Jika kita mengurutkan waralaba olahraga profesional Atlanta dari awal hingga saat ini, Atlanta United akan menjadi anak yang duduk dengan tenang di barisan depan kelas, kemejanya dimasukkan ke dalam, matanya tertuju pada bukunya, sementara bola-bola air dan pesawat kertas terbang di atas kepalanya.
Mereka, dalam ukuran apa pun, berada jauh di depan kurva.
Mereka telah lolos ke babak playoff MLS di kedua musim keberadaannya dan akan memainkan leg pertama final konferensi pada hari Minggu di Stadion Mercedes-Benz melawan New York Red Bulls. Mereka mencetak rekor kehadiran liga dan mencatat delapan penonton terbesar dalam sejarah MLS. Majalah Forbes memperkirakan nilai waralaba tersebut sebesar $330 juta, tertinggi dari 23 klub, dan melaporkan bahwa tim tersebut menyumbang seperempat dari seluruh penjualan merchandise dan barang curian.
Ringkasnya: Mereka menang. Mereka lebih berharga dari siapapun. Semuanya mengenakan seragam Josef Martínez dan Miguel Almirón. Pemiliknya, Arthur Blank, belum pernah sebahagia ini sejak dia bangun dan berpikir, “Sheetrock! Palu! Senter kecil yang lucu yang disukai orang-orang untuk menyimpan barang-barang! Saya akan menjual semuanya di gudang!”
Hanya ada satu “tetapi” yang terkait dengan dunia alternatif Atlanta dan impian olahraga profesional ini.
MLS adalah sepak bola terbaik di Amerika Serikat, namun bukan sepak bola terbaik di dunia. Itu mungkin terdengar kasar, tapi ini relatif Triple-A — meskipun Triple-A meningkat dengan stadion yang penuh dan tingkat kesejukan milenial yang tidak dimiliki oleh bisbol liga kecil. Major League Baseball, NBA, NFL, dan NHL mewakili yang terbaik di dunia dalam olahraganya masing-masing. Orang Venezuela dan Jepang datang ke sini untuk bermain bisbol, orang Eropa datang ke sini untuk bermain bola basket dan hoki. Orang Amerika tidak akan pergi ke sana kecuali mereka tidak cukup baik untuk tinggal di sini.
Mengapa mengungkitnya sekarang? Karena sudah dua musim istimewa di Atlanta, dan penggemar sepak bola kota ini akan dikejutkan dengan kenyataan pertama mereka.
Gerardo “Tata” Martino, manajer brilian, baru-baru ini mengumumkan bahwa dia akan pergi setelah babak playoff, tampaknya untuk melatih tim nasional Meksiko. Bisa dibilang pemain terbaik liga pada usia 24 tahun, Almirón kemungkinan besar akan hengkang ke Liga Premier (Inggris) atau La Liga (Spanyol). Dia bisa mendapatkan penghasilan yang jauh lebih besar dari gajinya yang sebesar $2 juta dan Atlanta United bisa mendapatkan emas dengan biaya transfer yang berpotensi $40 juta hingga $60 juta. Martínez, yang memimpin tim dan liga dalam hal gol, juga mungkin tergoda untuk pergi, meskipun artikel orang pertamanya baru-baru ini di Players Tribune menunjukkan bahwa dia mungkin akan menetap di Atlanta.
Pelatih. MVP. Pencetak gol terbanyak. Segala kemungkinan hilang?
“Benar,” kata Martino melalui seorang penerjemah ketika ditanya tentang analogi Triple-A. “Tetapi Anda tidak bisa membandingkan MLS dengan liga di Inggris dan Spanyol, karena ada sejarah ratusan tahun di sana. Yang perlu disadari orang-orang adalah ketika para pemain dan pelatih top datang ke sini, mereka tidak datang untuk bertahan selamanya.”
Martino memahami mengapa pemikiran tersebut dapat meluluhlantahkan para penggemar sepak bola Amerika. Namun situasinya tidak jauh berbeda dengan negara asalnya Argentina, negara gila sepak bola yang level permainannya tidak setara dengan banyak klub di Eropa. Martino percaya bahwa jika MLS terus mendatangkan talenta-talenta muda untuk menggantikan mereka yang pergi, maka pada akhirnya beberapa pemain dan pelatih akan berpikir dua kali untuk bertahan.
