DANAU BUENA VISTA, Fla. – Musim lalu tampak lebih memusingkan jika dipikir-pikir daripada di waktu nyata. Sebuah tim dengan lebih dari 90 kekalahan selama tiga musim berturut-turut tiba-tiba menang 90. Sebuah tim yang tidak bisa bermain membantah di Liga Nasional Timur, mengalahkan lawan divisi dan memenangkan 20 pertandingan dalam pertandingan terakhir mereka, mereka melakukan semua ini sambil memimpin pemain utama yang tidak bisa membeli bir di hotel tim tanpa ID palsu.
The Braves memainkan 18 pemain pemula pada tahun 2018, termasuk empat dari lima pemain termuda di jurusan tersebut. Mereka menggunakan 15 pelempar pemula. Pada tahun 1913, Philadelphia A pergi ke Seri Dunia meskipun menggunakan tiga pelempar awal sebelum ulang tahun mereka yang ke-21. Tim berikutnya yang melakukannya adalah Braves, 105 tahun kemudian.
Tidak diharapkan. Tidak normal. Tidak berkelanjutan?
Kami akan mencari tahu. Tantangan terbesar The Braves pada musim semi ini dan seterusnya bukanlah menemukan kepastian dalam rotasi awal atau menenangkan situasi di bullpen (meskipun salah satu dari hal tersebut akan membantu meredakan kekhawatiran). Tantangan terbesarnya adalah memastikan bahwa musim lalu bukanlah sebuah penyimpangan, yang hanya bisa dicapai dengan menemukan kembali chemistry dan faktor “itu” yang sama dari tahun lalu.
Satu-satunya hal yang lebih sulit dalam olahraga daripada menang ketika tidak ada yang mengharapkannya adalah menang ketika semua orang tiba-tiba mengharapkannya, meskipun resumenya singkat.
Freddie Freeman mengakui bahwa chemistry “sangat sulit” untuk ditiru. Dia yakin itu dimulai pada momen sebelum pertandingan.
“Chipper (Jones) selalu mengatakan waktu favoritnya, menjelang pertandingan, adalah pukul 6:15 hingga 7,” kata Freeman. “Semua orang duduk di lemarinya masing-masing, dan semua orang sama, tidak peduli siapa Anda atau dari mana Anda berasal. Anda tentu tidak ingin pria veteran itu memiliki ego dan berpikir, ‘Jangan datang dan bicara dengan saya’. Kami tidak memiliki satu pun dari orang-orang itu. Kami punya anak-anak muda yang tidak takut untuk bermusik.”
Freeman mengenang suatu malam di bulan Juni ketika keadaan di clubhouse sepi dan tegang, dan dia berteriak, “Kami membutuhkan musik.”
“Salah satu pemuda berjalan; Aku bahkan tidak ingat siapa orang itu. Dia langsung menuju ke musik yang ada di sebelah lemari saya, dan dia menyalakannya,” katanya. “Anda tidak melihatnya di mana-mana. Anak muda tidak melakukan hal itu.” (Freeman kemudian mengingat pemain tersebut adalah Sean Newcomb, yang telah berkecimpung di jurusan tersebut kurang dari setahun.)
Musim lalu, Braves memiliki banyak pemain veteran yang keren, anak-anak muda yang kurang ajar, dan chemistry yang luar biasa untuk daftar pemain dengan berbagai latar belakang, budaya, dan usia 20 hingga 39 tahun.
Mereka menjawab banyak pertanyaan tentang bakat dan potensi musim lalu. Itu tidak hilang. Berharap untuk mempertahankan budaya kepemimpinan di clubhouse, manajer umum Alex Anthopoulos membawa kembali mantan penangkap Braves Brian McCann untuk menggantikan Kurt Suzuki dan pelempar Aníbal Sánchez. Tapi, kecuali penambahan Josh Donaldson, tim ini hampir sama.
Manajer Brian Snitker telah menjelaskan bahwa dia tidak ingin mendengar pembicaraan lagi tentang musim lalu. (“Dua kata yang saya benci adalah: tahun lalu. Karena tahun lalu sudah berakhir.”) Dia tidak buta terhadap fakta bahwa sejumlah pemain tampil bagus musim lalu dan musim baru tidak datang dengan jaminan.
“Selama musim enam bulan, akan ada kebiasaan,” katanya. “Akan ada saatnya Anda harus berurusan dengan bau busuk.”
Kantor depan Braves dapat menghilangkan keraguan hanya dengan memperkuat rotasi awal (Dallas Keuchel) atau bullpen (Craig Kimbrel), atau mereka dapat mencetak skor yang cukup sehingga staf pelempar yang rapuh tidak terlalu menjadi masalah (Bryce Harper) . . Tapi mari kita kesampingkan anggaran dan Liberty Media sejenak.
Ada poin musim lalu ketika Braves hampir diperkirakan akan terurai dan ternyata tidak. Setelah start dengan skor 25-15, Atlanta menjadi tim di bawah 0,500 selama dua bulan, hanya memenangkan 18 dari 26 pertandingan berikutnya untuk naik ke posisi pertama di Timur dengan tiga pertandingan. Mereka disingkirkan Colorado dalam empat seri pertandingan di kandang, tetapi kemudian menang enam dari delapan seri. Mereka disingkirkan Boston dalam tiga seri pertandingan di kandangnya, namun bangkit kembali untuk memenangkan tujuh dari delapan pertandingan.
Mereka bersatu. Itu mungkin yang paling dekat dengan Braves sejak 2010. Saat itu, Freeman masih pemula. Ini adalah musim terakhir manajer Bobby Cox. Clubhouse tersebut terdiri dari beberapa veteran dan pemain yang menjaga keadaan, termasuk McCann, Eric Hinske, Tim Hudson, Kris Medlen, Matt Diaz, David Ross, Billy Wagner, Peter Moylan, Martín Prado dan Jones.
Kimia, kata Freeman, “tidak terjadi begitu saja sejak hari pertama.”
“Sedang membangun,” katanya. “Itulah yang kami dapatkan tahun lalu. Banyak hal yang terlibat di dalamnya. Ini bukan hanya: ‘Ini dia. Kami semua saling mencintai.’
“Sudah beberapa tahun tidak terjadi hal seperti ini di sini. Itu adalah pintu putar yang penuh dengan orang, dan Anda tidak bisa merasa nyaman.”
Ada sedikit kenyamanan sekarang karena para Braves tahu apa yang mereka miliki. Namun Washington, Philadelphia, dan New York semuanya membaik. Fenomena muda seperti Ronald Acuña Jr., Ozzie Albies dan lainnya akan menghadapi kurva pembelajaran. Mungkin ada ketegangan karena ekspektasi yang tinggi.
“Akan ada beberapa hal yang harus kami tangani,” kata Freeman.
Kesuksesan tidak boleh dianggap remeh. Namun kini semakin sedikit alasan untuk meragukannya.
(Foto Freddie Freeman: Mike Zarilli / Foto MLB via Getty Images)