena yang sebelumnya dikenal sebagai Philips (sekarang State Farm). Falcons sekarang bisa dibilang memiliki tempat paling indah di NBA, lengkap dengan lapangan luas dan terbuka yang bisa Anda kunjungi, beberapa area menonton, papan skor dan papan video baru yang besar, tiga klub swasta, suite yang didesain ulang secara menarik, dua suite sudut dengan simulator golf ( kenapa tidak?) dan tempat pangkas rambut (OK, agak banyak).
Ini bukanlah prestasi kecil. Renovasi arena mencakup $142,5 juta dana publik, dan kita dapat memperdebatkan apakah uang pajak harus mendanai stadion atau arena tim olahraga tanpa persetujuan pembayar pajak. Tapi Falcons sebenarnya tetap tinggal di gedung mereka sendiri, tidak seperti Braves atau Falcons, dan menerima bantuan yang jauh lebih sedikit dibandingkan dua waralaba lainnya.
Dorongan berikutnya adalah mengajak masyarakat dan pejabat kota untuk berinvestasi dalam pembangunan “The Gulch” senilai $1,75 miliar, yang merusak pemandangan pusat kota dan berdekatan dengan arena.
Dia menyebut daerah yang tenggelam itu sebagai “lubang yang tidak ada gunanya di dalam tanah, kecuali jika Anda adalah kereta api.”
Namun Ressler telah memperbaiki apa yang dia bisa untuk saat ini. Ada kedamaian dalam operasi bola basket, dan dia tidak ikut campur. Dia juga mencemooh rumor bahwa dialah alasan Falcons menukar draft pick keseluruhan ketiga Luka Doncic ke Dallas untuk pick kelima Trae Young dan pick putaran pertama Mavericks tahun depan. Rumornya, Ressler yakin Young akan lebih mudah memasarkannya kepada penggemar.
Namun Ressler mengatakan pertukaran itu hanya terjadi karena “operasi bola basket merasa seperti mereka memiliki anak yang akan menjadi sangat baik dengan langit-langit yang sangat tinggi, dan kami mendapat pilihan putaran pertama yang bagus tahun depan. Jika rumornya aku memilih Trae daripada Doncic karena alasan pemasaran, itu hal terbodoh yang bisa kubayangkan. Ini pada dasarnya tidak benar.”
Falcons (1-2) menang Minggu malam di Cleveland. Young memimpin mereka dengan 35 poin dan 11 assist. Jadi iya.
Ini bukan musim yang indah. Banyak yang memproyeksikan tim tersebut akan finis dengan rekor terburuk NBA. Ini adalah pukulan terakhir yang paling jauh. Jadi saya mengajukan pertanyaan kepada Ressler: Jika saya memiliki $10 untuk dibakar, haruskah saya membeli tiket lotre atau menaruhnya di Falcons untuk memenangkan gelar di Las Vegas.
Ressler ragu-ragu sebelum menjawab, “Hmm. Saya rasa saya akan membeli dua bir di sini pada malam pembukaan karena sekarang kami memiliki bir seharga $5, dan menurut saya Anda membelanjakan uang Anda dengan lebih efektif. Namun jika Anda punya waktu beberapa tahun dalam pertaruhan itu, saya akan memilih Hawks.”
(Foto oleh Tony Ressler: Jason Getz-USA TODAY Sports)