“Jika Miguel pergi, hal selanjutnya yang harus dilakukan adalah mendatangkan pemain untuk mengisi posisinya yang juga sama suksesnya,” kata Martino. “Hal yang sama ketika Joseph pergi. Namun kami tidak bisa berpura-pura bahwa kami berpikir para pemain ini akan bertahan di sini selama 15 tahun.”
Sulit membayangkan skenario di olahraga lain. Ronald Acuña Jr. datang ke sini, Freddie Freeman tidak pergi ke sana. Giannis Antetokounmpo pergi dari Yunani ke Milwaukee, LeBron James tidak meninggalkan Akron ke Athena. Kita belum pernah mendengar Julio Jones mengucapkan kata-kata, “Saatnya menguji diri saya di Hamburg.”
Bek Michael Parkhurst, yang berasal dari Rhode Island tetapi juga bermain di Jerman dan Denmark, mengatakan bahwa para pemain MLS telah belajar beradaptasi dengan perubahan, menambahkan bahwa situasi tersebut tidak menciptakan kenyamanan yang tidak biasa di babak playoff untuk Atlanta United.
“Cara kerja kontrak di MLS, separuh pemain di ruang ganti tidak tahu apakah mereka akan berada di sini tahun depan,” katanya. “Kami semua berjuang untuk memenangkan trofi untuk tim saat kami berada di sini.”
Dia mengatakan MLS sudah “sampai di sana” dalam urutan kekuasaan sepak bola, namun menambahkan: “Kami tidak dapat bersaing dengan Liga Premier atau La Liga atau semacamnya saat ini. Jadi pasti akan ada pemain yang memiliki ambisi lebih tinggi, dan mereka akan pergi ke klub yang lebih besar dan lebih baik.”
Presiden Atlanta United Darren Eales, yang berasal dari Inggris, mengatakan ketika klub menandatangani kontrak dua tahun dengan Martino, dia tahu pelatih tersebut memiliki reputasi sering berpindah dari satu klub ke klub lain.
“Kami tidak berada dalam ilusi pada tahap itu,” katanya. “Harapan kami adalah kami bisa sukses, dan dari sana kami akan mencoba membujuknya untuk bertahan lebih lama. Tapi kami memahami mengapa dia tidak memilih untuk melakukan itu.”
Ada dua alasan kepergian Martino. Salah satunya adalah panjangnya musim MLS yang membuatnya menjauh dari keluarga dan teman dekatnya di Argentina. Yang lainnya profesional. Pengalaman di Atlanta merupakan perjalanan emosional baginya, namun hal itu tidak mengubah siapa dirinya.
“Sebagai pelatih, kami selalu mencari kegembiraan itu, dan terkadang kegembiraan itu datang dari liga yang berbeda, negara yang berbeda, tantangan yang berbeda,” katanya. “Beberapa pelatih ingin bertahan di sebuah klub untuk waktu yang lama, tapi saya belum pernah seperti itu. Sebagai pemain saya berada di klub yang sama selama 14 tahun. Tapi sebagai pelatih saya selalu punya sensasi untuk terus bergerak.”
Inilah berita yang menggembirakan bagi para penggemar Atlanta United: Organisasi ini melakukan segalanya dengan benar. Tidak ada alasan untuk mengharapkan hal itu berubah. Eales mengakui bahwa mengganti pelatih dengan rekam jejak Martino adalah hal yang sulit, namun fakta bahwa franchise tersebut kini menjadi komoditas yang mapan dan terbukti telah menarik beberapa kandidat. Dia mengatakan dia berharap bisa mendapatkan “dua atau tiga” kandidat dalam waktu dekat dan mendapatkan seseorang pada akhir Desember.
Mengenai kepergian pemain, dia berkata: “Ini adalah bagian dari perkembangan liga, dan saya pikir MLS harus menerima kenyataan bahwa ini adalah bagian dari permainan emas. Empat tahun lalu, kami berada di garis depan dalam mendapatkan talenta muda. ingin merekrut daripada pemain yang berada di akhir karir mereka. Tujuan keseluruhannya adalah agar mereka sukses dan pindah ke klub top di Eropa ingin tidak pergi.”
Hingga saat itu, Atlanta United masih dapat diapresiasi atas apa yang dimaksud dengan franchise tersebut: franchise olahraga profesional terbaik di Atlanta, bahkan saat masih balita. Rangkullah momen sebelum anak-anak meninggalkan rumah.
(Foto penggemar Atlanta United: Jason Getz-USA TODAY Sports)